Gregoris Tsahas fumou um maço de cigarros todos os dias durante 70 anos. No alto das colinas de Ikaria, no seu café preferido, ele desenha o que deve estar em torno do seu meio-milionésimo cigarro. Digo-lhe que fumar faz mal à saúde e ele dá-me um sorriso indulgente, o que sugere que ele já ouviu a deixa antes. Ele tem 100 anos e, além da apendicite, nunca conheceu um dia de doença em sua vida.
Tsahas tem cabelo branco curto, rosto robusto e bonito e um aperto de mão esmagador de ossos. Ele diz que bebe dois copos de vinho tinto por dia, mas em interrogatório mais próximo ele admite que, como muitos outros bebedores, subestimou seu consumo com um par de copos.
O segredo de um bom casamento, diz ele, é nunca mais voltar bêbado para sua esposa. Ele é casado há 60 anos. “Eu gostaria de outra esposa”, diz ele. “Idealmente uma cerca de 55.”
Tsahas é conhecido no café como um pouco de fofoca e um brincalhão. Ele vai lá duas vezes por dia. Fica a 1 km a pé da casa dele em terreno acidentado e inclinado. São quatro quilómetros acidentados por dia. Poucas pessoas com metade da sua idade conseguem chegar tão longe na Grã-Bretanha.
Em Ikaria, uma ilha grega no extremo leste do Mediterrâneo, a cerca de 30 milhas da costa turca, personagens como Gregoris Tsahas não são excepcionais. Com suas belas enseadas, falésias rochosas, vales íngremes e copas quebradas de mato e olivais, Ikaria parece semelhante a qualquer outra ilha grega. Mas há uma diferença vital: as pessoas aqui vivem muito mais tempo do que a população de outras ilhas e do continente. Na verdade, as pessoas aqui vivem em média mais 10 anos do que as do resto da Europa e da América – cerca de um em cada três Ikarians vive até aos 90 anos de idade. Não só isso, mas também têm taxas muito mais baixas de câncer e doenças cardíacas, sofrem significativamente menos depressão e demência, mantêm uma vida sexual até a velhice e permanecem fisicamente ativos até os 90 anos de idade. Qual é o segredo do Ikaria? O que seus habitantes sabem que o resto de nós não?
A ilha tem o nome de Ícaro, o jovem da mitologia grega que voou muito perto do sol e mergulhou no mar, segundo a lenda, perto de Ikaria. Pensamentos de mergulhar no mar estão muito presentes na minha mente quando o avião propulsor de Atenas chega a terra. Há um vento feroz – a ilha é famosa pelo seu vento – e o avião parece empatar quando vira para fazer a sua descida final, inclinando-se nesta direcção e que, até ao último momento, o piloto descola para cima e regressa a Atenas. Também não há ferries, devido a uma greve. “Eles estão sempre em greve”, diz-me um ateniense no aeroporto.
Viajado em Atenas para a noite, descubro que um passageiro frustrado é Dan Buettner, autor de um livro chamado The Blue Zones, que detalha as cinco pequenas áreas do mundo onde a população vive mais do que a média americana e europeia ocidental em cerca de uma década: Okinawa no Japão, Sardenha, a península de Nicoya na Costa Rica, Loma Linda na Califórnia e Ikaria.
Buettner alto e atlético, de 52 anos, que costumava ser um ciclista de longa distância, parece um retrato da juventude bem preservada. Ele é um colega da revista National Geographic e se interessou pela longevidade enquanto pesquisava a população idosa de Okinawa. Ele me diz que há vários outros passageiros no avião que estão interessados na excepcional demografia de Ikaria. “Teria sido irônico, não acha”, ele observa secamente, “se um grupo de pessoas à procura do segredo da longevidade se despenhasse no mar e morresse”
Conversando com os habitantes locais no avião no dia seguinte, fico sabendo que vários têm relações que são centenárias. Uma mulher diz que a sua tia tem 111 anos. O problema dos demógrafos com tais afirmações é que muitas vezes eles são muito difíceis de se levantar. Voltando a Matusalém, a história está repleta de exageros de idade. No século passado, a longevidade tornou-se mais um campo de batalha na guerra fria. As autoridades soviéticas fizeram saber que as pessoas no Cáucaso viviam no fundo das suas centenas. Mas estudos subsequentes mostraram que estas alegações não tinham fundamento probatório.
Desde então, várias sociedades e populações têm relatado um envelhecimento avançado, mas poucos são capazes de fornecer provas convincentes. “Eu não acredito na Coreia ou na China”, diz Buettner. “Eu não acredito no Vale Hunza no Paquistão. Nenhum desses lugares tem boas certidões de nascimento”. “
No entanto, Ikaria tem. Também tem sido tema de vários estudos científicos. Além das pesquisas demográficas que Buettner ajudou a organizar, houve também o Estudo de Ikaria da Universidade de Atenas. Um de seus membros, Dr Christina Chrysohoou, cardiologista da faculdade de medicina da universidade, descobriu que a dieta Ikariana apresentava muito feijão e pouca carne ou açúcar refinado. Os habitantes locais também se alimentam de verduras cultivadas localmente e selvagens, algumas das quais contêm 10 vezes mais antioxidantes do que as encontradas no vinho tinto, bem como batatas e leite de cabra.
Chrysohoou pensa que a comida é distinta da comida consumida em outras ilhas gregas com menor expectativa de vida. “A dieta dos Ikarians pode ter algumas diferenças em relação à dieta de outras ilhas”, diz ela. “Os Ikarians bebem muito chá de ervas e pequenas quantidades de café; o consumo diário de calorias não é elevado”. Ikaria ainda é uma ilha isolada, sem turistas, o que significa que, especialmente nas aldeias do norte, onde foram registadas as maiores taxas de longevidade, a vida não é, em grande parte, afectada pelo modo de vida ocidentalizado”
Mas ela também se refere a pesquisas que sugerem que o hábito Ikariano de fazer a sesta da tarde pode ajudar a prolongar a vida. Um estudo extensivo com adultos gregos mostrou que a sesta regular reduziu o risco de doenças cardíacas em quase 40%. Além disso, os estudos preliminares de Chrysohoou revelaram que 80% dos homens ikarianos entre os 65 e 100 anos de idade ainda tinham relações sexuais. E, desses, um quarto fê-lo com “boa duração” e “realização”. “Descobrimos que a maioria dos machos entre 65 e 88 anos relatou atividade sexual, mas após os 90 anos, muito poucos continuaram a ter sexo”
Numa pequena aldeia chamada Nas, no extremo oeste da costa norte de Ikaria, encontra-se Thea’s Inn, uma agitada pousada gerida por Thea Parikos, uma americano-kariana que voltou às suas raízes e casou com um local. Desde que Buettner se estabeleceu com sua equipe de pesquisa aqui há alguns anos atrás, Thea’s Inn tem sido uma espécie de acampamento base para qualquer um que queira estudar a população mais velha da ilha.
É uma boa introdução à vida Ikariana, quanto mais não seja porque a mesa de jantar parece ter sempre uma jarra de vinho tinto caseiro e pratos feitos de vegetais cultivados no jardim. Qualquer que seja a casa em que entramos nos próximos quatro dias, mesmo em cima da hora, invariavelmente produz a mesma hospitalidade apetitosa. No entanto, os Ikarians estão longe de ser ricos. A ilha não escapou à crise económica grega e cerca de 40% dos seus habitantes estão desempregados. Quase todos cultivam a sua própria comida e muitos produzem o seu próprio vinho.
Existe também uma forte tradição de solidariedade entre os Ikarians. Durante a segunda guerra mundial, quando a ilha foi ocupada pelos italianos e alemães, houve uma perda substancial de vidas devido à fome – algumas estimativas colocam o número de mortos em 20% da população. Especula-se que uma das razões para a longevidade dos Ikarians é um efeito darwiniano de sobrevivência dos mais aptos.
Após a guerra, milhares de comunistas e esquerdistas foram exilados na ilha, trazendo um alicerce ideológico ao instinto de partilha dos Ikarians. Como um dos poucos médicos da ilha disse a Buettner: “Não é um lugar ‘eu’. É um lugar ‘nós'”
Nearly all elderly Ikarians have a story of suffering, though few are keen to tell it. Kostas Sponsas perdeu uma perna na Albânia, quando foi explodido por uma concha alemã. Ele foi salvo por outros Ikarians, sem cuja ajuda ele teria morrido por perda de sangue. “‘Sê forte’, disseram-me eles”, diz ele. “‘Tenha coragem!'””
Ele faz 100 anos este mês e é mais móvel que muitos homens mais jovens com duas pernas. Todos os dias ele faz uma visita ao escritório da loja que montou há décadas. “Se eu me sentir cansado, eu leio. Descansa a minha mente”
Ele estava determinado a não ficar deprimido depois de perder a perna quando jovem, em vez de se lembrar do conselho do avô. “Ele costumava dizer-me, ‘Sê grato por não ter acontecido nada pior.””
Em termos de longevidade, era um conselho sábio. Depressão, tristeza, solidão, stress – eles podem e tiram uma década das nossas vidas. As próprias dicas do Sponsas para uma vida longa são que ele nunca come comida frita com manteiga, dorme sempre bem e com a janela aberta, evita comer muita carne, bebe chá de ervas – menta ou sálvia – e faz questão de tomar um par de copos de vinho tinto com a sua comida.
O filho do Sponsas, um grande homem de meia-idade com um sorriso largo, está com ele quando o visito, consertando uma porta quebrada. A família é uma parte vital da cultura Ikariana e cada pessoa idosa que visito tem filhos e netos activamente envolvidos nas suas vidas. Eleni Mazari, uma agente imobiliária na ilha e repositório de conhecimentos locais, diz: “Nós mantemos os idosos conosco. Há um lar de idosos, mas as únicas pessoas lá são aquelas que perderam toda a sua família. Seria uma vergonha para nós colocar uma pessoa idosa em uma casa. Essa é a razão da longevidade”
Sponsas agrees: “Ter a sua família à sua volta fá-lo sentir-se mais forte e seguro.”
Só a um minuto a pé da sua casa no pitoresco porto de Evdilos é a casa imaculada da Evangelia Karnava. Em Ikaria, se você perguntar às pessoas da idade delas, a resposta que elas dão é o ano em que nasceram. Karnava, uma mulher minúscula mas formidável, nasceu em 1916. Ela irradia uma energia feroz, gesticulando como um político sobre o coto. Ela perdeu duas filhas para a fome durante a guerra, mas não é alguém assombrado pela tragédia. Em vez disso, ela fala de seus três filhos, sete netos, quatro bisnetos e seu tatarano-tataranito. “Eu vou viver até aos 115 anos”, diz-me ela. “A minha avó tinha 107 anos.”
Ela certamente parece estar apta por uns bons anos ainda. Ela limpa o seu próprio apartamento e vai às compras todos os dias. Qual é o segredo dela? Ela deita copos de Coca-Cola para os seus convidados. “Não posso viver sem ela!” diz ela.
Buettner aprecia a ironia. Tem estudado as dietas das várias “zonas azuis” que visitou para obter pistas de um estilo de vida mais saudável que possa ser transportado para as sociedades ocidentais pós-industriais. Cigarros e Coca-Cola não deveriam fazer parte do programa.
A frase “zona azul” foi cunhada pela primeira vez pelo colega de Buettner, o demógrafo belga Michel Poulain. “Ele estava desenhando círculos azuis em um mapa na Sardenha e depois se referindo à área dentro do círculo como a zona azul”, diz Buettner. “Quando começámos a trabalhar juntos, estendi-o a Okinawa, Costa Rica e Ikaria. Se você pesquisar no Google agora, ele entrou no léxico como uma área geográfica demograficamente confirmada, onde as pessoas vivem mensuradamente mais tempo”. Então, o que é preciso para se qualificar? “É uma variação”, diz o Buettner. “Ou é a taxa mais alta de centenários, por isso os mais centenários por 1.000. Ou tem a maior esperança de vida na meia-idade.”
Todas as zonas azuis são ambientes ligeiramente austeros onde a vida tem tradicionalmente exigido trabalho árduo. Mas também tendem a ser muito sociais, e nenhuma mais do que a Ikaria. No coração do cenário social da ilha está uma série de festivais de 24 horas, conhecidos como paniyiri, que todos os grupos etários frequentam. Eles duram a noite toda e as peças centrais são danças de massa, nas quais todos – adolescentes, pais, idosos, crianças pequenas – participam. Kostas Sponsas diz-me que já não tem energia para continuar até ao amanhecer. Ele agora normalmente vai se despedir às 2h.
Uma noite, o violinista estrela da ilha, que conhecemos no café favorito de Gregoris Tsahas, convida Buettner, eu e vários outros a voltar para sua casa para ouvi-lo tocar. Ele diz que muitas vezes fica exausto enquanto se apresenta em festivais, mas a energia e o entusiasmo do povo o mantém vivo. Ele toca algumas melodias folclóricas tradicionais, cheias de paixão e anseio e beleza aflitiva, e menciona com orgulho que Mikis Theodorakis, o compositor de Zorba The Greek, estava entre os esquerdistas exilados na ilha no final da década de 1940. Theodorakis recordou mais tarde a experiência com prazer. “Como pode ser isto?”, perguntou ele. “A resposta é simples: é a beleza da ilha em combinação com o calor dos habitantes locais. Eles arriscaram suas vidas para serem generosos conosco, algo que nos ajudou mais que tudo a suportar o fardo das dificuldades”
Uma das coisas que Buettner descobriu que une os habitantes idosos de todas as zonas azuis é que eles são involuntariamente velhos: eles não se propuseram a prolongar suas vidas. “A longevidade aconteceu com essas pessoas”, diz ele. “Os centenários não disseram, de repente, aos 40 anos: ‘Vou chegar aos 100; vou começar a fazer exercício e a comer estes ingredientes’. Isso vem do seu ambiente. Portanto, meu argumento é que os componentes ambientais de lugares como Ikaria são portáteis, se você prestar atenção. E a proposta de valor no mundo real é talvez uma década a mais de esperança de vida. Não é viver até 100. Mas acho que o verdadeiro benefício é que as mesmas coisas que produzem esta longevidade saudável também produzem felicidade”
Pergunto a vários homens na casa dos 90 e 100 se fazem algum exercício de “keep-fit”. A resposta é sempre a mesma: “Sim, cavando a terra”. Nikos Fountoulis, por exemplo, é um homem de 93 anos que parece 20 anos mais novo. Ele ainda tem uma pequena propriedade nas colinas do interior da ilha. Todas as manhãs ele sai às 8 da manhã para alimentar os seus animais e cuidar do seu jardim. Ele costumava cavar carvão como um homem mais jovem. “Eu nunca pensei em ficar velho”, diz ele. “Eu sinto-me bem. Sinto-me 93, mas em Ikaria está tudo bem.”
O maior encanto da ilha é que é uma espécie de lugar inconsciente. Isso pode mudar em breve: a expansão do turismo vai ter um efeito. A ilha é protegida pelo seu afastamento e acesso limitado, mas está agora à mercê dos turistas da zona azul, daquelas hordas implacáveis de viajantes de enxaguamento azul em busca do elixir secreto da vida eterna. Buettner duvida que o seu livro leve a uma grande quantidade de reformados floridianos a lotar a ilha. “O que é que eles vão fazer?”, pergunta ele. “Eles não vão poder descer sobre a mulher que ordenha uma cabra.”
No dia em que saio de Ikaria, encontro um homem com um boné de basebol sentado numa cadeira à porta da sua casa em Evdilos. Ele chama-se Vangelis Koutis e tem 97 anos. Ele tinha deixado a ilha quando tinha 14 anos para se juntar à marinha mercante. Ele viajou por todo o mundo, incluindo Middlesbrough, e finalmente se estabeleceu no Canadá. Mas, como muitos Ikarians, ele decidiu voltar para casa mais tarde, no seu caso, quando tinha 70 anos. Eu pergunto o que o trouxe de volta.
“Ar fresco”, diz ele, “o melhor clima do mundo e as pessoas mais amigáveis que já conheci”.
Com isso, ele volta para desfrutar do sol numa bela tarde de primavera. É difícil imaginar Middlesbrough, ou muitos outros lugares, oferecendo uma época tão agradável para um homem na casa dos 90 anos. A vida na zona azul é boa. E esse pode ser o verdadeiro segredo do porquê de ser também tão longa.
{{{topoEsquerda}}
{{{bottomLeft}}
{{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/parágrafos}}{{{texto iluminado}}
- Share no Facebook
- Share no Twitter
- Share via e-mail
- Share no LinkedIn
- Share no Pinterest
- Share no WhatsApp
- Share no Messenger