No final dos anos 60, inquieta em Los Angeles, ela mudou-se para o leste para Cambridge, Massachusetts. Como estudante de Harvard/Radcliffe, graduada em Relações Sociais e Estudos Africanos, ela freqüentou aulas e mergulhou nas turbulentas atividades culturais e políticas da cidade. “Mal podia esperar para voltar para onde havia folkies e os movimentos anti-guerra e de direitos civis”, diz ela. “Havia tantas grandes cenas musicais e políticas no final dos anos 60 em Cambridge.” Além disso, ela acrescenta, com uma risada, “a proporção de rapazes para raparigas em Harvard era de quatro para um, por isso todas essas coisas estavam a tocar na minha mente”
Raitt já estava profundamente envolvida com a música folclórica e o blues naquela época. A exposição ao álbum ‘Blues at Newport 1963’ aos 14 anos tinha despertado o seu interesse pelo blues e pela guitarra deslizante, e entre as aulas em Harvard ela explorou estes e outros estilos nos concertos do café local. Três anos depois de entrar na faculdade, Bonnie saiu para se dedicar em tempo integral à música e, pouco depois, viu-se abrindo para os gigantes sobreviventes do blues. Do Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters e John Lee Hooker ela aprendeu em primeira mão lições de vida, assim como técnicas inestimáveis de atuação.
“Tenho certeza de que foi um presente incrível para mim não só ser amiga de algumas das maiores pessoas de blues que já viveram, mas aprender como tocavam, como cantavam, como viviam suas vidas, como dirigiam seus casamentos e conversavam com seus filhos”, diz ela. “Tive muita sorte, pois muitos deles já não estão mais conosco”
A palavra se espalhou rapidamente da jovem blueswoman de cabelos vermelhos, sua maneira de cantar, com alma, sem afeição, e suas estranhas percepções de guitarra blues. A Warner Bros. seguiu-a, inscreveu-a e em 1971 lançou o seu álbum de estreia, ‘Bonnie Raitt’. Suas interpretações do blues clássico de Robert Johnson e Sippie Wallace causaram uma poderosa impressão crítica, mas a presença de músicas intrigantes de compositores contemporâneos, assim como vários exemplos de sua própria escrita, indicaram que esta artista não ficaria restrita a um único pombo ou estilo.
Nos sete anos seguintes, ela gravaria seis álbuns. ‘Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’, e ‘Home Plate’ foram seguidos em 1977 por ‘Sweet Forgiveness’, que apresentou o seu primeiro single de sucesso, um arranjo de “Runaway” de Del Shannon, um Memphis/R&B. Três indicações de Grammy seguiram-se nos anos 80, quando ela lançou ‘The Glow’, ‘Green Light’, e ‘Nine Lives’. Uma compilação de destaques destes álbuns da Warner Bros. (mais dois duetos ao vivo inéditos) foi lançada como ‘The Bonnie Raitt Collection’ em 1990. Todos esses álbuns da Warner foram remasterizados e relançados digitalmente. Entre as sessões, quando não queimou estradas em turnê com sua banda, ela se dedicou a tocar e falar em apoio a uma série de causas dignas, fazendo campanha para parar a guerra na América Central; participando do projeto anti-apartheid de Sun City; se apresentando nos históricos concertos No Nukes de 1980 no Madison Square Garden; co-fundando o MUSE (Musicians United for Safe Energy); e trabalhando pela proteção ambiental e pelos direitos das mulheres e dos nativos americanos.
Após forjar uma aliança com a Capitol Records em 1989, Bonnie alcançou novos níveis de aclamação popular e crítica. Ela ganhou quatro prêmios Grammy em 1990 – três por seu álbum ‘Nick of Time’ e um por seu dueto com John Lee Hooker em seu revolucionário álbum ‘The Healer’. Em poucas semanas, ‘Nick of Time’ foi o número um (agora é certificado como quintuplo de platina). ‘Luck of the Draw’ (1991, sete vezes platina) trouxe ainda mais sucesso, disparando dois singles de sucesso – “Something to Talk About” e “I Can’t Make You Love Me” – para cima das tabelas, e adicionando mais três Grammys à sua prateleira. O duplo-platinado ‘Longing in Their Hearts’, lançado em 1994, apresentou o single de sucesso “Love Sneakin’ Up On You” e foi homenageado com um Grammy de Melhor Álbum Pop. Foi seguido em 1995 pelo CD duplo ao vivo e pelo filme ‘Road Tested’ (agora disponível em DVD). Junto com seu próprio set, apresenta duetos com Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown, e Kim Wilson.
Depois de todos os prêmios e honras e décadas de turnê praticamente sem parar sob o seu cinto, Bonnie continuou seu ativismo e convidando para numerosos discos de amigos, incluindo Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo, e Bruce Cockburn, assim como discos de tributo para Richard Thompson, Lowell George, e Pete Seeger. Ela pegou outro Grammy em 1996 para Melhor Performance Instrumental de Rock pela sua colaboração em “SRV Shuffle” do “Tributo a Stevie Ray Vaughan”, e continuou sua “dupla carreira”, apresentando-se com seu pai, John, em concertos, bem como em seu álbum nomeado para o Grammy, ‘Broadway Legend’, lançado em 1995.
Em 1998, ela voltou ao estúdio com uma nova equipe colaborativa para criar o Fundamental, um de seus projetos mais exploratórios, sinalizando seu crescente desejo de “sacudir um pouco as coisas”. Inspirada pela música do mestre de batidas mundiais Oliver Mtukudzi, Bonnie escreveu “One Belief Away”, o primeiro single, com Paul Brady e Dillon O’Brian.
Em março de 2000, Bonnie foi admitida no Hall da Fama do Rock and Roll; a isto se seguiu sua recepção no Hall da Fama do Hollywood Bowl, junto com seu pai, em junho de 2001.
Após a digressão Fundamental, ela voltou ao estúdio com a sua veterana banda de estrada para gravar ‘Silver Lining’, lançado em 2002. Apresentando a impressionante interpretação de Bonnie da faixa título de David Gray, o Grammy “Gnawin’ On It”, e o hit single “I Can’t Help You Now”, ‘Silver Lining’ foi considerado por muitos críticos como um dos melhores álbuns de sua carreira. Ela promoveu o álbum com uma longa turnê mundial que incluiu seu Green Highway Festival e uma parceria ecológica promovendo o combustível BioDiesel, o meio ambiente e soluções de energia alternativa em shows e benefícios ao longo do caminho. Em 2003, ela lançou a retrospectiva ‘The Best of Bonnie Raitt’ no Capitol.
Raitt ficou ocupada com mais participações de convidados, incluindo o impressionante dueto “Do I Ever Cross Your Mind” no lançamento final de Ray Charles ‘Genius Loves Company’, que ganhou o prêmio Grammy de Álbum do Ano, e um dueto no álbum vencedor do Grammy ‘True Love’ dos Toots & The Maytals. Seu álbum inovador de 1989, ‘Nick of Time’, foi remixado para som surround, e lançado pela Capitol Records em 2004 como um DVD-Audio, ganhando uma indicação ao Grammy na categoria recém-criada, Melhor Álbum de Som Surround.
Em 2003, ela também participou da aclamada série PBS de Martin Scorsese, ‘The Blue’s, interpretando duas músicas no filme de Wim Wenders, ‘The Soul of a Man’, e juntando-se ao elenco de estrelas de ‘Lightning in a Bottle’, o longa-metragem de concerto ao vivo no Blues dirigido por Antoine Fuqua. Ela também contribuiu com canções para dois filmes da Disney, ‘The Country Bears’ e ‘Home on the Range’. Ela tocou guitarra numa faixa do álbum ‘A Time To Love’, de Stevie Wonder, e apareceu no tributo à TV/DVD ‘Music l0l’: Al Green’.
‘Souls Alike’, seu primeiro álbum a ter o crédito “Produzido por Bonnie Raitt”, estreou em #19 na Billboard 200 em setembro de 2005, elucidando aclamação da crítica e impulsionando Raitt de volta à estrada. Ela também foi selecionada como a artista inaugural do VH1 ‘Classic Decades Rock Live! série CD/DVD. Bonnie Raitt and Friends’ com Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss e Keb’ Mo’ foi lançado em Agosto de 2006.
Nos anos do lançamento de ‘Souls Alike’, ela co-liderou com Jackson Browne e Keb Mo’ parte da histórica digressão “Vote pela Mudança” que conduziu à eleição presidencial de 2004, e depois novamente para a eleição de 2008, encenou uma série de concertos beneficentes e recepções de angariação de fundos para ajudar a sair da votação e encorajar a votação nas principais corridas do Senado Democrático. Em 2007, Bonnie juntou-se aos seus amigos MUSE (Musicians United for Safe Energy) Jackson Browne e Graham Nash para lançar uma campanha para impedir o resgate legislativo da indústria nuclear e desenvolveu www.nukefree.org, um site que serve como um centro de informação e rede de contatos para ativistas de energia segura. Em agosto de 2011, o MUSE montou um concerto beneficente muito bem sucedido no Anfiteatro Shoreline para levantar fundos para o auxílio ao desastre no Japão (após o devastador terremoto, tsunami e derretimento dos reatores nucleares Daichi-Fukushima no início do ano), bem como organizações não nucleares em todo o mundo.