A maioria dos mamíferos são capazes de nadar instintivamente sem treino; uma notável excepção são os grandes símios. Os humanos são claramente capazes de se tornarem nadadores proficientes com treino; outros grandes símios, no entanto, não foram documentados como nadadores para além dos relatórios anedóticos. Os chimpanzés, por exemplo, são afirmados como gostam de brincar na água, mas não de nadar. A relutância em nadar é suficientemente forte para que presumivelmente tenha desempenhado um papel na especiação dos chimpanzés e bonobos comuns, que estão geograficamente separados pelo rio Congo. Notavelmente, esta descoberta não se estende a todos os primatas, uma vez que algumas espécies de macacos, como os macacos comedores de caranguejo e os macacos probóscis, têm sido observados a nadar debaixo de água.
Uma diferença na afinidade da água entre os humanos e os outros grandes macacos pode resultar simplesmente de diferenças comportamentais entre as espécies. Por exemplo, a maioria dos macacos pode ter um medo instintivo de predadores ou de afogamento. Curiosamente, o medo da água é uma das fobias mais comuns nos humanos; juntamente com fobias semelhantes como as das aranhas e cobras, tem sido proposto ser uma fobia “evolutivamente relevante” que poderia conferir uma vantagem selectiva.
Esta diferença potencial também poderia resultar, no entanto, de diferenças fisiológicas. Assim, uma série de características da fisiologia humana moderna tem sido proposta como meio pelo qual os humanos, mas não os nossos parentes mais próximos, são capazes de nadar. Estas incluem: um reflexo de natação infantil, um reflexo de mergulho, retenção voluntária da respiração e flutuação proporcionada pelo aumento do tecido adiposo. No entanto, estes exemplos não são bem analisados.
O reflexo da natação infantil descreve “movimentos rítmicos, coordenados, com inibição da respiração” vistos em bebés humanos colocados na água até aproximadamente 4-6 meses de idade. Entretanto, este reflexo pode ser visto em outros mamíferos neonatais, incluindo os macacos, e portanto não é específico para humanos.
No reflexo de mergulho, o contato da face com água fria causa bradicardia (frequência cardíaca lenta), apnéia (retenção de respiração), e vasoconstrição periférica. Isto permite que um animal conserve oxigénio enquanto nada debaixo de água. Novamente, o reflexo do mergulho pode ser encontrado em todos os mamíferos.
Voluntary breath-holding, encontrado em humanos, tem sido relatado para existir em outros mamíferos, incluindo os macacos. A capacidade de estudar isto é significativamente prejudicada pela limitação metodológica de induzir um animal não-humano a suster a respiração. Além disso, a relevância desta característica para a natação não é clara, dado que a apneia reflexa é uma característica da resposta ao mergulho. O bipedalismo humano, no qual o movimento do diafragma tem menos restrição postural, pode ser pelo menos parcialmente responsável por quaisquer diferenças reais no controle da respiração entre humanos e outros macacos.
Por último, tem sido argumentado que a natação requer um grau de flutuação proporcionado por uma alta relação entre a gordura corporal e a muscular. Os humanos parecem ter um grau excepcionalmente alto de tecido adiposo em comparação com outros primatas, embora esta descoberta seja claramente complicada pelas taxas de excesso de peso e obesidade nas populações humanas modernas.
Estas e uma grande variedade de outras características da fisiologia humana têm sido sugeridas pelos proponentes da “Hipótese do Símio Aquático” como indicações de que os humanos descendem de um ancestral aquático. Esta hipótese tem sido amplamente desacreditada.
Alimentos aquáticos como crocodilos, tartarugas e peixes têm sido implicados na dieta dos hominídeos há mais de 2 milhões de anos atrás no Quénia. Os ácidos gordos essenciais são elevados nos peixes; em particular, o ácido docosahexaenóico ómega 3 (DHA) é muito mais elevado nos peixes do que noutras fontes dietéticas. Estes ácidos gordos são elevados no tecido cerebral e importantes para a função cerebral. Assim, foi proposto que um habitat próximo da água e a colheita de alimentos aquáticos eram características importantes do Homo.