Assyrian Warfare

Assyria começou como uma pequena comunidade comercial centrada na antiga cidade de Ashur e cresceu até se tornar o maior império do mundo antigo antes das conquistas de Alexandre o Grande e, depois dele, do Império Romano. Enquanto as habilidades administrativas dos assírios eram impressionantes, e eles podiam ser adeptos da diplomacia quando necessário, estes não foram os meios pelos quais o império cresceu para governar o mundo antigo desde o Egito no sul, passando pelo Levante e Mesopotâmia, até a Ásia Menor; foi a habilidade deles na guerra.

A máquina de guerra assíria foi a força militar mais eficiente no mundo antigo até a queda do império em 612 a.C. O segredo do seu sucesso foi um exército permanente profissionalmente treinado, armas de ferro, habilidades avançadas de engenharia, táticas eficazes e, o mais importante, uma completa impiedade que veio a caracterizar os assírios para seus vizinhos e súditos e ainda se liga à reputação da Assíria nos dias modernos. Uma frase frequentemente repetida pelos reis assírios em suas inscrições a respeito das conquistas militares é “Eu destruí, devastei e queimei com fogo” aquelas cidades, vilas e regiões que resistiram ao domínio assírio.

Os reis assírios não deviam ser brincados e suas inscrições retratam vividamente o destino que era certo para aqueles que os desafiaram. O historiador Simon Anglim escreve:

Os assírios criaram o primeiro grande exército do mundo e o primeiro grande império do mundo. Isto foi mantido junto por dois fatores: suas habilidades superiores em guerra de cerco e sua confiança em puro e puro terror. Era política assíria exigir sempre que se fizessem exemplos daqueles que lhes resistiam; isto incluía deportações de povos inteiros e castigos físicos horríveis. Uma inscrição de um templo na cidade de Nimrod registra o destino dos líderes da cidade de Suru no rio Eufrates, que se rebelaram e foram reconquistados pelo rei Ashurbanipal:

Construí um pilar no portão da cidade e esfolei todos os chefes que se tinham revoltado e cobri o pilar com as suas peles; alguns murei dentro do pilar, outros empalei sobre o pilar em postes”. Tais punições não eram incomuns. Além disso, inscrições registrando esses atos viciosos de retribuição foram exibidas em todo o império para servir de aviso. Mas essa crueldade sancionada oficialmente parece ter tido o efeito contrário: embora os assírios e seu exército fossem respeitados e temidos, eles eram acima de tudo odiados e os súditos de seu império estavam em um estado quase constante de rebelião. (185-186)

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Desde que os estados sujeitos tentaram fugir do império sempre que sentiram que tinham uma chance de sucesso, um exército permanente foi necessário para assegurar a estabilidade do império dos inimigos dentro e, como os reinos vizinhos como Urartu e Elam estavam frequentemente fazendo incursões em território assírio, um exército profissional também era necessário para a defesa nacional. Estas considerações, porém, não resultaram em mudanças práticas no exército até o domínio do Tiglate Pileser III (745-727 a.C.).

O Exército Assírio Primitivo

O exército assírio tinha sido uma força formidável muito antes de Tiglate Pileser III chegar ao trono. Desde o reinado de Shamashi-Adad (1813-1791 a.C.), o exército assírio tinha se mostrado uma força de combate eficaz. No período conhecido como Império Médio, reis como Ashur-Uballit I (1353-1318 a.C.) estavam empregando o exército com grande eficácia na conquista da região de Mitanni e o rei Adad Nirari I (1307-1275 a.C.) expandiu o império através da conquista militar e esmagou rapidamente as rebeliões internas.

Adad Nirari I conquistou completamente os Mitanni e começou o que se tornaria a política padrão sob o Império Assírio: a deportação de grandes segmentos da população. Com Mitanni sob controle assírio, Adad Nirari I decidiu que a melhor maneira de evitar qualquer revolta futura era remover os antigos ocupantes da terra e substituí-los por assírios. Isto não deve ser entendido, no entanto, como um tratamento cruel dos prisioneiros. Escrevendo sobre isso, a historiadora Karen Radner afirma:

Os deportados, seu trabalho e suas habilidades eram extremamente valiosos para o estado assírio, e sua recolocação foi cuidadosamente planejada e organizada. Não devemos imaginar caminhadas de fugitivos indigentes que eram presas fáceis da fome e da doença: os deportados deviam viajar com o maior conforto e segurança possíveis para chegar ao seu destino em boa forma física. Sempre que as deportações são retratadas na arte imperial assíria, homens, mulheres e crianças são mostrados viajando em grupos, muitas vezes andando em veículos ou animais e nunca em laços. Não há razão para duvidar destas representações, pois a arte narrativa assíria não se afasta da exibição gráfica de extrema violência. (1)

Deportados foram cuidadosamente escolhidos pelas suas capacidades e enviados para regiões que poderiam aproveitar ao máximo os seus talentos. Nem todos na população conquistada foram escolhidos para a deportação e as famílias nunca foram separadas. Aqueles segmentos da população que resistiram ativamente aos assírios foram mortos ou vendidos como escravos, mas a população em geral foi absorvida pelo império crescente e foram considerados como assírios. Esta política seria seguida pelos reis que sucederam Adad Nirari I até o colapso do império assírio em 612 a.C.

Tiglath Pileser I (1115-1076 a.C.) revitalizou os militares e expandiu ainda mais o império. Os sucessos militares destes reis e daqueles que os seguiram são ainda mais impressionantes quando se reconhece que eles tinham apenas um exército em part-time à sua disposição. Os exércitos no mundo antigo eram compostos por recrutas que eram em grande parte agricultores. Portanto, as campanhas militares eram conduzidas no verão entre a época do plantio das colheitas na primavera e sua colheita no outono. As guerras não eram combatidas nos meses de inverno.

Este paradigma mudou sob Tiglath Pileser III que mudou completamente o curso de como as guerras seriam travadas a partir de então: ele criou o primeiro exército profissional do mundo. O historiador D. Brendan Nagle escreve:

O exército era uma força de combate integrada de infantaria, cavalaria, e forças tão especiais como os atiradores e arqueiros. Foi o primeiro exército a combinar sistematicamente engenharia e técnicas de combate. Seus engenheiros desenvolveram motores de cerco, construíram pontes, cavaram túneis, e aperfeiçoaram sistemas de abastecimento e comunicação. O seu uso generalizado de armamento de ferro permitiu-lhe colocar um grande número de soldados no campo. (49)

Um Exército Profissional

Tiglath Pileser III decretou que agora os homens seriam contratados e treinados como soldados profissionais e serviriam no exército como um trabalho em tempo integral. Ele aumentou o comércio e a produção de armas de ferro e a aquisição de cavalos, bem como a construção de carros de guerra e motores de cerco.

Após ter tido o seu exército a funcionar com a máxima eficiência, ele colocou-o em prática. Ele marchou para o norte para derrotar o reino de Urartu, que há muito tempo era um poderoso inimigo dos assírios, em 743 a.C. Com Urartu sob controle assírio, ele então marchou para o oeste para a Síria e puniu o reino de Arpad, que tinha sido aliado de Urartu, em 741 a.C. Ele sitiou a cidade durante três anos e, quando ela caiu, mandou destruí-la e os habitantes massacraram-na. Aqueles que sobreviveram foram deportados para outras regiões.

Campanhas como o longo cerco do Arpad só poderiam ter sido realizadas por um exército profissional como o que o Tiglate Pileser III tinha criado e, como observa o historiador Dubovsky, esta expansão do Império Assírio não poderia ter acontecido sem “a nova organização do exército, a melhoria da logística e do armamento” e, em particular, o uso de armas de ferro em vez do bronze (153). As armas de ferro poderiam ser produzidas em massa para equipar uma força de combate muito maior do que a que era anteriormente capaz de ser colocada no campo e, claro, eram mais fortes do que as armas de bronze.

Still, como Dubovsky explica, “Embora possamos distinguir uma melhoria no armamento do Tiglate Pileser III, em particular nos motores de cerco, as armas por si só nunca são capazes de ganhar uma guerra a menos que sejam usadas numa campanha cuidadosamente planeada” (153). Os brilhantes sucessos de Tiglath Pileser III na batalha estão nas suas estratégias militares e na sua vontade de fazer o que for necessário para ter sucesso nos seus objectivos.

Ele também tinha à sua disposição a maior, mais bem treinada e mais bem equipada força de combate da história do mundo até aquela época. O estudioso Paul Kriwaczek descreve como o exército teria aparecido a um oponente c. 740 a.C. na seguinte passagem:

Ele teria visto, no centro da formação, o corpo principal da infantaria, falanges compactas de lanceiros, seus pontos de armas brilhando ao sol, cada uma disposta em dez limas de vinte fileiras. Ele teria se maravilhado – e talvez tremido – com a disciplina e precisão de suas manobras, um contraste com a forma relativamente livre dos exércitos anteriores, pois as reformas haviam introduzido uma estrutura de comando altamente desenvolvida e eficaz. Os homens de infantaria lutavam em esquadrões de dez, cada um encabeçado por um NCO, e agrupados em companhias de cinco a vinte esquadrões sob o comando de um capitão. Eles estavam bem protegidos e ainda mais bem equipados, pois a Assíria estava colocando em campo os primeiros exércitos de ferro: espadas de ferro, lâminas de lança de ferro, capacetes de ferro e até balanças de ferro costuradas como armadura em suas túnicas. O armamento de bronze não oferecia nenhuma verdadeira competição: este novo material, que era mais barato, mais duro, menos quebradiço, podia ser moído mais afiado e manter uma aresta mais afiada por muito mais tempo. O minério de ferro não é encontrado no coração do norte da Mesopotâmia, por isso foram feitos todos os esforços para colocar todas as fontes próximas do metal sob controle assírio. Os lanceiros assírios também eram mais móveis do que os seus antecessores. Ao invés de sandálias, eles agora usavam a invenção militar assíria que era sem dúvida uma das mais influentes e duradouras de todas: a bota do exército. Neste caso, as botas eram calçados de couro, de sola grossa, com sola grossa, coxim e com placas de ferro inseridas para proteger as canelas, o que tornou possível pela primeira vez lutar em qualquer terreno por mais áspero ou molhado, montanha ou pântano, e em qualquer estação do ano, inverno ou verão. Este foi o primeiro exército para todo o ano e para todo o ano. (236)

Além disso, havia arqueiros e fundas, os arqueiros equipados com o novo arco composto que podia disparar de longo alcance sobre a infantaria em avanço, e, à frente, os motores de cerco das tropas de choque e

…formações de carruagens, plataformas móveis de mísseis, o antigo equivalente de tanques. Estes já não eram desenhados a um ritmo lento por burros, mas por animais muito mais rápidos, maiores e mais robustos: os cavalos. Cada carruagem era alimentada por até quatro das bestas. (Kriwaczek, 237)

Com este exército maciço, Tiglath Pileser III estabeleceu firmemente a grande extensão do Império Assírio. Em 736 a.C. o seu império abrangia toda a Mesopotâmia e o Levante, uma área que se estendia desde o Golfo Pérsico até ao Irão moderno, passando pelo Mar Mediterrâneo, e descendo por Israel. Era este império e formidável exército que ele legaria ao seu filho mais novo Sargão II (722-705 a.C.), fundador da Dinastia Sargónida e o maior rei do Império Neo-Assírio.

O Exército Neo-Assírio & Guerra de Cerco

Embora o motor de cerco tivesse sido utilizado anteriormente no império, foi utilizado com maior eficácia durante o período conhecido como Império Neo-Assírio (934-610 a.C. ou 912-612 a.C.). Anglim escreve:

Mais do que qualquer outra coisa, o exército assírio se destacou na guerra de cerco, e foi provavelmente a primeira força a carregar um corpo separado de engenheiros…O assalto foi sua tática principal contra as cidades fortemente fortificadas do Oriente Próximo. Eles desenvolveram uma grande variedade de métodos para romper muros inimigos: sapadores eram empregados para minar muros ou para acender fogos debaixo de portões de madeira, e rampas eram atiradas para cima para permitir que os homens passassem por cima dos muros ou para tentar uma brecha na parte superior do muro, onde era a menos espessa. Escadas móveis permitiam aos atacantes atravessar os fossos e atacar rapidamente qualquer ponto das defesas. Estas operações eram cobertas por massas de arqueiros, que eram o núcleo da infantaria. Mas o orgulho do comboio de cerco assírio eram os seus motores. Eram torres de madeira de vários andares com quatro rodas e uma torre no topo e um, ou às vezes dois, aríetes na base. (186)

Sargon II usou eficazmente os motores de cerco nas suas campanhas e expandiu o império mais do que qualquer rei antes dele. Seu reinado é considerado o pico absoluto do Império Assírio e suas campanhas foram modelos de eficiência, táticas militares brilhantes, coragem e crueldade.

O melhor cerco assírio documentado, no entanto, foi o da cidade de Laquis sob o filho de Sargon II Sennacherib (705-681 a.C.). Senaqueribe, como qualquer outro rei assírio, estava orgulhoso de suas conquistas militares e tinha-as retratado em detalhes em relevos que revestiam os corredores de seu palácio em Nínive.

O cerco de Laquis (701 a.C.) começou, como tais competições militares frequentemente faziam, com os enviados assírios subindo até as muralhas da cidade para exigir rendição. Foi dito ao povo que, se cumprissem, seriam bem tratados, enquanto que, se resistissem, sofreriam o destino comum de todos os que haviam resistido antes deles. Apesar de ser bem sabido que os assírios não demonstraram misericórdia, os defensores de Laquis escolheram arriscar e segurar a sua cidade. Anglim descreve a progressão do cerco quando os enviados retornaram ao acampamento assírio:

A cidade foi cercada pela primeira vez para evitar a fuga. Em seguida, arqueiros foram trazidos para a frente; sob a cobertura de escudos gigantes, eles limparam as ameias. O rei então usou o método assírio experimentado e testado de construir uma rampa de terra perto da parede inimiga, cobrindo-a com pedra plana e rodando para frente uma máquina que combinava uma torre de cerco com um aríete. Os assírios então encenaram um assalto com duas vertentes. A torre foi empurrada pela rampa e o aríete foi trazido para suportar a seção média da parede inimiga. Arqueiros na torre limparam as ameias enquanto arqueiros no chão empurrados para perto da parede para cobrir um ataque de infantaria com escadas de escalada. A luta parece ter sido intensa, e o assalto provavelmente levou vários dias, mas eventualmente os assírios entraram na cidade. A arqueologia revelou que o local foi saqueado e centenas de homens, mulheres e crianças foram colocados à espada. O alívio do cerco mostra prisioneiros implorando por misericórdia aos pés de Sennacherib. Outros menos afortunados, talvez os líderes da cidade, foram empalados sobre as estacas. (190)

A rampa de terra que Anglim menciona ainda pode ser vista nos dias de hoje no local de Tel Lachish em Israel. As escavações revelaram muitos artefatos antigos do cerco, incluindo um vasto número de pontas de flechas tanto dos assírios como dos defensores, restos de armamento e mais de 1500 caveiras. Laquis serviria como um lembrete para outras cidades da futilidade de resistir ao exército assírio. Anglim escreve:

Por estes métodos de cerco e horror, tecnologia e terror, os assírios tornaram-se os inigualáveis mestres do Oriente Próximo por cinco séculos. Na altura da sua queda, a sua perícia na tecnologia do cerco tinha-se espalhado por toda a região. (188)

O fato de que a rampa de cerco em Lachish ainda está no lugar mais de 2.000 anos após sua construção, enquanto a cidade que ajudou a conquistar já se foi há muito tempo, é testemunho das habilidades dos engenheiros assírios que a construíram.

O filho e sucessor de Sennacherib, Esarhaddon (681-669 a.C.) empregaria as mesmas tácticas que o seu pai e também o seu filho, Ashurbanipal (668-627 a.C.), o último grande rei do Império Assírio, que foi tão bem sucedido na batalha que destruiu todo o país de Elam em 647 a.C. A historiadora Susan Wise Bauer escreve: “As cidades elamitas arderam. Os templos e palácios de Susa foram assaltados. Por nenhuma razão melhor que a vingança, Ashurbanipal ordenou a abertura dos túmulos reais e o enfardamento dos ossos dos reis em cativeiro” (414). Quando despediu e destruiu a cidade de Susa, deixou para trás uma tábua que registrava seu triunfo sobre os elamitas:

Susa, a grande cidade santa, morada de seus deuses, sede de seus mistérios, eu conquistei. Entrei em seus palácios, abri seus tesouros onde se acumulavam prata e ouro, bens e riquezas… destruí o ziguezague de Susa. Esmaguei os seus chifres de cobre brilhantes. Reduzi a nada os templos de Elão; seus deuses e deusas eu espalhei aos ventos. Os túmulos de seus reis antigos e recentes eu destruí, expus ao sol e levei seus ossos para a terra de Ashur. Eu devastei as províncias de Elam e em suas terras semeei sal.

Any Elamite que pode ter tido a mais leve reivindicação ao trono foi trazida de volta a Nínive como escrava. De acordo com a política assíria, Ashurbanipal então recolocou enormes números da população em toda a região e deixou as cidades vazias e os campos áridos. Bauer escreve:

Ashurbanipal não reconstruiu após o naufrágio do país. Ele não instalou nenhum governador, ele não reassentou nenhuma das cidades devastadas, ele não fez nenhuma tentativa de fazer desta nova província da Assíria algo mais do que um terreno baldio. Elam ficou aberta e indefesa. (414)

Isto seria mais tarde um erro, pois os persas tomaram lentamente o território que outrora tinha sido Elão e procederam a reconstruir e fortificar as cidades. Com o tempo, eles ajudariam a derrubar o Império Assírio.

Os filhos de Ashurbanipal, Ashur-etli-Ilani e Sin-Shar-Ishkun, não herdaram suas habilidades militares ou políticas e, mesmo antes de morrer, estavam lutando uns com os outros pelo controle do império. Após a sua morte em 627 a.C., a sua guerra civil drenou os recursos do império e proporcionou às regiões sob controlo assírio a oportunidade de se libertarem.

Embora os príncipes estivessem a lutar pelo controlo do império, esse mesmo império estava a fugir. O domínio do império assírio era visto como excessivamente duro pelos seus súbditos, apesar dos avanços e luxos que o cidadão assírio pudesse ter proporcionado, e os antigos estados vassalos levantaram-se em revolta.

Sem um rei forte no trono, e o império amplamente estendido por esta altura, não havia maneira de impedir que se separasse. Toda a região eventualmente se revoltou e as grandes cidades assírias, como Ashur, Kalhu e Nínive, foram saqueadas e queimadas pelos medos, persas, babilônios e outros. Os registros históricos da Assíria e a vasta biblioteca de placas de argila de Ashurbanipal, que relatavam seus avanços na medicina, literatura, religião e conhecimento científico e astronômico, todos estavam enterrados sob as paredes arruinadas de suas cidades, mas sua tecnologia e táticas militares haviam sido firmemente impressionadas pelas civilizações e culturas que uma vez haviam conquistado.

Essa tecnologia e seu modelo militar foram incorporados aos exércitos daqueles que os sucederam. Mais tarde, o poder e as táticas militares romanas, incluindo o motor do cerco e o massacre por atacado daqueles que resistiram ao domínio romano, estavam apenas desenvolvendo o modelo de guerra que os assírios tinham criado séculos antes.