O ensaio é um género literário caracterizado principalmente pela proposta e defesa de um ponto de vista pessoal e subjectivo sobre um determinado tema que pode referir-se às seguintes áreas: política, filosófica, religiosa, desportiva, histórica, social, cultural, sem depender de qualquer enquadramento teórico, mas da vontade de comunicar ou expressar a sua própria opinião.
Em geral, é amplamente utilizado nos círculos académicos, tais como universidades, organizações ou centros de estudo ou investigação. De todos os textos “acadêmicos”, podemos sem dúvida argumentar que o ensaio é o mais “livre”, “pessoal” e que não está tão ligado à demonstração empírica (realidade) e sistemática como a monografia ou o artigo de pesquisa.
Embora a sua origem seja bastante moderna, o seu equivalente pode ser encontrado no muito antigo oratório greco-romano, no qual Menander “o Reitor” era uma figura muito proeminente, que até expôs nos seus Discursos sobre o género épico algumas das características do que conhecemos hoje como um ensaio e que coincidem bastante com as deste: temas livres e aleatórios; linguagem simples, coloquial e natural; determinações e conclusões subjetivas; introdução de elementos como anedotas pessoais, citações ou provérbios para dar-lhe um caráter mais vivo; e não mantém ou respeita uma ordem pré-estabelecida como, por exemplo, um conto curto. Finalmente, o ensaio também é curto e é dirigido a um público heterogêneo, na sua maioria.
Dqui decorre obviamente que o ensaio encontra um oposto na notícia, que pertence ao gênero noticioso. Por um lado, por causa da subjetividade que se apodera do ensaio, e depois porque a intenção de quem propõe um ensaio é persuadir e convencer, em vez de informar a respeito de um assunto em questão.
Dentre os textos de imprensa, talvez o gênero interpretativo e o de opinião sejam os mais relacionados com o ensaio, e podemos dizer que ele retira algumas características de ambos: do gênero de opinião, porque é uma visão de onde o escritor está, é a “sua” visão deste ou daquele tema ou tópico central que o ensaio trata. A partir do gênero interpretativo, é preciso a intenção de persuasão através de elementos como comparação, exemplificação ou contraste.
O artigo de jornal, a miscelânea, a epístola, a dissertação e o diálogo, entre outros, são alguns dos outros gêneros conhecidos como didáticos e que são algo como primos em primeiro lugar do ensaio.
Um ensaio é composto da seguinte forma: introdução, onde o tema será apresentado com sua correspondente hipótese e tese. Será seguido pelo enunciado de uma frase que está geralmente relacionada com o tema e é da própria autoria do ensaísta. Depois disso virá o desenvolvimento, onde a tese será aprofundada através de uma modalidade expositiva argumentativa e, finalmente, na conclusão, tentar-se-á aprofundar a tese explicando porque é sustentada desde o início.
É no desenvolvimento onde o autor deve escolher entre diferentes “técnicas” de escrita que já mencionamos. Por exemplo, na comparação, ele/ela indicará as principais características do objeto/tópico, em relação a outros. Exemplo: comparação do aumento do PIB (Produto Interno Bruto) entre dois ou mais países. O foco aqui é provavelmente o desenvolvimento económico de um dos países em questão. Outra técnica é a exemplificação, onde o autor procura exemplos da realidade empírica para apoiar teorias ou visões macro, por exemplo, explicando as teorias econômicas de dependência e desenvolvimento através de eventos históricos em relação aos fatos políticos e econômicos de um determinado país. Finalmente, o contraste é muito semelhante à comparação, embora neste caso a ênfase seja colocada em duas realidades ou características diferentes entre dois ou mais objectos, por exemplo, no caso da implementação de políticas públicas que favorecem a educação, a realidade de um país que é muito diferente daquele que estamos a descrever ou a tratar no tema central do ensaio pode ser tomada como referência.