Certeza, muitas das chegadas iniciais às ilhas não vieram em um momento oportuno: em um momento sem um companheiro para cumprimentá-las, sem uma planta para se alimentar, sem um pouco de terra para criar raízes. Muitas vezes, ao longo dos milhões de anos que o acaso trouxe aves em uma tempestade, leões marinhos e pinguins em correntes, sementes através do continente, a primeira vida a permanecer teria sido a espécie “pioneira”.
Estas espécies são aquelas que podem existir do nada, como as plantas que crescem da lava. Elas sobrevivem para morrer e deixam sua matéria orgânica para a próxima onda de imigrantes — alimentando a próxima flora, a próxima criatura vegetariana.
Observações de Darwin, especificamente sobre o que agora são chamados de “tentilhões de Darwin” e suas adaptações eventualmente forneceram a base para sua Teoria da Seleção Natural. Na época, era um afastamento dinâmico da crença comumente defendida de que as espécies eram estáticas.
Explicado brevemente, o conceito de evolução das espécies é baseado numa série de características de sobrevivência e reprodução. Na maioria das populações, o número de espécies é maior do que os recursos disponíveis e a competição é inevitável. Dentro da variação normal que ocorre nas espécies, ocasionalmente ocorrerá uma mutação ou diferença que será de alguma forma vantajosa para a sobrevivência ou reprodução, e aqueles com a mudança positiva terão um maior número de descendentes. Como os descendentes provavelmente receberão essas mesmas vantagens genéticas, eles também terão maior probabilidade de sobreviver e transmitir seus genes. Aqueles melhor adaptados ao seu ambiente, mais especificados e adaptáveis, sobreviverão.
Após anos de isolamento nas Galápagos, onde pequenas populações de uma espécie devem ter existido, as adaptações dentro dessa espécie seriam mais drásticas, já que não havia uma grande população dominante para agir como um tampão para variações.
A maior parte das vezes, variações de um ancestral são aparentes. As iguanas terrestres de Santa Fé, distintas em sua cor amarela, como seus primos em outras ilhas, adaptaram-se para comer cactos, espinhos e tudo mais. Seus segundos primos, as iguanas marinhas, adaptaram-se talvez para comer do mar, evitando a competição em terra.
Os exemplos mais famosos são as 13 espécies de tentilhões de Darwin, todos oriundos de um único ancestral, e adaptando-se a dietas tão variadas como cactos, parasitas e até sangue. O processo de adaptação está bem documentado em “O Bico do Tentilhão” de Jonathan Weiner, publicado pela Vintage Books.
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