Comutadores que são sensíveis ao toque humano — ao contrário dos interruptores que devem ser girados ou empurrados para fazer e quebrar uma conexão mecânica — já existem há muitos anos. Eles certamente têm vantagens, e a mais importante é o fato de que a sujeira e a umidade não podem entrar no comutador para passá-lo para cima ou danificá-lo. Ao longo dos anos, muitas propriedades diferentes do corpo humano têm sido usadas para inverter interruptores sensíveis ao toque:
- Temperatura – O corpo humano é geralmente mais quente do que o ar ao redor. Muitos elevadores, portanto, usam botões sensíveis ao calor do dedo humano. Estes botões, claro, não funcionam se você tiver mãos frias. As lâmpadas sensíveis ao movimento que você vê nos pátios das pessoas também sentem o calor do corpo humano.
- Resistência – O corpo humano, sendo feito principalmente de água, conduz bastante bem a eletricidade. Ao colocar dois contactos muito próximos um do outro, o seu dedo pode fechar o circuito quando lhe toca.
- Recepção de rádio – Deve ter reparado que, quando toca numa antena, a recepção fica melhor numa televisão ou rádio. Isso é porque o corpo humano faz uma antena muito boa. Existem até televisores LCD pequenos que têm uma alça condutiva para que o utilizador actue como a antena! Alguns projetos de interruptores sensíveis ao toque simplesmente procuram uma mudança na recepção de ondas de rádio que ocorre quando o interruptor é tocado.
Lâmpadas sensíveis ao toque quase sempre usam uma quarta propriedade do corpo humano — sua capacitância. A palavra “capacitância” tem como raiz a palavra “capacidade” — capacitância é a capacidade que um objeto tem de segurar elétrons. A lâmpada, quando está sozinha sobre uma mesa, tem uma certa capacitância. Isto significa que se um circuito tentasse carregar a lâmpada com elétrons, seria necessário um certo número para “enchê-la”. Quando se toca na lâmpada, o corpo aumenta a sua capacidade. É preciso mais elétrons para encher você e a lâmpada, e o circuito detecta essa diferença. É até possível comprar pequenas caixas de encaixe que podem transformar qualquer lâmpada em uma lâmpada sensível ao toque. Elas funcionam com o mesmo princípio.
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Muitas lâmpadas sensíveis ao toque têm três configurações de brilho, mesmo que não utilizem lâmpadas de três vias. O circuito está mudando o brilho da lâmpada, alterando o “ciclo de trabalho” da potência que atinge a lâmpada. Uma lâmpada com um interruptor de luz normal recebe “potência total”. Imagine, no entanto, que você estava prestes a ligar e desligar rapidamente a energia da lâmpada (digamos 100 vezes por segundo) – então a lâmpada só queimaria metade do brilho porque seu ciclo de funcionamento é de 50% (metade ligada, metade desligada). “Ligar e desligar rapidamente a lâmpada” é a idéia básica usada para mudar o brilho da lâmpada — o circuito usa zero por cento (desligado), 33 por cento, 66 por cento e 100 por cento de ciclos de funcionamento para controlar o brilho da lâmpada.