Esta é uma das primeiras de nossas novas e brilhantes galerias Discover, carregadas com grandes fotos de Livyatan. O artigo completo está abaixo.
Update: Este animal foi renomeado! Costumava ser Leviatã até que alguém indicou aos autores que o nome já tinha sido tirado!
Nos oceanos de hoje, as baleias assassinas caçam outras espécies de baleias, trabalhando em bandos para abater as suas presas muito maiores. Mas as baleias vivas têm-no facilmente. Aquelas que nadaram ao largo da costa do Peru há cerca de 12 milhões de anos foram caçadas por um predador muito maior, um animal recentemente descoberto com um nome muito apropriado: Livyatan.
Livyatan melvillei, com o nome do monstro marinho bíblico e autor de Moby Dick, era um cachalote gigante que acabou de ser descoberto pelo cientista belga Olivier Lambert. Entre 13,5 e 18,5 metros de comprimento, não era maior do que o cachalote moderno, mas era claramente muito mais formidável.
O cachalote de hoje não tem dentes funcionais no maxilar superior e apenas os pequenos no maxilar inferior (que são mais utilizados em lutas). Alimenta-se por sucção, contando com uma corrente de água para transportar as suas presas para a boca aberta. Mas a boca de Livyatan estava cheia de dentes enormes, os maiores dos quais tinham um pé de comprimento e cerca de 4 polegadas de largura. Isto não era um alimentador de sucção! Livyatan agarrou sua presa claramente com uma poderosa mordida, infligindo feridas profundas e arrancando a carne como fazem as baleias assassinas, mas com um crânio três vezes maior.
Livyatan estava no topo da cadeia alimentar e deve ter precisado de muita comida. Enquanto os cachalotes modernos comem principalmente lulas, Lambert pensa que Livyatan usou seus temíveis dentes para matar sua própria espécie – as baleias de barbas gigantes. No mesmo ponto da pré-história, as baleias de barbas começaram a tornar-se muito maiores e eram certamente os animais de grande porte mais comuns na área em que o Leviatã vivia. Lambert pensa que o predador gigante evoluiu para tirar proveito desta rica fonte de energia. Ele diz: “Achamos que as baleias barbas de tamanho médio, ricas em gordura, teriam sido presas muito convenientes para o Livyatan.”
Talvez não seja coincidência que o maior tubarão da história – o poderoso Megalodon – também tenha aparecido ao mesmo tempo na mesma parte do mundo. Também se pensava que tinha caçado baleias e muitos dos seus dentes também foram encontrados no Cerro Colorado. Por enquanto, é difícil dizer se os dois predadores eram concorrentes diretos, já que podem ter nadado em diferentes partes dos mares peruanos. Lambert especula que os adultos de uma das espécies poderiam ter comido as crias da outra, mas ainda não há evidências disso.
Nos últimos anos, foram encontrados outros cachalotes pré-históricos menores no Peru e na Itália. Os seus dentes poderosos disseram-nos que estes predadores mordiam as suas presas à maneira das baleias assassinas. Os dentes eram geralmente bastante pequenos mas, já em 1877, os caçadores de fósseis encontraram dentes muito maiores que se pareciam muito com os de um cachalote. Os dentes davam pistas tentadoras de um animal muito maior, mas nunca eram acompanhados por um crânio real. O seu dono permaneceu um enigma.
Lambert partiu para encontrar esse crânio em 2006, levando várias expedições para o deserto peruano de Pisco-Ica. As escavações não foram frutíferas, mas a sorte da equipe deu uma guinada para o incrível no final. “Em novembro de 2008, no último dia da viagem de campo, meu colega holandês Klaas Post descobriu um crânio de cetáceo muito grande”, diz Lambert. “Normalmente os crânios grandes pertencem às baleias barbas, mas Klaas notou imediatamente dentes enormes, tanto no maxilar superior como no inferior”. Eles tinham encontrado Livyatan.
O crânio é belamente adaptado para capturar presas grandes e poderosas. O focinho era curto e largo, permitindo-lhe morder mais forte com os dentes da frente e resistir às lutas da sua presa. A sua fossa temporal – a depressão rasa na lateral do crânio – era enorme e podia ter velhos e enormes músculos de fechamento da mandíbula. A mordida teria sido a maior de qualquer tetrápode (o grupo animal que inclui mamíferos, aves, répteis e anfíbios). E os dentes estavam profundamente embutidos nos ossos da mandíbula para cada suporte, e entrelaçados para dar ao animal uma mordida de tosquia e de corte de carne. Eles também foram angulados para frente, dando ao Livyatan uma melhor aderência às presas com corpos curvos.
O crânio também cria um mistério. Os cachalotes têm um órgão único em suas cabeças chamado espermacete, e o de Livyatan era particularmente grande. O espermacete está cheio de uma substância cerosa que se pensava originalmente ser o esperma do animal (daí o nome). O seu propósito não é claro embora existam muitas teorias, todas elas devem agora ser consideradas à luz do estilo de vida muito diferente do Livyatan.
O cachalote pode usá-lo para controlar a sua flutuabilidade durante um mergulho, bombeando em água fria, solidificando a cera e aumentando a densidade da sua cabeça. Nas profundezas, a energia gasta durante uma caçada aquece a cera e derrete-a novamente. Mas o Livyatan provavelmente não caçava lulas e provavelmente não era um mergulhador profundo como o cachalote moderno. À luz disto, outras explicações tornam-se mais intrigantes. A caixa contendo o espermacete podia ser usada como um aríete durante as lutas. Também poderia aumentar a ecolocalização do cachalote, permitindo-lhe atordoar as suas presas com som, ou cortejar as fêmeas (o órgão do macho é particularmente grande).