Um arranjo de uma composição musical é uma reelaboração de uma peça de música para que possa ser tocada por um instrumento ou combinação de instrumentos diferente do original. Por exemplo, uma canção escrita para uma voz com acompanhamento de piano pode ser arranjada para que possa ser cantada em partes por um coro, ou uma peça para violino pode ser arranjada para que possa ser tocada em um clarinete. A pessoa que faz o arranjo pode ser o próprio compositor, ou pode ser outra pessoa.
Na história da música, os compositores frequentemente publicam as suas composições, dizendo que a música pode ser tocada ou cantada por vários instrumentos. Por exemplo, quando os compositores ingleses publicaram madrigais no final do século 16, eles frequentemente afirmaram que poderiam ser cantados por cantores ou tocados em violas (“apt for voices as for viols”). No período da música clássica um compositor poderia publicar uma sonata, afirmando que ela poderia ser tocada no violino, flauta ou gravador. Isto ajudou a vender mais cópias, porque violinistas, flautistas e flautistas poderiam todos querer comprar a música. Em certo sentido isto não é realmente um arranjo, porque não foram feitas alterações à música.
No entanto, quando a música de violino ou violoncelo é arranjada para que possa ser tocada numa viola, algumas alterações podem ser necessárias uma vez que a viola pode estar a tocar numa tonalidade diferente, ou alguns acordes podem ser mais incómodos da forma como foram originalmente escritos. Este é um arranjo.
Uma peça popular como The Flight of the Bumble Bee de Rimsky-Korsakov pode ser tocada por quase qualquer instrumento melódico: violino, xilofone, tuba, etc. Estes são todos arranjos.
Quando uma peça para coro e orquestra é impressa para os membros do coro utilizarem, a parte orquestral é impressa em duas pautas para que possa ser tocada num piano para ensaios. Este é outro tipo de arranjo.
Na história da música, muitos compositores já fizeram arranjos de música composta por outros. Eles fizeram isso para aprender sobre composição musical, assim como para poder tocá-la em outro instrumento. Por exemplo, Johann Sebastian Bach fez arranjos de quatro concertos de Vivaldi para que eles pudessem ser tocados no órgão.
Arrangements são frequentemente feitos por pessoas que tocam instrumentos que não tiveram muita música escrita para eles. Pessoas que tocam viola, guitarra, tuba, etc. muitas vezes arranjam outras músicas para que tenham um repertório maior (mais música para tocar).
Algumas vezes os compositores fizeram alterações na orquestração de obras para orquestra escritas por outros. Eles podem ter feito isso porque os instrumentos mudaram desde que a música foi escrita, ou simplesmente porque pensaram que poderiam fazer melhor. Por exemplo, Mozart fez um arranjo de Handels Messiah , acrescentando instrumentos como clarinetes que Handel não teria conhecido. Rimsky-Korsakov fez arranjos das óperas de Musorgsky pensando que ele estava melhorando-as.
Arrangements are sometimes made because a player has some disability. Cyril Smith, um pianista que só tinha um braço, tocava duetos de piano com sua esposa Phyllis Sellick. Eles arranjaram duetos de piano para que pudessem ser tocados por três mãos.
Por vezes são feitos arranjos de peças clássicas bem conhecidas, nas quais a música é “jazzed up” ou feita para soar mais popular para apresentações de cinema ou teatro. Às vezes, os músicos acham que isso não é uma coisa boa. Às vezes pequenos grupos vocais como os Swingle Singers fazem versões alegres de obras de Bach e outros.