Se você olhar para o céu à noite por tempo suficiente, você está quase certo de ver uma estrela cadente: uma luz brilhante e fina atravessando o céu.
As estrelas cadentes, ou meteoros, são frequentemente os últimos que veremos da rocha que causou o seu clarão brilhante no céu enquanto ardia na nossa atmosfera.
A maior parte do tempo, o objecto que causou a estrela cadente não é maior que um grão de areia, e não há muito que chegue à terra.
Mas às vezes, eles são maiores, e se quebram em pedaços e aterrissam na Terra.
A equipe Desert Fireball da Universidade de Curtin montou câmeras em toda a Austrália para monitorar grandes meteoros, bolas de fogo, que podem deixar para trás meteoritos, para tentar localizá-los rapidamente.
Sabem que muitos meteoritos ainda não foram encontrados, e estão lá fora, à espera de serem descobertos.
Gretchen Benedix, uma astrogeóloga da equipa Desert Fireball, diz que encontrar um pedaço de rocha espacial é sempre emocionante.
“Você faz uma pequena dança feliz. Mas é absolutamente 100% excitante sobre a lua todas as vezes porque é uma pedra do espaço”, diz o professor Benedix.
Então, quais são as chances de você poder pegar um pedaço de rocha espacial?
Embora os meteoritos sejam muito raros, eles estão lá fora, e não é impossível encontrar um, especialmente se você souber o que está procurando.
Meteoros, meteoritos, meteoróides?
Os nomes podem ser um pouco confusos: O que é um asteróide? Um meteorito? Um meteorito?
A melhor maneira de ter a certeza que está a usar o nome certo é pensar no tamanho e localização.
Essencialmente, os asteróides e meteoróides são rochas espaciais muito antigas, orbitando no nosso sistema solar, principalmente na cintura de asteróides entre Marte e Júpiter.
Todos os planetas, incluindo a Terra, são o produto daquelas rochas que colidiram e se formaram juntas há 4,6 bilhões de anos.
Algumas peças eram muito pequenas, e muito distantes umas das outras para formar planetas e permaneceram no espaço, na órbita da cintura de asteróides.
Asteróides são as rochas maiores, que vão desde um par de metros de diâmetro até quase um quilômetro de tamanho e os meteoróides são muito menores – geralmente menos de um metro, e podem ser muito, muito menores.
Ocasionalmente, os asteróides e meteoróides são perturbados, colidindo com outras rochas, e são enviados para fora da cintura de asteróides e, às vezes, em direção à Terra.
Um meteoróide ou um asteróide é chamado de meteoroide quando viaja pela nossa atmosfera, brilhando. Uma vez que aterra, os pedaços que o fazem aterrar são chamados de meteoritos.
Asteróides grandes atingiram a Terra, como o asteróide de 12km de largura que provavelmente matou os dinossauros, mas não é provável que isso aconteça novamente em breve.
As estrelas cadentes que se podem ver à noite são provavelmente meteoritos, mas provavelmente são demasiado pequenas para deixar para trás um meteorito.
Os meteoritos maiores, que aparecem tanto mais brilhantes, estrelas cadentes maiores, ou bolas de fogo, são mais propensos a sobreviver a algumas das entradas, quebrando-se em pedaços que se dispersam e aterram no chão como meteoritos.
“Há cerca de 60.000 meteoritos na superfície da Terra que agora catalogamos. Eles ainda são material extremamente raro do sistema solar”, diz o professor Benedix.
Onde é o melhor lugar para procurar um meteorito?
Nenhum lugar é mais provável do que qualquer outro ter um meteorito que se desfaça e deixe meteoritos lá, mas é muito mais fácil encontrar um meteorito em alguns lugares do que em outros.
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Algumas terras no oceano, ou em outros lugares de difícil acesso ou busca, como florestas tropicais espessas.
Há um lugar onde os cientistas que estudam rochas espaciais adoram caçar: Antárctida.
É porque se encontrarem uma rocha negra na Antárctida, podem garantir que é um meteorito. E uma rocha negra entre muito gelo branco é muito fácil de detectar.
Mas enquanto as viagens à procura de rochas espaciais na Antárctida são um pouco difíceis de organizar, há alguns lugares que são melhores para a caça de meteoritos.
Será mais fácil encontrar um meteorito no solo se a superfície for lisa, plana e ainda não coberta de rochas pretas.
Vale definitivamente a pena investigar o seu próprio quintal ou parque local – ainda melhor se essa área estiver nua ou vazia. Enquanto meteoritos são raros, eles estão lá fora!
O que procurar: meteoritos e erros de meteoritos
- Crosta negra: Os meteoritos podem ser feitos de material diferente, mas todos eles têm uma coisa em comum: todos eles têm de ter caído pela atmosfera da Terra e aterrado no chão. Essa viagem pela atmosfera até 60km por segundo fará com que o exterior da rocha derreta, formando um exterior fino e preto brilhante para formar no exterior, chamado crosta de fusão. Nas rochas que estão no solo há algum tempo, a crosta de fusão pode ter-se desintegrado, revelando que a rocha tem uma cor diferente no interior. Isso é um sinal útil.
- Pesado: Um meteorito é uma rocha densa, por vezes com ferro no interior, por isso deve sentir-se mais pesado que uma rocha terrestre normal do mesmo tamanho.
- Amolgadelas suaves: Olhando para a superfície da rocha, você pode ser capaz de ver reentrâncias suaves, que parece que alguém pressionou o polegar na rocha e deixou uma impressão, como se fosse argila macia. Essas são chamadas de regmaglypts. Deve ter bordas suaves ou arredondadas, em vez de pontos rochosos afiados.
- Magnético: Use um íman para ver se a rocha é magnética. Cerca de 90 por cento dos meteoritos são magnéticos. Se a rocha se colar ao seu íman, mesmo que seja fraco, isso pode ser um sinal de que é um meteorito. Mas não é uma garantia, porque as rochas terrestres podem ser magnéticas, como rochas terrestres ricas em ferro ou magnetita. O subproduto industrial também pode ser magnético e parecer um meteorito.
Se você acha que sua rocha é um meteorito – ou até mesmo apenas um meteorito – pode enviar uma foto para a equipe do Desert Fireball Network, para um especialista em meteoritos dar uma olhada.
De qualquer forma, envie-nos uma foto de seus achados através da página do ABC Science no Facebook.