An Oral History of “Free Bird”

Nove anos depois de ter sido escrito, “Free Bird” é ainda o concerto de assinatura mais próximo da banda de rock sulista Lynyrd Skynyrd, cuja última digressão de despedida termina em Outubro em Manchester, Tennessee. Os membros fundadores Ronnie Van Zant e Allen Collins escreveram a canção em Jacksonville, Florida, em 1970, e não demorou muito para que “Free Bird” e seu solo de guitarra prolongado perto do final se tornasse uma das músicas mais conhecidas da banda e uma das favoritas do show ao vivo.

Depois que Van Zant morreu num acidente de avião em 1977, a canção ganhou um novo significado. O guitarrista Gary Rossington, que sobreviveu ao acidente, recrutou o irmão mais novo de Ronnie, Johnny Van Zant nos anos 80, para ajudar a reformar a banda e -eventualmente – cantar as palavras de seu irmão para milhares de fãs.

Falamos com Johnny Van Zant, Rossington e o guitarrista Rickey Medlocke sobre a origem e evolução da música, por que os fãs insistem em gritar “Free Bird!”em concertos, e como é tocá-la numa cidade diferente a cada noite pela última vez.

The Origin

Em 1964, um grupo de amigos adolescentes incluindo o vocalista Ronnie Van Zant e os guitarristas Gary Rossington e Allen Collins começaram a tocar juntos em Jacksonville, Florida. Eles pedalaram através de alguns nomes de bandas, eventualmente aterrissando em Lynyrd Skynyrd em referência brincadeira a Leonard Skinner, seu professor de ginástica do colegial, que se chocou contra garotos de cabelos compridos. Nos anos setenta, a banda tinha desenvolvido um seguimento, e os amigos estavam escrevendo o que se tornaria algumas das músicas mais populares dos Skynyrd, incluindo “Free Bird”. O multi-instrumentista Rickey Medlocke juntou-se por um tempo pouco depois, tocando bateria e gravando.

Gary Rossington: Num dia de ensaio, Allen começou a tocar os acordes para “Free Bird” na casa onde costumávamos sair depois das aulas e depois de sairmos da escola. Ronnie costumava deitar-se sempre no sofá depois de duas ou três horas de ensaio. Ele deitava-se lá, ouvia erros e dizia: “Vamos consertar isso.” Quando um de nós tinha uma boa ideia, ele dizia: “Toca, toca.”

Allen tinha estes acordes, e tocava-os vezes sem conta, mas no início o Ronnie pensava que havia demasiadas mudanças de acordes para escrever a letra. Desta vez o Ronnie disse: “Toca isso outra vez.” Allen tocava os acordes, depois eu tocava-os, e o Ronnie sentava-se ali e escrevia a letra, uma canção de amor. Como nós estávamos a viajar na estrada. Ainda não tínhamos chegado a tempo. Estávamos tocando em todos os lugares que podíamos tocar. Não era tão pesado ou nada para nós no início.

Rickey Medlocke: A forma como o Ronnie escreveu a letra, tu conseguiste sair disso à tua maneira. “Adeus, querida, foi um amor doce”, não significa um último adeus para mim. Significa adeus até eu voltar.

GR: Começámos a tocar, só a parte lenta, em clubes. Então, depois de alguns sets, Ronnie dizia: “Vocês tocam um pouco mais, minha garganta está doendo e eu preciso de uma pausa”. Tocávamos mais um minuto numa noite, depois na noite seguinte dois ou três minutos, e depois improvisávamos durante cinco minutos ou mais. Um tipo neste clube em Atlanta disse: “Vocês tocariam aquela música ‘Firefly’ que tem um grande final? Aquela a que todos podemos dançar no final?”

RM: Não foi até que eles adicionaram aquele final que “Free Bird” foi solto. A música decolou nos clubes.

Em 1972, Lynyrd Skynyrd assinou com a MCA Records, que produziu e lançou o álbum de estréia da banda, Lynyrd Skynyrd (Pronunciado ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd), em 1973. “Free Bird” foi a segunda faixa final da banda.

RM: Fizemos a primeira gravação em Muscle Shoals. A banda já tinha o final trabalhado quando eu entrei. Eles me mostraram a versão completa, e eu acho que tinha uns dezessete minutos.

GR: MCA disse que não podíamos lançar a música completa porque ninguém a tocava na rádio. Era muito longa. Eles disseram para fazer a parte lenta e desaparecer, e nós ficamos tipo, “Não, você não vai mudar nossa música porque nós gostamos da parte final”. Fizemos uma versão completa, mas o MCA tinha o poder de fazê-lo como eles queriam.

“Free Bird”, com seu final prolongado, tornou-se uma assinatura ao vivo para a banda ao longo dos anos setenta.

GR: Durante nossos shows, Ronnie a dedicava a alguém. Depois de Berry e Duane terem passado por acidentes de moto, nós o dedicávamos a eles, porque, como Ronnie disse, eles eram pássaros livres. Eles eram nossos amigos, nossas grandes influências, e isso nos partiu o coração. Dizíamos: “Esta canção é para eles esta noite”

The Return

Em 20 de Outubro de 1977, enquanto a banda voava entre espectáculos na Carolina do Sul e Louisiana, o avião fretado ficou sem combustível e caiu numa floresta do Mississippi, matando seis passageiros, incluindo Van Zant. Collins sobreviveu ao acidente com ferimentos graves. Ele faleceu em 1990. Rossington também sobreviveu ao acidente e hoje é o único membro vivo original da banda que ainda se apresenta. Em 1987, Rossington e outros membros pré-crash organizaram uma turnê de reencontro e se aproximaram de Johnny Van Zant, um artista solo na época, sobre juntar-se como vocalista principal.

Johnny Van Zant: Eu nunca tinha querido estar na banda. Lynyrd Skynyrd ia continuar com o meu irmão para sempre. Dez anos após o acidente, fui chamado para uma reunião. Entrei numa sala, e aqui estão esses caras que sobreviveram ao acidente com meu irmão. Eles queriam que eu viesse para uma turnê em homenagem.

Van Zant se sentiu desconfortável cantando “Free Bird” na turnê, até que Rossington disse algo que o fez mudar de idéia.

GR: Depois do acidente, só tínhamos o microfone do Ronnie com um chapéu, e tocámos o instrumental “Free Bird” e deixámos o público cantar. Mas eu sabia que as pessoas queriam ouvir a canção. E eu sabia que o Ronnie a escreveu para ser cantada.

JVZ: Eu disse ao Gary, “Ronnie é o cara que deveria estar cantando isso”. Depois de um espectáculo, saímos do palco depois de “Alabama”, e o Gary disse: “A multidão está a levantar raios e eu não volto lá fora a não ser que a cantes.” Ele disse-me: “O Ronnie era cantor e compositor e a canção precisa de ser cantada.” Isso bateu-me e eu tenho-a cantado desde então.

A seguir a morte de Collins em 1990, Medlocke, que tinha sido o homem da frente da banda Blackfoot, voltou a juntar-se ao Lynyrd Skynyrd na guitarra.

RM: Por acaso, o estilo de Allen e o meu estilo eram semelhantes, por isso estava bem definido que eu ia tocar as partes de Allen. O mais fácil de trabalhar foi o “Free Bird” porque o final é colocado em seções. Eu peguei a liderança básica do Allen e me agarrei muito bem a ela, mas coloquei uma reviravolta diferente aqui e ali. Cada noite o “Free Bird” é um pouco diferente. O público não pode dizer, mas eu posso. Não há uma noite que já passou em que eles não fiquem depois de todo o cenário ter terminado para ouvir “Free Bird”: Cortesia do Lynyrd Skynyrd

Rickey Medlocke em 2014.

The Legacy

Concertadores a gritar “Play Free Bird!” – seja num espectáculo do Lynyrd Skynyrd ou não – é apenas uma forma de a canção se ter infiltrado na música rock.

GR: Não tínhamos conhecimento de pessoas gritando “Free Bird!” em outros shows até que foi uma coisa, porque durante nossos shows quando parávamos, eles iam “Free Bird! Free Bird!”

JVZ: Uma vez, fui a um concerto da Cher aqui em Jacksonville com a minha mulher. Bebemos uns cocktails e, quando dei por mim, estava na plateia a gritar “Free Bird!” “Pássaro Livre!” na Cher. A minha mulher disse-me para me calar.

GR: Ronnie e Allen não viveram o tempo suficiente para o verem transformar-se num clássico. Eles não conseguiram ver que toda a gente conhece o “Free Bird”. É tocado em formaturas, casamentos e funerais, e muita gente diz que os fizemos passar pela faculdade com “Free Bird”.

Todas as noites, olhamos para o público e vemos pessoas a cantar todas as letras com o Johnny. No final, todos começam a saltar para cima e para baixo, e é emocionante ver o público a fazer isso. A música permite que você pense sobre seu amor ou pessoas que você perdeu.

JVZ: Sendo esta a nossa última digressão, estou sempre a pensar no palco, esta é a última vez que vou cantar “Free Bird” nesta cidade. Estou olhando para o público, e estou com a banda há trinta e um anos, e honestamente parece que já se passaram trinta e um segundos.

Temos uma tela grande com fotos de todos que estiveram na banda, e às vezes temos um vídeo tocando onde Ronnie canta comigo. É muito fixe. Eu já tive pessoas a dizer que quando comecei, eu não era tão bom quanto o Ronnie. Eu nunca quis ser tão bom como o meu irmão. Eu só queria continuar com a música dele. Eu sou o Johnny, ele era o Ronnie, e foi isso que me fez continuar. Nunca vamos esquecer aqueles que começaram isto.