É engraçado o modo como os pequenos factóides aleatórios se colam na minha cabeça, mesmo depois de muitos anos. Quando eu estava na oitava série, fiz um relatório para a minha aula de ciências sobre a Lei Pascal, uma descrição da forma como os fluidos se comportam num sistema fechado (e a base de toda a hidráulica, entre outras coisas). No decorrer da investigação desse projecto deparei-me com uma pequena informação que me rebentou a mente aos 13 anos: a palavra fluido não é sinónimo de líquido; um fluido pode ser um líquido ou um gás. A sério? Tenho respirado um líquido toda a minha vida? Eu simplesmente não consegui superar isso. Nem meus amigos – pensei que minhas intermináveis recitações de trivialidades me faziam parecer mais inteligente, mas eles achavam isso irritante.
Anos mais tarde, li um romance do Star Trek no qual a tripulação da Enterprise encontrou uma raça de seres humanóides que respiravam um líquido; o livro fez um grande esforço para descrever como era essa experiência para um dos humanos que tinha que interagir com eles. Embora esse líquido fictício fosse compatível com os pulmões humanos, o choque psicológico de respirar um líquido era bastante intenso. Mais tarde ainda, o mesmo conceito apareceu no filme O Abismo de 1989, assim como no romance O Símbolo Perdido, de Dan Brown, de 2009, entre outros lugares. Mas isso é tudo apenas ficção científica, certo? Por incrível que pareça, os humanos podem realmente respirar certos líquidos muito especiais.
Fluid Thinking
Para que qualquer fluido funcione para a respiração humana, ele tem que desempenhar duas funções principais extremamente bem: fornecer oxigênio aos pulmões e remover o dióxido de carbono. O ar obviamente faz ambas as coisas; assim como algumas outras combinações de gases (como os utilizados no mergulho). Mas é razoável pensar que alguns líquidos podem ser capazes de fazer a mesma coisa. As primeiras experiências envolvendo a respiração de um líquido aconteceram nos anos 60. Ratos foram feitos para respirar uma solução salina com uma alta concentração de oxigénio dissolvido. Os ratos sobreviveram por algum tempo, mas embora a solução tenha fornecido oxigênio suficiente, foi ineficaz na remoção do dióxido de carbono; com o tempo, também causou danos aos pulmões.
A poucos anos depois, os pesquisadores começaram a experimentar com perfluorocarbonos, ou hidrocarbonetos perfluorados – líquidos semelhantes ao freon que (apesar de não serem amigáveis à camada de ozônio quando evaporam) são capazes de dissolver rapidamente tanto o oxigênio quanto o dióxido de carbono. Os resultados iniciais foram muito melhores do que com as soluções salinas oxigenadas, e os ratos foram capazes de voltar à respiração normal dos gases. Nas décadas seguintes, as fórmulas para perfluorocarbonos respiráveis (PFCs) foram refinadas ainda mais. O líquido mais conhecido deste tipo é chamado perflubron, também conhecido pela marca LiquiVent. O perflubron é um líquido límpido, oleoso, com o dobro da densidade da água. Tem a capacidade de transportar mais do dobro de oxigénio por unidade de volume do que o ar. E é inerte, por isso é pouco provável que danifique os tecidos pulmonares. Por ter um ponto de ebulição muito baixo, pode ser removido dos pulmões rápida e facilmente por evaporação.
Pode estar a pensar: é óptimo que os humanos possam respirar um líquido, mas porque é que alguém iria querer?
Diversos Usos
A principal aplicação da respiração líquida é o tratamento médico de certos problemas pulmonares. Por exemplo, bebés nascidos prematuramente têm frequentemente pulmões subdesenvolvidos. Como o perflubron pode transportar mais oxigénio do que ar, pode ajudar a aliviar a angústia respiratória até que os pulmões sejam capazes de funcionar com ar normal. Mas também tem sido usado para adultos com insuficiência respiratória aguda, seja devido a doença, trauma, queimaduras ou inalação de fumo, água ou outras toxinas. O líquido estimula a abertura dos alvéolos colapsados, lava os contaminantes e proporciona uma melhor troca de oxigênio e dióxido de carbono para os pulmões que não estão totalmente funcionais. No uso clínico, os pulmões geralmente não são completamente cheios com o líquido; em vez disso, a ventilação líquida é normalmente usada em conjunto com a ventilação gasosa convencional.
Um outro uso potencial para a respiração líquida é no mergulho. Normalmente, os mergulhadores devem respirar gases fortemente pressurizados para evitar que seus pulmões entrem em colapso em águas profundas, mas isso requer descompressão na subida e acarreta o risco de narcose por nitrogênio e inúmeros outros problemas. Se os pulmões fossem preenchidos com um líquido, a maioria desses problemas simplesmente desapareceria. Isto, em teoria, permitiria aos mergulhadores alcançar maiores profundidades, ascender mais rapidamente e experimentar riscos um pouco mais baixos. Apesar do que vemos nos filmes, essa técnica ainda não está pronta para o horário nobre, mas com os avanços em equipamentos, fórmulas fluidas e treinamento, a respiração líquida poderia um dia mudar drasticamente a natureza do mergulho. Também poderia ter uma aplicação para ajudar a proteger contra forças G altas durante viagens espaciais.
Para todos estes benefícios incríveis, a respiração líquida ainda envolve uma grande dificuldade: é muito mais difícil para os pulmões humanos mover o líquido para dentro e para fora do que é para respirar ar. Embora o perflubron seja muito melhor do que o ar para transportar oxigénio e dióxido de carbono, essa vantagem pode ser perdida se não o fizer circular com rapidez suficiente. Sem o uso de um ventilador mecânico, isso será especialmente problemático para alguém que está doente, e até mesmo um mergulhador em condições de ponta pode ficar exausto de uma respiração tão laboriosa durante um mergulho profundo e extenuante. Portanto, não vou fazer planos para viver no fundo de uma piscina cheia de PFC, mas certamente é intrigante pensar que um pulmão cheio de líquido poderia me impedir de me afogar.
Note: Esta é uma versão atualizada de um artigo que originalmente apareceu na “Coisa Interessante do Dia” em 24 de maio de 2005.