Toxicidade
Os escaravelhos-blister adultos alimentam-se da folhagem florida, especialmente da alfafa florida (Medicago sativa). Os escaravelhos bolha nos campos de alfafa contêm cantaridina suficiente para fornecer doses letais ao gado que se alimenta de forragem quando esta é usada como feno. Os métodos modernos de colheita do feno, especialmente o engaste, diminuem a oportunidade dos escaravelhos-bolha de libertarem a folhagem antes de esta ser incorporada no feno, aumentando assim a probabilidade dos escaravelhos-bolha ficarem presos no feno (Stair and Plumlee, 2004). A cantharidina libertada pelos besouros blísteres adultos esmagados pode contaminar o feno sem evidência visual de partes de insectos. A cantharidina é muito estável e pode persistir no feno por longos períodos de tempo. Como nos Estados Unidos a alfafa é mais amplamente cultivada no Sul, a toxicosis de cantharidin é mais comum nos estados do Sul; no entanto, devido ao transporte interestadual de feno de alfafa pelo país, a toxicosis de cantharidin pode ocorrer em qualquer estado.
Cavalos são as espécies em que a toxicosis de cantharidin é mais comumente relatada. No entanto, os seguintes hospedeiros também foram envenenados em situações naturais ou experimentais: bovinos, ovinos, caprinos, coelhos, ratos, ouriços, cães, alpacas e emas (Stair and Plumlee, 2004; Simpson et al., 2013). O envenenamento em seres humanos tem sido notado há décadas e é geralmente o resultado do uso medicinal impróprio de cantáridas ou envenenamento malicioso (Krinsky, 2002). Os cavalos são particularmente susceptíveis aos efeitos da cantharidina (Stair and Plumlee, 2004). A dosagem estimada letal de cantharidin para o cavalo é aproximadamente 0,5-1 mg/kg, e tão pouco quanto 4 g de besouros secos podem ser letais para um cavalo (Krinsky, 2002). A dosagem experimental oral letal de cantharidina cristalina para cães e gatos foi de 1,0-1,5 mg/kg, e foi de 20 mg/kg para coelhos. Estima-se que a dose letal para um humano é inferior a 1,0 mg/kg.
Cantaridina produz um efeito irritante intenso e direto na pele e nas membranas mucosas do esôfago, estômago e intestinos. Uma vez absorvida, a toxina pode afectar muitos órgãos diferentes. A excreção é feita através dos rins, resultando na transferência do efeito irritante para o trato urinário, particularmente a bexiga e uretra (Krinsky, 2002).
Os sinais clínicos variam com a dose ingerida. Doses massivas podem causar choque e morte em 4 h (Krinsky, 2002). Doses menores podem causar gastroenterite, nefrose, cistite e/ou uretrite; assim, os sinais podem incluir anorexia, fezes moles, fezes mucóides a sanguinolentas, atonia intestinal, cólicas, disúria (micção frequente, dolorosa ou oligúria a anúria), e hematúria. A temperatura corporal pode elevar a 41,1°C (106°F). Outros sinais observados incluem depressão, fraqueza, rigidez muscular, colapso, prostração, desidratação e sudorese (Krinsky, 2002). Os animais frequentemente tornam-se dispnéicos, e podem ser detectados rales na auscultação devido a edema pulmonar. A miocardite pode iniciar sinais cardiovasculares, incluindo taquicardia, membranas mucosas congestionadas e diminuição do tempo de enchimento capilar. Flutuações diafragmáticas síncronas e fasciculações musculares têm sido relatadas em cavalos e acredita-se serem os resultados de hipocalcemia (Stair and Plumlee, 2004). A ulceração das membranas da mucosa oral pode ser observada, e animais podem ser vistos mergulhando seus focinhos em água sem beber (Krinsky, 2002). A diarréia pode ser observada em animais que vivem por alguns dias. O curso da doença pode ser tão curto quanto 4 h, com ingestão em massa, a 5 dias em intoxicação letal. Em cavalos, a taxa de mortalidade é de aproximadamente 50%, com cavalos sobrevivendo mais de 1 semana tendo um prognóstico favorável (Krinsky, 2002).
Durante a intoxicação, desidratação e choque causam elevações na proteína sérica e no volume celular embalado (Stair and Plumlee, 2004). A mucosa gastrointestinal danificada permite a rápida invasão de bactérias entéricas, resultando em bacteremia e leucocitose. Pode haver uma ligeira elevação de nitrogénio ureico no soro. Hipocalcemia profunda (5,9 mg/dL; normal, 12,8±1,2 mg/dL) e hipomagnesemia (0,7-1,8 mg/dL; normal, 2,5±0,3 mg/dL) têm sido relatadas. A gravidade específica da urina é baixa nos estágios iniciais da doença, e os eritrócitos estão normalmente presentes na urina, produzindo uma reação sanguínea oculta positiva.
As lesões graves podem ser mínimas com ingestão massiva de dose. Em casos mais prolongados, podem ser observadas úlceras orais, vesiculação e descamação de manchas do esôfago distal, erosão e ulceração do trato gastrointestinal, muco na pélvis renal e hemorragias da cortical renal. Hiperemia e hemorragias são observadas na uretra e na mucosa da bexiga. Miocardite ventricular, edema pulmonar, hemorragias petequiais de superfícies serosas, hepatomegalia e esplenomegalia também podem estar presentes. A lesão microscópica inicial é a acantólise da mucosa do trato gastrointestinal, epitélio do trato urinário e endotélio dos vasos sanguíneos (Krinsky, 2002). Outras lesões microscópicas incluem miocardite, nefrose tubular renal e alterações degenerativas nos rins e trato digestivo.
Cantaridina pode ser detectada na urina, tecidos (rim e sangue), conteúdo gastrointestinal e os próprios besouros secos por cromatografia líquida de alta pressão ou cromatografia gasosa – espectrometria de massa. A cantharidina é excretada rapidamente e pode não estar presente em quantidades detectáveis após 4 ou 5 dias após a ingestão (Krinsky, 2002).