As nozes são cultivadas em pomares e amendoins podem ser plantados, mas é preciso uma floresta para criar uma castanha-do-pará.
As sementes em forma de lua crescente e cremosas encontraram o seu caminho para os corações e bocas de humanos ao redor do mundo, elas provêm de uma vagem de sementes robustas e redondas encontradas apenas nas copas das árvores da Amazônia. A indústria global da castanha-do-pará é fundada em uma delicada equação de abelhas, árvores, chuva e um roedor particularmente dócil.
Espalhada pelas terras baixas da Amazônia, a castanheira cresce em partes remotas da floresta tropical na Bolívia, Brasil e Peru. Acima de outra flora a uma altura formidável de 150 a 200 pés, eles podem viver por centenas de anos. Mas para aqueles não familiarizados com a floresta, sua sobrevivência como espécie é desconcertante. Eles só dão frutos na floresta quase intacta e não perturbada – e quando o fazem, suas sementes ficam presas, enclausuradas no ourico, uma casca esférica, semelhante a um coco, tão dura que requer a força de um facão para se abrir. A dispersão das sementes parece impossível.
Quando um ourico cai, cai rapidamente. Disparando para baixo a quase 50 milhas por hora, os foguetes de cinco quilos de carapaça para o chão, atingindo com tal força que se incrusta ligeiramente no solo. Os foragidos de castanha-do-pará estão atentos a isto. Eles usam chapéus de madeira largos e ficam em casa em dias de vento, já que um golpe na cabeça de um ourico é quase sempre fatal.
Embora os humanos tenham colhido castanhas-do-pará há muito tempo, um mamífero tem rachado a casca da semente sem machete por muito mais tempo. Um gigantesco roedor de esguichos, com olhos de bico e dentes incrivelmente afiados, o agouti industrioso é a arma secreta da castanheira quando se trata de dispersão de sementes. Ela responde ao som da queda de ouricos, e roe a casca aberta com seus impressionantes incisivos. Mas o agouti normalmente não come todas as sementes de uma só vez – ele tira algumas da árvore e as enterra para mais tarde. Inevitavelmente, algumas das castanhas do Brasil enterradas serão esquecidas, dando lugar a novas árvores. Em seu livro de 1948, Nuts, F.N. Howes escreve: “É assim que estes pequenos animais são úteis na propagação e disseminação de uma das maiores e mais úteis árvores da floresta”
Mas o agouti não é a única criatura que garante a sobrevivência da castanheira. Para dar frutos, as flores da árvore requerem a polinização da abelha orquídea – uma das poucas abelhas com uma língua suficientemente comprida para se esticar nas flores longas e cobertas da árvore. Estas abelhas, no entanto, precisam de uma fragrância de uma orquídea amazônica em particular para atrair os seus companheiros. Se a orquídea desaparecer, as abelhas, assim como as sementes, juntamente com uma miríade de vida selvagem dependente da castanha-do-pará, provavelmente desaparecerão também.
É devido a este ecossistema intrincado que a castanha-do-pará simplesmente não pode ser separada da Amazônia. De fato, ninguém foi capaz de cultivar as árvores em escala comercial, além de algumas plantações no Brasil, segundo o Oxford Companion to Food and Drink. Isto por vezes constituiu uma salvaguarda contra o desmatamento iminente. Enquanto a demanda por castanhas-do-pará permanecer alta, os empresários são incentivados a manter partes da floresta intocadas.
Os conservadores têm explorado isso, alegando que o apoio à indústria pode oferecer uma forma de retardar o desmatamento. A Associação de Conservação da Amazônia até começou a usar o slogan: “Salve a Amazônia, coma uma castanha-do-pará”! Mas alguns pesquisadores se perguntavam se haveria um senão: Colher demasiadas castanhas do Brasil pode fazer o agouti, em antecipação de menos sementes, esgotar-se cedo. De acordo com um estudo de 2010, a menor disponibilidade de sementes devido ao excesso de colheita ou aos padrões climáticos leva os agouti a comer mais castanhas-do-pará e a enterrar menos.
Esta foi particularmente pertinente em 2017. As condições de seca fizeram com que os frutos caíssem mais cedo, resultando numa escassez de sementes sentida tanto pelos agouti como pelos humanos. Os preços subiram mais de 60%, levando as principais empresas de muesli e barras de cereais a mudar as receitas para omitir as sementes. Mas a demanda permaneceu alta, enquanto as pessoas procuravam as sementes por suas qualidades super-alimentares recentemente destacadas.
O destino das sementes não apenas dita o conteúdo das futuras mueslis, mas também uma miríade de vidas amazônicas. De acordo com o World Wide Fund For Nature, as vagens de sementes vazias enchem-se de água da chuva e fornecem áreas de procriação para os próprios mamíferos, sapos, e até mesmo uma espécie de sapo venenoso. E embora agora seja contra a lei cortar uma árvore de castanha-do-pará, o corte ilegal e a queima ainda ameaçam as sementes, e a vida selvagem que depende delas.
Embora tenhamos que agradecer aos agouti pela semente cremosa que desfrutamos hoje, os humanos também têm agora um papel a desempenhar na quebra da economia da castanha-do-pará de uma forma sustentável.