Na manhã de 29 de julho de 1997, Angel Yanagihara, um professor de bioquímica da Universidade do Havaí, estava nadando na costa de Waikiki quando sentiu uma dor repentina e excruciante. “Fui atropelada por um carro, parti vários ossos e tive três filhos, todos por parto natural, mas isto foi muito pior do que qualquer coisa que eu já tenha experimentado antes”, disse ela recentemente. “Meus pulmões estavam se enchendo de líquido, e parecia que agulhas quentes queimando estavam presas no meu pescoço”. A parte mais estranha foi esta sensação esmagadora de desgraça iminente”. Yanagihara conseguiu nadar até à costa, contando as suas respirações, e depois desmaiou. Ela veio em uma ambulância no local, coberta de amaciante de carne, vinagre e envoltório Saran, e depois passou quatro dias em casa na cama. Assim começou uma carreira passada estudando – e sendo picada novamente, várias vezes pelo culpado: a medusa caixa.
Existem cerca de cinquenta espécies de medusas caixa, que pertencem à classe Cubozoa, assim chamada pela forma de boxy do seu sino translúcido, ou corpo. As esponjas são mais antigas, mas a Box Jellyfish é o animal mais antigo com um plano corporal complexo; sua história evolutiva remonta a seiscentos milhões de anos atrás, predando o surgimento de criaturas com conchas, garras, dentes, ou ossos. Sobreviveu por tanto tempo, graças em parte a um potente sistema de segurança. Seus tentáculos estão cobertos por minúsculas cápsulas de ferrão; estas podem disparar na carne de um nadador em milissegundos e liberar veneno que pode desencadear uma resposta inflamatória maciça, e às vezes romper os glóbulos vermelhos. Ao contrário de outras geleias gelatinosas e tipicamente passivas, os sacos de geleias da caixa de tecidos expressam a intenção. Seus sinos contêm vinte e quatro olhos, incluindo os olhos mais sofisticados de qualquer medusa, com retinas, córneas e lentes, permitindo que o organismo veja pontos específicos de luz. Elas não possuem cérebros convencionais, mas seu sistema nervoso é capaz de aprender, memória e comportamentos complexos, como evitar obstáculos e nadar em padrões incomuns para capturar presas. Malo kingi e Carukia barnesi, duas alforrecas de caixa chamadas por pessoas que picaram, e cada uma do tamanho de uma miniatura, são conhecidas por induzirem a síndrome de Irukandji, que pode causar um ritmo cardíaco rápido, dificuldade para respirar, dor nas costas, hemorragia cerebral, e a sensação, como Yanagihara experimentou, de que você está prestes a morrer. “Esta ansiedade é muito difícil de controlar”, disse-me ela.
Ainda não há um “Mandíbula” para medusas (ou uma semana de programa de televisão dedicado a elas), mas se houvesse Chironex fleckeri, ou vespa do mar, seria um dos principais vilões. Seus sessenta tentáculos em forma de fita podem crescer mais do que nove pés, e cada um deles está equipado com o que os cientistas do Medical Journal of Australia chamam de “o processo de envenenamento mais explosivo atualmente conhecido pelos humanos”. Se você for tocado por vários pés de tentáculos, quase certamente entrará em paragem cardíaca em minutos. “A qualquer momento, um Chironex de quatro quilos tem veneno suficiente para matar noventa a cento e vinte humanos”, disse Bryan Fry, um biólogo da Universidade de Queensland que coleciona venenos “negligenciados”.
Esta e outras espécies de medusas-caixas são consideradas as espécies mais letais da Terra, matando mais pessoas a cada ano do que os tubarões. Na Austrália, a água-viva em caixa mata cerca de uma pessoa a cada ano; nas Filipinas, o número anual chega a quarenta. Na semana passada, uma mulher alemã morreu após ter sido picada por uma box jelly em uma praia tailandesa, a terceira fatalidade relatada na Tailândia em catorze meses. A National Science Foundation observou que, devido à deficiente manutenção de registos, “as fatalidades da medusa de caixa podem ser seriamente subestimadas”, uma questão comum com estatísticas relacionadas com veneno e veneno. À medida que os relatórios melhoram e as correntes oceânicas e os biomas mudam, os cientistas estão descobrindo medusas em maior número em quase todos os oceanos, e várias espécies de medusas box jellyfish têm aparecido em lugares onde não têm sido abundantes recentemente, incluindo Japão, Índia, Israel e Flórida. No outono passado, uma perigosa água-viva Tamoya box foi parar na costa de Jersey. “À medida que os números sobem ao longo da costa oriental, todas as comunidades costeiras podem enfrentar picadas mais clinicamente significativas”, disse Yanagihara.
Nas semanas após o seu próprio encontro, Yanagihara, que não tinha nenhuma experiência anterior com medusas, ficou surpreendida ao descobrir quão pouca pesquisa tinha sido publicada sobre a medusa caixa; ela rapidamente começou a solicitar financiamento para estudá-la. “Eles trouxeram a batalha à pessoa errada”, disse ela. Enquanto escrevia sua proposta de subsídio, “quebrei todas as regras, insultei todos os trabalhos que tinham sido feitos até aquele momento, faltando isto e aquilo, e não tendo usado técnicas adequadas”, disse ela. “Fiquei meio indignada”.”
Ela ficou logo surpreendida com o que aprendeu. “No início, pensei que este era um animal de 600 milhões de anos que provavelmente tem um coquetel de compostos muito primitivo e aquoso”, disse ela. “É completamente o oposto disso.” Acontece que a medusa caixa contém uma série de toxinas que são representativas das encontradas em organismos de toda a natureza, desde bactérias patogênicas até cobras.
Em um artigo de 2012, Yanagihara e seu co-autor identificaram um grupo chave de toxinas, presentes no veneno de cada espécie de medusa caixa, chamado de poros. Eles são nomeados pela sua capacidade de criar pequenos poros nas células sanguíneas, fazendo com que vazem potássio para a corrente sanguínea. “Age como um tiro de chumbo”, disse Yanagihara. Recentemente, algum do seu financiamento veio do Comando de Operações Especiais dos EUA. A Escola de Operações Submarinas das Forças Especiais do Exército está localizada em Key West, Florida, que também abriga uma formidável população de medusas-da-caixa. Mais de uma dúzia de mergulhadores já apresentaram a síndrome de Irukandji, e um teve que ser abandonado do programa como resultado; era um “final de carreira”, disse Yanagihara.
Venenos de cobra ou escorpião não semelhantes, os venenos cubozoários agem muito rapidamente para que os típicos antivenenos sejam úteis. Mergulhadores do exército e outros membros das forças especiais aplicam agora um creme tópico, desenvolvido por Yanagihara e vendido sob o nome Sting No More, que usa certos sais de metal para neutralizar os poros; Diana Nyad empregou-o em 2013 durante o seu mergulho recordista de Havana a Key West. (Seu encontro com a Box Jellyfish, durante uma tentativa anterior de natação, em 2011, foi capturado em vídeo.)
Um melhor entendimento da bioquímica da box-jelly também pode apontar para melhores defesas contra infecções fatais por antraz e MRSA “superbug” resistente a antibióticos, e para outras terapias, também. Nos anos dezenove e setenta, o veneno da víbora brasileira arrowhead gerou uma nova classe de drogas conhecidas como inibidores da ECA; uma dessas drogas, o captopril, usado no tratamento da hipertensão, fez bilhões em vendas. Um medicamento para pessoas com diabetes tipo 2, o exenatide, que é vendido sob a marca Byetta, é baseado em um hormônio encontrado no veneno do monstro de Gila. O veneno da anémona do mar do Caribe, um parente da medusa, tem sido explorado como tratamento para doenças auto-imunes, como a esclerose múltipla. Ao todo, a Food and Drug Administration aprovou seis medicamentos derivados de peptídeos de veneno ou proteínas, e nove outros agentes estão sendo investigados em ensaios clínicos.
Mas a pesquisa sobre os complexos compostos bioquímicos encontrados na medusa caixa “permaneceu na idade das trevas”, disse Fry. “Mais artigos são publicados num ano típico sobre venenos de cobra do que alguma vez foram publicados sobre veneno de medusas”. O financiamento para a pesquisa básica é um obstáculo. “As pessoas que não foram picadas por esses animais realmente não tendem a priorizar isso”, disse Yanagihara. E obter veneno limpo suficiente é difícil: as medusas em cativeiro não duram em cativeiro, por isso os pesquisadores muitas vezes têm que ir para as águas costeiras Indo-Pacíficas – ciclônicas e povoadas por crocodilos – para encontrar um espécime. Elas também são “quase impossíveis de ver”, disse ela, sendo quase perfeitamente transparentes.
Fry e uma equipe global de pesquisadores têm procurado tornar a coleta do veneno mais fácil e barata, com uma nova técnica que usa etanol puro para fazer com que a água-viva atire suas picadas. A abordagem deles, disse Fry, “vai abrir todo este campo de pesquisa”. Em um artigo publicado na revista Toxinas, Fry e seus colegas também identificaram toxinas previamente conhecidas no veneno da água-viva que coletaram usando o novo método, assim como algumas proteínas e peptídeos desconhecidos. Yanagihara, que é co-autora do artigo, chamou a nova abordagem de “boa ferramenta a ter”, mas disse que ainda depende de seu próprio método para obter o veneno. Trata-se de uma máquina conhecida como prensa francesa, que, ao contrário de uma máquina de café, usa alta pressão para recuperar proteínas, rompendo as cápsulas venenosas de uma água-viva. A técnica é mais trabalhosa do que a abordagem de Fry, mas foi concebida para produzir todo o conteúdo de toxinas do veneno das medusas. “Requer técnicas bioquímicas antigas, e muitos destes jovens -Yanagihara tem cinquenta e seis anos, uma década mais velho que os alevins – querem ir pelo caminho mais rápido de A a B.”
A escolha dos alevins do etanol para ordenhar o veneno atrai a sabedoria dos surfistas: nunca derramar cerveja sobre uma picada de medusas-caixa, pois pode piorar os efeitos. (A urina humana é também um antídoto pobre, apesar de um mito persistente espalhado por um episódio de “Friends_._”) C.S.L., uma empresa farmacêutica australiana, vende “antiveneno” para medusas em caixa, feito através da colheita de anticorpos do sangue de ovelhas parcialmente envenenadas. Mas a pesquisa de Yanagihara mostrou que o antiveneno na verdade apressou a morte em alguns ratos. “Não faz sentido falar sobre um antiveneno, já que esses venenos funcionam em segundos”, disse ela.
Yanagihara prevê que as geléias de caixa se tornarão mais difíceis de evitar. A gama de espécies de medusas parece estar se expandindo à medida que os mares são aquecidos pelas mudanças climáticas, enquanto a pesca excessiva, a poluição e a acidificação colocam em perigo os animais marinhos vertebrados que se alimentam de geleias e mantêm o seu número sob controle. (A tartaruga marinha, que come medusas de caixa e basicamente não é afetada por suas picadas, é agora considerada “vulnerável”). “É como um retorno a uma era mais primordial, na qual basicamente eles eram reis do mar, não os vertebrados”, disse Yanagihara. “Parece um pouco como um filme de ficção científica. É alarmante, mas chama a atenção do público.”