Foi um tipo especial de horrível. Quarenta filhotes de tigre mortos que tinham sido encontrados em um freezer em uma das reservas de tigre mais famosas do mundo foram colocados antes da imprensa mundial, as moscas que agora se decompõem lentamente.
Mais de 500 oficiais do Departamento de Parques Nacionais da Tailândia (DNP) foram ao Templo do Tigre, na cidade de Kanchanaburi, a algumas horas de carro a oeste de Bangkok, em 30 de Maio, após anos de alegações de criação ilegal e tráfico dos gatos em perigo.
O abade do templo negou vigorosamente qualquer impropriedade. Mas um total de 147 tigres vivos foram confiscados. Além das carcaças descongeladas das 40 crias mortas, foram encontradas mais 20, mantidas em frascos de formaldeído. Duas peles de tigre adulto também foram encontradas, juntamente com o corpo de um urso e cerca de 1.500 amuletos de pele de tigre, mais outras bugigangas aparentemente feitas de dentes de tigre.
“Eles dão isto para pessoas que doam dinheiro”, diz o diretor adjunto da DNP Adisorn Noochdumrong à TIME.
Não mais. Pouco depois da rusga, o Templo do Tigre foi encerrado.
Tinha sido sempre controverso. Fundado em 1992, Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, como era oficialmente conhecido, recebeu sua primeira cria em 1999. Os templos budistas têm sido tradicionalmente locais para levar animais feridos e abandonados. Mas Kanchanaburi tornou-se famoso porque era o único lugar onde os visitantes podiam ver monges vestidos de laranja e grandes gatos vivendo juntos no que parecia ser a harmonia.
De certeza, a verdade era bastante mais matizada. O Templo do Tigre era essencialmente um parque temático, espalhado por 60 acres, com a Ilha do Tigre ocupando 5 acres no meio. Centenas de veados, javalis e vacas vagueavam pelo mato exterior, juntamente com gangues de gatos civet, póneis e pombos. Os tigres estavam na sua maioria confinados a celas individuais de betão, apesar de terem a corrida de recintos maiores numa base rotativa. Todas as tardes, alguns eram conduzidos em trelas de corrente para “o Canyon” – um habitat artificial completo com a face de penhascos rochosos e lago – para fotos com turistas.
“Para nós foi catch-22”, diz Julianne Parker, uma australiana que foi voluntária no templo durante sete anos. “Nenhum de nós gostava de gerir o Canyon, mas ao mesmo tempo precisávamos que os turistas ganhassem dinheiro para fazer algo melhor para os gatos”
Na Tailândia, todos os tigres pertencem tecnicamente ao governo, mas os proprietários privados têm permissão para manter os tigres, e criá-los e usá-los para fins comerciais é legal com uma licença do zoológico. No mês passado, a ONG World Animal Protection informou que a indústria tailandesa de entretenimento de tigres ganhou oito novos locais nos últimos cinco anos, com o número de tigres cativos subindo de 623 em 2010 para 830 hoje.
Tiger Temple tinha uma licença do zoológico – mas só foi concedida em abril deste ano, e para consternação dos críticos. Algumas das queixas mais vocais vêm de ex-voluntários, que afirmaram que alguns filhotes foram comercializados ilegalmente, com documentos vazados de 2004, alegadamente mostrando um acordo entre o templo e uma instalação no vizinho Laos.
Então, no dia de Natal de 2014, quando todos os voluntários estrangeiros estavam fora comemorando, três tigres adultos foram roubados do terreno do templo. A logística de sair com três tigres adultos adultos, vindos de trás de várias camadas de portões fechados, significa que um trabalho interno era quase certo.
“OK, coisas horríveis aconteceram”, diz Tanya Erzinclioglu, que foi voluntária no parque por seis anos, durante um café em Kanchanaburi. “Mas havia uma nova gestão e tudo parecia estar a avançar”
Parker também diz que, pouco antes de ser encerrado, o Templo do Tigre tinha começado a mudar as suas listras. Além dos três tigres desaparecidos, que eles não conseguem explicar, Parker e Erzinclioglu dizem que, ao seu conhecimento, nenhum filhote foi comercializado durante seus respectivos períodos de sete e seis anos, e também negam acusações de que os animais foram drogados para fazer com que se queixassem mais dos turistas.
Erzinclioglu diz que reconhece as duas peles adultas apreendidas como pertencentes aos tigres que morreram naturalmente no parque. As práticas de “reprodução rápida” tinham terminado, diz ela, sem novos filhotes há mais de um ano. O templo tinha até comprado terrenos adjacentes para um novo santuário. “Cada gato teria tido 4 acres e nenhum contato humano”, diz Parker, “mas agora tudo isso foi arrancado”
As crias de tigre também estavam no congelador por razões legítimas, dizem eles, como o antigo veterinário do templo insistiu em manter as crias mortas – a taxa de mortalidade natural de uma ninhada pode empurrar 40% – para provar que elas não estavam sendo traficadas. Além disso, Erzinclioglu aponta para um post no Facebook do Templo do Tigre quase três meses antes da rusga que afirmava explicitamente que havia filhotes mortos no freezer e explicava porquê.
“Os filhotes de tigre no freezer era algo que a DNP sabia há anos”, diz ela. Parker concorda: “Não era um problema para mim, pois eu tinha mostrado o DNP no congelador muitas vezes – talvez duas vezes por ano.”
No entanto, o Adisorn do DNP insiste no contrário. “Eu perguntei ao meu pessoal e ninguém sabia que o templo mantinha as crias de tigre no freezer”, diz ele. “E nunca recebemos nenhum registro disso.”
Quem estiver certo, havia algo no Templo do Tigre que não se sentava facilmente com o budismo – nem mesmo a marca descaradamente comercial da Tailândia. Era difícil conciliar o princípio do ahimsa – “não fazer mal” – com a alimentação de 15.000 dólares de aves de criação a animais selvagens a cada semana, para não falar em coaxar a receita dos turistas. Cada dia, 200 a 300 pessoas pagavam 600 baht ($20) para entrar no parque, mais um adicional de 1.000 baht ($35) para abraçar um filhote de tigre.
O modelo de negócio era uma bagunça. Para pagar a comida e as contas do veterinário, e 90 funcionários tailandeses em tempo integral, o templo precisava que os turistas se separassem com dinheiro em troca da chance de agarrar uma fotografia com um tigre. No entanto, as pessoas só queriam tirar fotos com filhotes bonitinhos e minúsculos. Isso significava criar mais filhotes, já que os filhotes se tornam adolescentes desenfreados quando atingem os 6 meses de idade. A partir dessa idade, impetuosos e inconscientes de sua própria força, eles podem ser muito perigosos.
Durante o tempo do Parker no Templo do Tigre, o número de gatos subiu de 40-odd para um pico de 147. “Muitas pessoas pensavam que este era um grande esquema de fazer dinheiro”, diz ela, “mas muitas das vezes estávamos apenas a equilibrar-nos ou às vezes no vermelho”.
Advocados de projectos comerciais de tigres dizem que eles aumentam a consciência da situação das criaturas em perigo, das quais apenas 3.800 existem hoje em dia na natureza. Mas a visão predominante é que eles dão espaço para criadores inescrupulosos venderem produtos de tigre para fins supostamente médicos ou decorativos, alimentando um negócio ilícito que, em última análise, leva a mais tigres selvagens caçados.
“Os tigres se reproduzem em cativeiro com bastante facilidade”, diz John Baker, diretor administrativo da ONG WildAid, sediada em São Francisco, “então você realmente precisa controlar o descarte de partes do corpo para não alimentar esse comércio””
Os voluntários do templo reconhecem esse argumento, mas ainda dizem que o Templo do Tigre foi injustamente visado, considerando como outras operações tailandesas tratam seus animais. No Zoológico do Tigre do Sriracha, perto de Pattaya, por exemplo, os gatos são feitos para saltar através de arcos de fogo. (A TIME não recebeu resposta a repetidos pedidos de comentários do Zoo do Sriracha.)
“Há muita coisa que eu não gostava no Tiger Temple, e muita coisa que eu estava tentando mudar, mas definitivamente era um dos melhores lugares para tigres na Tailândia”, diz Erzinclioglu.
O que também é claro é que, três meses após a rusga, os tigres do templo estão agora em um estado pior. Roubados de distrações, brinquedos e espaço para rondar, vários ferimentos faciais desportivos de baterem com a cabeça contra as barras dos seus minúsculos recintos governamentais, onde passavam 24 horas por dia. Um já morreu.
“O governo veio e confiscou todos os tigres, mas eles não tinham lugar melhor para colocá-los”, diz Baker. “Eles tiveram que fechar, pois infringiram a lei, mas o que importa é como se faz para que os interesses dos tigres sejam atendidos”.
O DNP diz que tentou tirar os tigres lentamente, mas depois de 10 terem sido apreendidos no primeiro mês, as autoridades do templo se recusaram a cooperar mais, provocando o ataque de 30 de maio.
Adisorn também diz que os tigres “têm espaço suficiente”, mas os voluntários do Templo do Tigre estão exigindo melhorias, e começaram uma campanha de arrecadação de fundos para construir recintos maiores nas instalações da DNP. “Eu passo pelas jaulas e vou chamá-los de “ainda””, diz Parker, de olhos bem abertos. “Só espero que algo bom venha de tudo isso”
Curiamente, um grande gato permanece no templo: um leão, chamado Petchy, que ainda vagueia pelo seu próprio recinto frondoso. A folhagem é tão espessa que as únicas pistas para a sua existência contínua são os brinquedos rasgados que lhe restam diariamente – e o rugido ocasional das profundezas do mato.
“Disseram-nos que ele foi resgatado de um barão da droga em Banguecoque”, diz Erzinclioglu. “Mas os leões não são criaturas em perigo na Tailândia, por isso ninguém quer saber dele.”
Escreva para Charlie Campbell em [email protected].