Quando chega a hora de visitar uma clínica dentária, a maioria dos pacientes espera ter os seus dentes examinados por um dentista. No entanto, a maioria do tempo passado no consultório de um dentista está ao cuidado de assistentes dentários e higienistas. Enquanto tanto os assistentes como os higienistas cuidam das necessidades dos pacientes dentários, estas duas carreiras têm funções e deveres distintos, bem como diferentes percursos educativos e de licenciamento.
Os assistentes dentários desempenham uma vasta gama de funções de cuidados dentários e administrativos aos pacientes. Eles lidam com a logística da visita de um paciente dentário – liderando pacientes a cadeiras de exames, garantindo o conforto do paciente, preparando e esterilizando instrumentos dentários, processando raios-X e tarefas laboratoriais, educando pacientes em práticas saudáveis de higiene oral, agendando consultas de acompanhamento, e lidando com pedidos de faturamento e pagamento. Em alguns estados, os assistentes dentários podem realizar procedimentos dentários limitados, como polimento coronal e aplicação de selantes, flúor e anestesia tópica.
Por comparação, os higienistas dentários são em grande parte responsáveis pela limpeza dos dentes, pelo exame de pacientes para doenças bucais e pela educação dos pacientes sobre práticas preventivas de cuidados dentários. Eles usam muitos tipos de ferramentas odontológicas especializadas para realizar seu trabalho, incluindo ferramentas manuais, elétricas e ultra-sônicas. Os higienistas dentários tiram radiografias da boca dos pacientes para verificar se há problemas com os dentes ou com o alinhamento dos maxilares. Eles removem tártaro, manchas e placa bacteriana dos dentes dos pacientes, aplicam tratamentos com selante e flúor, completam avaliações de saúde bucal e relatam suas descobertas aos dentistas, tomam notas sobre os cuidados e planos de tratamento dos pacientes, e educam os pacientes sobre como escovar corretamente os dentes e usar o fio dental para uma ótima saúde dentária.
Requisitos de educação e certificação diferem para assistentes e higienistas dentários; estados individuais também têm caminhos de carreira únicos. Os requisitos dos assistentes odontológicos variam mais; alguns estados não exigem educação formal em vez de treinamento no trabalho, enquanto outros exigem que os estudantes se formem em um programa vocacional de um ou dois anos de assistente odontológico credenciado pela Comissão de Credenciamento Odontológico (CODA), uma organização associada à Associação Odontológica Americana (ADA). Alguns estados exigem que os assistentes odontológicos obtenham a certificação reconhecida nacionalmente através do DANB (Dental Assisting National Board).
Os higienistas odontológicos são normalmente exigidos para obter um diploma de associado em higiene dental e mais de 300 programas de higiene dental são credenciados através do CODA. Os programas de formação de associados em higiene dentária normalmente levam dois anos para serem concluídos e incluem cursos como anatomia e fisiologia, nutrição, radiografia, patologia, ética médica e gestão de pacientes. Os cursos de bacharelado e mestrado são menos comuns e necessários apenas para higienistas dentários com foco em pesquisa, ensino ou prática clínica em programas públicos de saúde odontológica. Cursos laboratoriais e clínicos dão aos estudantes de higiene dental experiência prática, além de instrução em sala de aula. Cada estado exige que os higienistas dentários sejam licenciados e os requisitos para cada estado são estabelecidos pelo conselho de examinadores dentários de cada estado individualmente.
As assistentes e higienistas odontológicos cuidam das necessidades dos pacientes odontológicos, estas duas carreiras têm deveres distintos, assim como caminhos educacionais e de licenciamento. A fim de cuidar efetivamente das necessidades dos pacientes odontológicos, tanto os assistentes quanto os higienistas devem possuir conhecimentos dentários especializados e demonstrar certas habilidades, incluindo destreza manual, atenção aos detalhes, comunicação clara e fortes habilidades interpessoais.
A maioria das clínicas dentárias também necessita de assistentes dentários e higienistas para manter a actual certificação de reanimação cardiopulmonar (RCP). Notavelmente, ambas as carreiras estão experimentando uma taxa de crescimento nacional muito mais rápida do que a média; dados do Bureau of Labor Statistics (BLS) dos EUA prevêem uma taxa de crescimento nacional de 19% para assistentes odontológicos e uma taxa de crescimento de 20% para higienistas odontológicos entre 2016 e 2026, o que significa que 64.600 e 40.900 novos empregos serão criados em cada área respectiva.
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