Quando Gautama Buda alcançou a iluminação em Bodh Gaya, ele veio para Sarnath, na periferia de Varanasi. Lá, ele encontrou seus cinco discípulos Assaji, Mahānāman, Kondañña, Bhaddiya e Vappa, que antes o haviam abandonado. Ele lhes apresentou seus primeiros ensinamentos, estabelecendo assim o dharmachakra. Este é o motivo retomado por Ashoka e retratado em cima de seus pilares.
Os 24 raios representam os doze elos causais ensinados por Buda e paṭiccasamuppāda (Originação Dependente, Levantamento Condicional) em ordem direta e depois inversa. Os primeiros 12 raios representam 12 estágios de sofrimento. Os 12 raios seguintes não representam nenhuma causa, nenhum efeito. Assim, devido à consciência da mente, a formação do condicionamento mental pára. Este processo interrompe o processo de nascimento e morte, ou seja nibbāna. Também retrata a “roda do tempo”, ou seja, as 24 horas de um dia de acordo com os 24 santos do Grande Himalaia. Os doze elos causais, emparelhados com os seus símbolos correspondentes, são:
- Avidyā ignorância
- Sanskāra condicionamento da mente sem conhecimento
- Vijñāna consciência
- Nāmarūpa nome e forma (elementos constituintes da existência física e mental)
- Ṣalāyatana seis sentidos (olho, ouvido, nariz, língua, corpo e mente)
- Sparśa contato
- Vedanā sensação
- Taṇhā sede
- Upādāna agarrar
- Bhava chegando a ser
- Jāti nascer
- Jarāmaraṇa velhice e morte – cadáver sendo carregado.
Estes 12 na frente e no verso representam um total de 24 raios representando o dharma.