Towards no final do ano passado, Jim Ferstle enviou-me este artigo, escrito pelo amigo de longa data Amby Burfoot. Nele, Burfoot descreve os resultados de um estudo recente a nível internacional sobre atletas à distância quenianos. Burfoot faz um excelente trabalho de resumo do estudo, e algumas de suas limitações e implicações, mas muito brevemente:
– Os pesquisadores compararam dez corredores quenianos de nível internacional a 10 homens brancos não treinados, combinando-os para altura
– Os participantes realizaram uma broca de salto máximo que isola, até certo ponto, a contribuição dos músculos da panturrilha e do tendão de Aquiles
– Mediram vários resultados antropométricos (comprimento do tendão de Aquiles, por exemplo), e resultados cinemáticos, como potência, tempo de contato e altura de recuperação
– A lista completa do que foi medido na tabela abaixo, e sublinhei em amarelo as principais diferenças entre os participantes quenianos e brancos
Para resumir, os quenianos têm:
– Tendões de Aquiles mais compridos
– Tempos de contacto mais curtos durante o salto
– Maior tempo de voo
– Maior altura de salto
– Maior potência de salto
No total, é um quadro de diferenças convincentes e significativas entre os atletas quenianos e brancos, e aponta para uma maior elasticidade dos bezerros quenianos.
O significado para a corrida, claro, é que se os tendões são mais elásticos, a economia da corrida melhora significativamente, e isto significa correr mais rápido com menor custo de oxigênio. Pelo menos, esta é a teoria.
O que o estudo NÃO mostra:
O que o estudo NÃO é, no entanto, é qualquer tipo de prova do que torna os corredores quenianos tão bons em comparação com os corredores europeus/caucasianos.
E aqui reside o senão. Ao fazer uma comparação entre dois grupos como este, é muito importante saber o que você tem de igualar. E se você não combinar os grupos corretamente, então as conclusões a que você chegar serão totalmente mal direcionadas, e isto é o que eu sugeriria que está acontecendo neste estudo de pesquisa.
Para ilustrar, os autores fazem a seguinte conclusão no artigo:
“a unidade músculo-tendão da MG queniana é otimizada para favorecer o armazenamento eficiente e o recuo da energia elástica”.
No entanto, você poderia facilmente ter concluído o seguinte:
“A unidade tendão muscular de atletas altamente treinados, de calibre internacional, é otimizada para favorecer o armazenamento eficiente e o recuo da energia elástica quando comparada a pessoas inativas e sem treinamento”
O verdadeiro problema deste estudo, pelo menos em termos de sua aplicação definitiva à questão da capacidade de corrida do Quênia, é que ele faz uma comparação injusta. Se você pegar os fatores claramente cruciais para o desempenho em atletas de alto rendimento e compará-los com os mesmos fatores em pessoas sem formação, você está destinado a encontrar uma diferença que nada tem a ver com etnia ou raça, e tudo a ver com desempenho. Você não está tanto medindo a vantagem dos quenianos, como é a vantagem possuída pelas pessoas que treinam e são atléticas, e você poderia ler todo o trabalho de pesquisa, inserindo a palavra “elite” toda vez que você vê “queniano” e isso faria tanto sentido.
Então muito depende de qual é a sua pergunta. Se você perguntar “O que faz os quenianos tão bons?” e você responder “Eles têm músculos elásticos de panturrilha”, então você estaria cometendo o erro de aplicar em demasia a descoberta desta pesquisa. Se você perguntar “Que características fisiológicas podem diferenciar os atletas de elite das pessoas sedentárias?”, então você pode apontar para este estudo como evidência de outro fator que TODOS os corredores de distância, não apenas os quenianos, precisam possuir. O que você não sabe, é claro, se o atleta se torna elite por causa do tendão altamente elástico, ou se a elasticidade do tendão melhora com o treinamento – essa é uma resposta para um estudo longitudinal.
Um quadro incompleto, mas não necessariamente errado
Então, eu não quero ser muito crítico da pesquisa, eu acho que é sólida e fornece dados muito interessantes. Talvez mais crucialmente, identifica mais um atributo fisiológico dos atletas de elite – alta elasticidade tendinosa. Mas não se pode extrapolar este estudo para o debate sobre o domínio da corrida no Quénia. Tudo o que ele faz, por enquanto, é fornecer evidências de que os atletas quenianos possuem qualidades musculo-tendinosas que provavelmente são benéficas para a corrida à distância, mas ainda não mostrou que essas características não existem em todo o mundo. Portanto, é incompleta, não incorreta, e requer que os corredores brancos de elite e os quenianos sedentários sejam incluídos nos resultados, o que completaria o quadro e permitiria uma conclusão mais ampla.
O verdadeiro grupo de controle, ao qual os quenianos de elite devem ser comparados, no entanto, é um grupo de atletas de desempenho igualado da Europa, ou América, ou talvez até mesmo Etiópia/Uganda/Eritréia. Eu suspeito fortemente que se Galen Rupp, ou Chris Solinsky, ou mesmo os irmãos Brownlee, ou qualquer um dos cinquenta corredores de média e longa distância brancos de classe mundial, fossem incluídos no grupo de controle, as diferenças desapareceriam. Isto deveria, espero, ser relativamente óbvio.
Naquela nota, se você testou todos estes grupos de corredores de performance igualada, e ainda encontra diferenças, então você encontrou algo realmente fascinante, porque você terá mostrado que a mesma performance pode ser o resultado de muitas características “input” diferentes, e não há uma coisa que preveja a performance. Isto é indiscutivelmente verdade, e é por isso que tantos estudos que tentam encontrar diferenças em coisas como VO2max ou economia em execução falham – o desempenho é multi-factorial.
A captura-22 da pesquisa comparativa
Então, se este estudo não consegue responder de forma conclusiva à questão do desempenho do Quénia, qual é o estudo que é necessário? Deixe-me começar por dizer que, em 2013, vou ter uma amostra deste mesmo desafio, porque enquanto escrevo isto, um amigo e colega, Dr. Jordan Santos Concejero, está prestes a embarcar num avião de Espanha para conduzir uma pesquisa pós-doutoramento comigo na Cidade do Cabo, e vamos investigar uma série de factores biomecânicos, neurológicos e fisiológicos em corredores quenianos de elite.
Dir-lhe-ei esses detalhes em alguma fase no futuro, mas direi que nas fases de planeamento, a nossa maior pergunta, de longe, tem sido descobrir com quem comparar os quenianos. Temos alguns corredores decentes, mas não grandes na África do Sul – 29 a 30 minutos durante 10 km, e por isso se compararmos os quenianos com estes tipos, vamos acabar por encontrar diferenças, NÃO porque eles são quenianos, mas porque são 1 a 2 minutos mais rápidos do que o nosso grupo de controlo! Claro que seu VO2, lactato, economia, perfil de fadiga, EMG e mecânica são diferentes – eles estão em um nível diferente de capacidade de execução.
Então, agora enfrentamos o Catch-22 de fazer pesquisas quenianas. Eu ainda não tenho resposta para você, mas é um problema real à medida que lidamos com as questões de dominância queniana. A realidade é que não há suficientes corredores não africanos do leste no mundo que possam correr 27 minutos por 10 km para responder a esta pergunta. Galen Rupp e Solinsky são realmente os únicos dois, talvez Mottram no seu auge estivesse nesse nível, mas o armário está nu. Vou dizer-lhe o que acabamos por decidir para a nossa pesquisa!
O que pode ser feito? Uma opção é comparar indivíduos completamente não treinados do Quénia com os da Europa. Desta forma, você elimina o confundidor de treinamento, e sua hipótese pode ser que os quenianos tenham maior elasticidade, mesmo sem treinamento. Outra é investigar as crianças, pela mesma razão. Saltin fez isso há muitos anos atrás, mas esse estudo teve dificuldades porque, mesmo nessa idade, existem diferenças tão grandes no estilo de vida que o queniano e o dinamarquês (nesse caso) são bastante diferentes.
Even aqui, no entanto, você não está realmente respondendo à pergunta, porque você ainda está procurando uma coisa de atributo único, ou mesmo um grupo de atributos que pode explicar porque um indivíduo de um grupo pode alcançar mais do que um indivíduo de outro grupo. Eu chamaria isso de “abordagem de fator único”, e provavelmente está condenado ao fracasso, é altamente improvável que os quenianos tenham algo único, que o resto do mundo não possua.
Essa também é a razão pela qual ninguém encontrou O gene para o desempenho – não há uma coisa. E certamente não estará presente em apenas um pequeno grupo de pessoas, mesmo que ele exista. Esta é uma abordagem fútil, que é frequentemente tomada, e cujo fracasso é muitas vezes usado para justificar a ideia de que os genes não importam. Nada poderia estar mais longe da verdade. Tudo o que isso significa é que não há nenhum gene, ou outro fator (como a elasticidade do bezerro) que seja único para os quenianos ou etíopes. Ou os aspersores jamaicanos, já agora. Não significa que os genes não sejam cruciais, como alguns sugeriram.
Rather, o que você tem que olhar é se esse fator único, ou coleção de fatores, está presente com uma freqüência maior em um grupo do que em outro. Essa é a chave.
O efeito dos números – a razão da dominância
E isso leva-me à minha teoria para a dominância do Quénia e da África Oriental, e suporta-me enquanto jogo os hipotéticos.
Vamos dizer que existem 10 características que fazem dos corredores de elite quem eles são. Economia, absorção máxima de oxigênio, bioquímica estão lá, e agora acrescente elasticidade da panturrilha, comprimento do tendão de Aquiles e força muscular à lista. Estas características somam-se para igualar os homens de grande distância que podem correr sub-27 minutos durante 10 km e 2:05 maratonas.
Para estar neste grupo de elite, você tem que possuir estas características. O valor do último estudo sobre elasticidade de bezerros não é que ele diferencia os quenianos de outras populações, mas sim que nos aponta para mais dos fatores que não são negociáveis para corredores de elite.
Agora, em todo o mundo, você terá indivíduos que possuem essas características – eles marcam as caixas. Não há nada na população queniana que seja único. Nenhuma fibra muscular, nenhum bezerro magro, nenhum tendão elástico, nenhuma enzima, nenhum cérebro, nenhum coração. Eles não têm “direitos exclusivos” a algum 11º fator mágico que os torna melhores corredores do que o resto do mundo.
Mas, o que eles podem ter, e este é meu pensamento atual, é uma prevalência maior de pessoas com as “coisas certas”. De um grupo de 100 “aspirantes” não treinados do leste africano, eu colocaria a hipótese de que mais terão a coleção certa de atributos positivos de corrida do que um grupo de 100 treinados de forma similar em qualquer outro lugar. Se esse grupo treina e é exposto à cultura certa para se destacar em um esporte, então o resultado é que tantos emergem da população com o resultado final – capacidade de desempenho. Sabemos que o Quénia, a Etiópia e a Eritreia têm a macro e microambiente certa, aliada a uma cultura e história de corrida, que cria o “caldeirão de culturas” perfeito para a corrida de enduro. Se é o caso que os genes “certos”, e consequentemente as características fisiológicas como a elasticidade músculo-tendão são mais prevalentes, então a dominância que eles têm torna-se mais clara para entender.
Essa é a minha hipótese – uma maior densidade ou prevalência de características benéficas da corrida, às quais o treino e o estilo de vida são aplicados em maior número do que em qualquer outro lugar. Agora tudo o que é necessário é a prova!
Sumário
O último estudo é intrigante porque descobre que a elasticidade da panturrilha e o comprimento do tendão de Aquiles são diferentes nos atletas quenianos em comparação com os brancos sedentários. Esta não é no entanto uma descoberta que deve ser usada para argumentar que os quenianos dominam a corrida porque têm mais elásticos do que os brancos. Isto é muito improvável que seja uma vantagem única, e sem dúvida existem indivíduos no mundo inteiro que têm o mesmo atributo.
O que o estudo faz é fornecer mais evidências de que a elasticidade tendinosa é um fator crucial na determinação do desempenho. Com respeito à questão queniana, o próximo passo é perguntar se a prevalência desta característica é maior na população de Kalenjin, porque isso pode começar a descobrir porque eles são capazes de produzir tantos atletas de classe mundial, não negligenciando o fato de que a cultura e ambiente de treinamento que foi criado no Quênia “desenterra” tantos desses corredores excepcionais.
– Este é um artigo da nossa Guardian Sport Network. Para saber mais sobre ele clique aqui
– Este artigo apareceu pela primeira vez na Science of Sport
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