Judeus vivem na Etiópia há mais de 2000 anos. De acordo com a tradição etíope, metade da população era judia antes de o cristianismo ser proclamado religião oficial no século IV. Os judeus mantiveram sua independência por mais de 1000 anos, apesar de massacres contínuos, perseguição religiosa, escravidão e conversões forçadas.
Com a ajuda das modernas armas portuguesas, os amários finalmente conquistaram os judeus em 1616, escravizando-os, convertendo-os e matando-os. Conhecido como “Falashas” – um nome depreciativo que significa “estranho” ou “exílio” – os judeus etíopes não podiam mais possuir terras ou ser educados. Hoje os judeus são apenas 25.000, menos de 1 % da população. Oitenta e cinco por cento vivem na província de Gondar, nas montanhas Semien, perto do lago Tana; os restantes vivem nas províncias de Tigre e Wollo.
Judeus etíopes são judeus bíblicos, pré-judeus rabínicos. Eles têm a Torá (Lei Escrita) mas não o Talmud (Lei Oral). A língua deles não é o hebraico, mas Ge’ez. Os seus líderes são sacerdotes (kohanim) e não rabinos. Eles não têm conhecimento ou feriados judaicos pós-bíblicos como Chanukah ou Purim, ou interpretações pós-bíblicas da Lei, por exemplo, a proibição de misturar carne e leite. Até recentemente os judeus etíopes praticavam o sacrifício animal e a purificação ritual através da imersão em água. Caso contrário, sua religião é a mesma do judaísmo em todo o mundo, incluindo a observância das leis do sábado e da dieta bíblica. Eles são sionistas religiosos – ou seja, eles sonham com um retorno a Sião. Eles se chamam Beta Israel (Casa de Israel), e têm desejado viver no estado moderno de Israel desde seu estabelecimento em 1948.
Cristianismo Copta Esteiopiano incorpora um número invulgarmente grande de práticas judaicas, incluindo a circuncisão masculina, leis dietéticas kosher, e o Sábado (que os cristãos observam tanto no Sábado como no Domingo). Os imperadores cristãos usavam a Estrela de Davi em sua coroa, e Haile Selassie, o último desses imperadores, era conhecido como “Leão Conquistador da Tribo de Judá, Eleito de Deus”
A incorporação das práticas judaicas ao Cristianismo Copta não beneficiou os judeus etíopes, mas, ao contrário, deu origem a uma grande hostilidade. A Kebra Nagast (Glória dos Reis), a epopeia religiosa e nacional do século XIV, ilustra a atitude do cristianismo etíope em relação aos judeus. Ela afirma que a Etiópia foi escolhida como Sião por Deus, porque os judeus são “indignos”, “maus”, “assassinos de Cristo”, “inimigos de Deus”, e serão, portanto, exterminados. Os cristãos vêem os judeus, cujos sem-terra os obrigaram a trabalhar como oleiros e ferreiros, como possuídos por Buda, um poder oculto satânico. Esse poder, muitos cristãos ainda acreditam, permite que os judeus se transformem em hienas à noite, possuam mulheres jovens, comam cadáveres ou os transformem em animais, rapem crianças, matem gado e transformem pessoas em burros para escravizá-los. Os judeus são freqüentemente culpados por causar fome, fracasso das colheitas, cegueira, insanidade, doença e morte.
Missionários ajudaram a promover esta idéia do judeu mau que atormenta os cristãos. Os jesuítas, chegando em 1541 com os portugueses, queriam converter os judeus ao catolicismo romano, mas foram banidos no século XVII. Nenhum outro missionário veio até meados do século XIX, o auge da campanha de conversão dos protestantes. Pouco depois de a Sociedade de Londres para a Promoção do Cristianismo entre os judeus ter aberto uma escola missionária, os judeus tentaram deixar o país em massa, mas muitos morreram de fome, malária e espancamentos. Mesmo depois que os missionários foram presos e expulsos, os judeus convertidos continuaram a pregar como professores leigos, e depois da Segunda Guerra Mundial Haile Selassie acolheu de volta os missionários protestantes exilados. Até hoje os judeus etíopes desconfiam dos estranhos, e os convertidos são ostracizados.
Hoje, além dos 25.000 judeus conhecidos como Oritawi (Torah-true), pode haver até 50.000 Maryam Wodet (Lovers of Mary) – judeus que, como os Marranos da Espanha, se converteram ao cristianismo, mas praticam secretamente o judaísmo. Seu principal motivo de conversão foi ganhar terras e perder o estigma ligado ao fato de serem judeus. Mas, embora mudem de nome e evitem a ferragem e a cerâmica, nem sempre passam por cristãos; os convertidos são vistos como judeus batizados.
O governo marxista expulsou os missionários em 1977. Embora o governo veja toda religião como um inimigo do estado, ele não poderia proibi-la com sucesso. O cristianismo e o islamismo tornaram-se religiões oficiais, e os representantes dos distritos têm realizado seminários obrigatórios que se concentram nos males das religiões “não tradicionais”, ilegais – ou seja, o judaísmo e o animismo.
A partir da política de redistribuição de terras do novo governo, os judeus são autorizados a possuir terras. Contudo, as associações camponesas encarregadas da distribuição deram terras de má qualidade aos judeus, e muitos ainda estão sem nenhuma terra. Os proprietários continuaram a exigir pagamentos de renda (50% da colheita) mesmo depois da reforma agrária, e quando os judeus foram a tribunal os seus casos foram expulsos.
Judeus têm sido bodes expiatórios tanto da direita como da esquerda. À direita, um grupo anti-marxista de ex-proprietários de terras, a União Democrática Etíope, entrou em alvoroço contra os judeus em 1978, cortando os pés das crianças, espancando bebês, castrando homens, violando mulheres, torturando idosos e vendendo mulheres e crianças para a escravidão. À esquerda, o Partido Revolucionário do Povo Etíope Marxista-Leninista também atacou os judeus como tendo interesses “nacionalistas estreitos” que não são aceitáveis num estado moderno (isto é, dominado por Amara).
Judeus também têm sido perseguidos pelo governo. Em 1981, o Major Melaku, membro do partido governante central e governador da província de Gondar, confiscou livros religiosos, fechou as sinagogas e escolas, prendeu e torturou professores hebreus e líderes religiosos por ensinar “propaganda sionista”, dificultou as viagens dos judeus ao país, e fechou o mercado, exceto aos sábados – forçando assim os judeus, que não trabalharão ou viajarão no sábado, a contratar intermediários muçulmanos que tiram a maior parte dos lucros. Hoje, nenhuma educação judaica ou prática religiosa é permitida.
A política do governo contra a emigração é aplicada com mais rigor aos judeus por causa do anti-sionismo do regime atual. Permitir que os judeus etíopes emigrem é visto como uma ajuda indireta a Israel. Os judeus são presos quando tentam fugir, e quando uma pessoa sai, outros são presos para obter informações. Uma vez presos, eles são frequentemente torturados – enforcados, espancados, forçados a andar sobre vidros partidos. De acordo com um judeu etíope que falou recentemente em Boston, as condições estão se deteriorando.
Apesar disso, muitos judeus conseguiram escapar para países árabes vizinhos, onde refugiados judeus são frequentemente perseguidos, presos, torturados, mortos ou seqüestrados para a escravidão. Como resultado, muitos refugiados fingem ser cristãos. Outros tentam sobreviver por conta própria, vivendo fora dos campos de refugiados em uma terra onde não conhecem a língua, a cultura ou a religião. Aproximadamente 3000 judeus estão agora nesses campos de refugiados, e alguns visitantes indicam que sua situação é ainda mais urgente do que a dos judeus que permanecem na Etiópia.
Prior a 1975, os judeus etíopes não foram autorizados a imigrar para Israel, embora alguns tenham sido trazidos para aprender hebraico a fim de ensinar na Etiópia. Outros conseguiram entrar disfarçando-se de peregrinos cristãos. Em 1975, o rabino chefe Ashkenazi seguiu a declaração do rabino chefe sefárdico de 1973 de que os Beta Israel são de fato judeus, e lhes foi concedida a cidadania automática sob a Lei de Retorno. Apesar desta declaração, pouco foi feito para trazer judeus etíopes a Israel.
Desde 1980 esta situação tem mudado. A consciência pública dos judeus negros aumentou, e o governo Begin deu grandes passos para ajudar os judeus etíopes a se reassentarem em Israel.
Mais de 3000 judeus etíopes vivem agora em Israel. Ao chegar, eles recebem tratamento médico, pois a maioria sofre de doenças oculares, respiratórias ou internas. Eles são levados de ônibus para um centro de integração onde permanecem por 12-18 meses (outros imigrantes permanecem apenas seis meses nesses centros), e recebem gratuitamente moradia, assistência médica, serviços públicos e uma bolsa.
Durante as duas primeiras semanas eles são deixados sozinhos com chegadas mais cedo da Etiópia. Eles então começam um curso intensivo em hebraico, e três ou quatro recém-chegados são designados a um israelense que mora perto e que passará de seis a oito horas por dia com eles. A maioria dos judeus etíopes nunca viu ou usou uma cama, um armário, um fogão a gás, eletricidade, torneiras de água ou uma escova de dentes. Noventa e cinco por cento são analfabetos. Eles precisam aprender como segurar um lápis, como usar produtos enlatados, como fazer compras e usar um banco se quiserem se adaptar à vida em Israel.
Os imigrantes etíopes adaptaram-se rapidamente à sociedade israelense: Muitos estudam em universidades, ou trabalham como enfermeiros, técnicos electrónicos, agricultores, e cientistas informáticos. Ao mesmo tempo, eles estão tentando manter sua própria identidade cultural dentro da sociedade israelense, fazendo e vendendo seus ofícios, cantando canções etíopes e montando uma exposição de arte – encorajados e auxiliados por assistentes sociais israelenses. A Organização Sionista Mundial está planejando estabelecer um moshav (assentamento cooperativo) para os judeus etíopes nos próximos dois anos.
Foram formados grupos etíopes em Israel e na América do Norte para ajudar os judeus etíopes, incluindo a União para Salvar as Famílias Judaicas Etíopes (Israel), a Associação Canadense para Judeus Etíopes, a Associação Americana para Judeus Etíopes e o Comitê Judeu Etíope do Conselho da Comunidade Judaica da Região Metropolitana de Boston.
Em agosto de 1982, o Comitê de Relações Exteriores da Câmara dos Deputados ouviu um testemunho sobre o status dos judeus etíopes, e em abril de 1983 os Reps. Stephen Solarz e Barney Frank patrocinaram um projeto de lei (H. Con. Res. 107) que conclamava o governo dos EUA a expressar preocupação aos “governos estrangeiros relevantes” e a buscar formas de ajudar os judeus etíopes a emigrar. Em 19 de julho de 1983, Paul Tsongas apresentou uma versão do mesmo projeto de lei no Senado (S. Con. Res. 55).
As autoridades etíopes mostraram que estão atentas à opinião pública, portanto os americanos devem escrever aos seus representantes e senadores instando-os a apoiar esses projetos de lei. O Relatório sobre Práticas de Direitos Humanos do Departamento de Estado de 1983 diz: “Nas áreas religiosa e cultural, as Falashas estão em pior situação desde meados de 1981 do que outros grupos étnicos da Província de Gondar”. Os judeus etíopes constituem a comunidade judaica mais ameaçada do mundo.