Várias definições de ‘economia’ foram propostas, incluindo a definição de ‘economia’ como “o que os economistas fazem”.
O termo anterior para ‘economia’ era ‘economia’ política. É adaptado do uso mercantilista francês da économia política, que estendeu a economia do antigo termo grego para gestão doméstica ao domínio nacional como administração pública dos assuntos de estado. Mister James Steuart (1767) escreveu o primeiro livro em inglês com ‘economia política’ no título, explicando que assim como:
Economia em geral a arte de prover a todos os desejos de uma família, procura assegurar um certo fundo de subsistência para todos os habitantes, para evitar todas as circunstâncias que possam torná-la precária; para prover tudo o que for necessário para suprir os desejos da sociedade, e para empregar os habitantes …. de modo a criar naturalmente relações e dependências recíprocas entre eles, de modo a abastecerem-se mutuamente de desejos recíprocos.
A página de título deu como assunto “população, agricultura, comércio, indústria, dinheiro, moedas, juros, circulação, bancos, câmbio, crédito público e impostos”.
J.B. Digamos (1803), distinguindo o assunto dos seus usos de política pública, define-o como a ciência da produção, distribuição e consumo de riqueza. No lado satírico, Thomas Carlyle (1849) cunhou ‘a ciência desgraçada’ como um epíteto da economia clássica, neste contexto, comumente ligada à análise pessimista de Malthus (1798). John Stuart Mill (1844) define o sujeito num contexto social como:
A ciência que traça as leis destes fenómenos da sociedade que surgem das operações combinadas da humanidade para a produção de riqueza, na medida em que esses fenómenos não são modificados pela procura de qualquer outro objecto.
A passagem do nível social para o individual aparece dentro das principais obras da Revolução Marginal. A definição de Carl Menger reflete o foco no homem economizador:
Pois a teoria econômica se preocupa, não com regras práticas para a atividade econômica, mas com as condições sob as quais os homens se engajam em atividades previdentes voltadas para a satisfação de suas necessidades.
William Stanley Jevons, outro autor muito influente da Revolução Marginal define economia destacando os aspectos hedônicos e quantitativos da ciência:
Neste trabalho tentei tratar a Economia como um Cálculo do Prazer e da Dor, e esbocei, quase independentemente de opiniões anteriores, a forma que a ciência, como me parece, deve finalmente tomar. Há muito tempo tenho pensado que, como trata de quantidades, deve ser uma ciência matemática em matéria se não em linguagem.Marshall fornece uma definição ainda amplamente citada em seu livro Princípios de Economia (1890) que estende a análise além da riqueza e do nível social ao microeconômico, criando uma certa síntese das visões daqueles ainda mais simpáticos com a economia política clássica (com foco na riqueza social) e daqueles primeiros adotantes das visões expressas na Revolução Marginal (com foco nas necessidades individuais). A inclusão da expressão bem-estar por Marshall também foi muito significativa para a discussão sobre a natureza da economia:
Alfred
Economia Política ou Economia é um estudo da humanidade no negócio ordinário da vida; examina a parte da ação individual e social que está mais intimamente ligada à realização e ao uso dos requisitos materiais do bem-estar. Assim, é, por um lado, um estudo da riqueza; e, por outro lado, e mais importante, uma parte do estudo do homem.
Lionel Robbins (1932) desenvolveu implicações do que tem sido chamado de “talvez a definição atual mais comumente aceita do assunto”:
Economia é uma ciência que estuda o comportamento humano como uma relação entre fins e meios escassos que têm usos alternativos.
Robbins descreve a definição como não classificatória em “escolher certos tipos de comportamento” mas sim analítica em “focar a atenção num aspecto particular do comportamento, a forma imposta pela influência da escassez”
alguns comentários subsequentes criticaram a definição como excessivamente ampla ao não limitar o seu objecto à análise dos mercados. A partir da década de 1960, no entanto, tais comentários diminuíram, pois a teoria econômica da maximização do comportamento e a modelagem de escolha racional expandiram o domínio do sujeito a áreas anteriormente tratadas em outros campos. Há também outras críticas, como na escassez que não leva em conta a macroeconomia de alto desemprego.
Gary Becker, um contribuinte da expansão da economia em novas áreas, descreve a abordagem que ele privilegia como “combinar suposições de maximização de comportamento, preferências estáveis e equilíbrio de mercado, usadas incessantemente e sem vacilar”. Um comentário caracteriza a observação como fazendo da economia uma abordagem em vez de um assunto, mas com grande especificidade quanto ao “processo de escolha e ao tipo de interação social que a análise envolve”
John Neville Keynes considerou a discussão que conduziu à definição de economia mais importante do que a própria definição. Seria uma forma de revelar o alcance, a direção e os problemas que a ciência enfrenta.
Uma revisão recente das definições de economia inclui uma série de definições em livros de princípios, tais como descrições do assunto como o estudo do:
- a ‘economia’
- o processo de coordenação
- os efeitos da escassez
- a ciência da escolha
- comportamento humano
- os seres humanos sobre a forma como coordenam desejos e vontades, dados os mecanismos de decisão, costumes sociais e realidades políticas da sociedade.
Conclui que a falta de acordo não precisa afetar o assunto que os textos tratam. Entre os economistas em geral, argumenta que uma definição particular apresentada pode refletir a direção para a qual o autor acredita que a economia está evoluindo, ou deveria evoluir.