A firma de capital de risco da CIA, como seu patrocinador, opera na sombra

In-Q-Tel bombeado em dinheiro, Forterra desenvolveu algumas ferramentas úteis para os militares, e contratos governamentais começaram a chegar.

Como a agência que a fundou, a firma de capital de risco financiada pela CIA opera em grande parte na sombra. Os funcionários da In-Q-Tel consideram a empresa como independente, mas tem laços extremamente estreitos com a CIA e gere quase todas as decisões de investimento da agência de espionagem. A empresa revela pouco sobre como escolhe as empresas para investir, nunca diz quanto, e às vezes não revela os investimentos.

As sete menos conhecidas são potenciais conflitos de interesse que o acordo implica, como visto neste exemplo Forterra e outros que continuam até o presente. Quase metade dos administradores da In-Q-Tel tem uma ligação financeira de um ou outro tipo com uma empresa que a In-Q-Tel financiou, um exame do Wall Street Journal dos seus investimentos encontrados.

A caça à tecnologia promissora da In-Q-Tel levou a empresa, em pelo menos 17 ocasiões, a financiar negócios que tinham uma ligação financeira de algum tipo com um administrador da In-Q-Tel. Em três casos, um administrador fiduciário fez parte da diretoria de uma empresa que tinha um investimento na In-Q-Tel, como no caso da Forterra, de acordo com o exame da revista, que se baseou numa revisão dos registros de investimento e entrevistas com funcionários da In-Q-Tel, passados e presentes.

In-Q-Tel difere de outras empresas de capital de risco de uma forma importante: É uma empresa sem fins lucrativos. Em vez de tentar ganhar dinheiro, procura estimular o desenvolvimento de tecnologia útil à missão da CIA de coleta de informações.

As conexões emaranhadas são endêmicas no negócio de capital de risco, onde o conhecimento íntimo da indústria é essencial para o sucesso. Outras empresas de capital de risco, porém, estão jogando com seu próprio dinheiro, ou com o de investidores privados.

In-Q-Tel usa dinheiro público, ao qual se aplicam regras rigorosas de conflito de interesses – pelo menos US$120 milhões por ano, digamos, pessoas familiarizadas com as finanças da empresa. Às vezes, ele emprega esse capital de maneiras que, mesmo que não intencionalmente, têm o potencial de beneficiar os próprios curadores da empresa em virtude de outros papéis que eles têm na indústria tecnológica.

In-Q-Tel investimentos muitas vezes atraem outros financiamentos. Cada dólar que a In-Q-Tel investe em um pequeno negócio normalmente é igualado por $15 de outro lugar, que a empresa encontrou. Isso faz com que a pequena empresa goste mais de ter sucesso e torna suas opções de ações mais valiosas para quem quer que tenha algum.

In-Q-Tel disse que precisa trabalhar com pessoas que têm conexões com a indústria se espera encontrar tecnologia promissora. Alguns de seus administradores, disse ele, estão tão enredados no mundo da tecnologia que seria difícil evitar quaisquer laços que possam ser interpretados como conflitantes. Além da tecnologia, os administradores vêm de uma variedade de origens, incluindo o meio acadêmico, a segurança nacional e o capital de risco.

“A In-Q-Tel estabeleceu políticas rigorosas para salvaguardar os fundos dos contribuintes, evitar possíveis conflitos de interesse e manter-se concentrada no desenvolvimento de tecnologia para cumprir os requisitos da missão”, disse um porta-voz da CIA, Ryan Trapani. “Estamos satisfeitos por tanto o modelo In-Q-Tel como as salvaguardas implementadas terem funcionado tão bem”

A empresa permite que os seus administradores recomendem o investimento em negócios com os quais têm laços, desde que os divulguem internamente e à CIA”. Os fideicomissários são obrigados a se recusar das revisões e votos após tais recomendações.

Para ter sucesso, “você quer uma diretoria que saiba o que diabos eles estão fazendo”, disse Jeffrey Smith, que ajudou a projetar o In-Q-Tel quando ele era conselheiro geral da CIA e agora é seu conselheiro externo, assim como um conselheiro sênior da firma de advocacia Arnold & Porter. “Isto é até certo ponto um equilíbrio, e nós sabemos disso”, disse ele.

No caso Forterra, Charles Boyd, um general aposentado da Força Aérea, quatro estrelas, juntou-se às pranchas da Forterra e In-Q-Tel em 2006. No ano seguinte, o In-Q-Tel afundou dinheiro na Forterra, de acordo com um comunicado da In-Q-Tel da época. A quantia não pôde ser determinada.

Gen. Boyd disse que fez uma recomendação inicial para a In-Q-Tel investir mas não tomou parte na sua decisão de o fazer. Ele disse que não recebeu nenhuma compensação da Forterra por recomendar à In-Q-Tel que investisse na inicialização.

“Definitivamente foi uma vitória da nossa perspectiva ter Charles na diretoria e abrir essas portas para nós”, disse Chris Badger, que foi o vice-presidente de marketing da Forterra. Ele disse que havia uma discussão dentro da Forterra sobre se “o modelo de financiamento da In-Q-Tel estava realmente gerando um bom benefício para o contribuinte”

O dinheiro da In-Q-Tel e os contratos federais subseqüentes se mostraram insuficientes. A Forterra não conseguiu atrair interesse comercial e fechou em 2010 depois de vender peças de si mesma.

O comprador foi outra empresa onde um administrador da In-Q-Tel fez parte do conselho de administração.

Os investidores da Forterra, incluindo a In-Q-Tel, sofreram grandes perdas, de acordo com as pessoas envolvidas no desenrolar do processo. O General Boyd não tinha nenhum investimento pessoal na Forterra, disse a In-Q-Tel.

Ele tinha opções de ações não qualificadas, de acordo com a In-Q-Tel, que disse que os detentores de tais opções não receberam nada por eles quando a Forterra parou de operar. O General Boyd disse que a única compensação que recebeu do pequeno negócio foi de $5.000 quando ele estava fechando. Ele deixou o conselho de administração da In-Q-Tel em 2013.

Para a CIA, uma empresa cativa de capital de risco é uma forma de incentivar e moldar o desenvolvimento tecnológico sem ficar atolado em burocracia.

Os inícios da In-Q-Tel se seguem a um plano nascido no final dos anos 90 por George Tenet, então diretor da CIA, que expressou a frustração de que o acesso à tecnologia pioneira foi impedido pelas regras bizantinas de compras governamentais.

Congresso aprovou a criação do In-Q-Tel concordando em direcionar dinheiro para a organização, e seus níveis de financiamento aumentaram acentuadamente nos últimos anos.

A empresa de capital de risco começou a investir em 2000, em negócios que faziam satélites, analisavam dados, traduziam idiomas e armazenavam dados, ganhando uma chance de moldar a tecnologia.

In-Q-Tel recebeu por vezes fundos para investir de outras agências, entre elas a Agência Nacional de Segurança, o Bureau Federal de Investigação e o Departamento de Defesa, mas a CIA continua a ser a principal fonte de financiamento.

Em um caso, a In-Q-Tel investiu em um negócio que analisava compostos químicos em tapetes, resultando em um método para detectar produtos químicos mortais no Afeganistão e no Iraque, disse o chefe executivo da empresa de capital de risco, Christopher Darby.

Outra vez, ele colocou dinheiro em um fabricante de antenas de satélite, levando eventualmente ao desenvolvimento de antenas de satélite portáteis que podem ajudar as tropas ou agentes de inteligência a se comunicarem em locais remotos, acrescentou Darby.

“Os nossos clientes me disseram que a tecnologia que entregamos já salvou inúmeras vidas”, disse ele.

Em um exemplo das ligações financeiras que alguns fiduciários têm dentro do mundo da tecnologia, o Sr. Darby também faz parte da diretoria de uma empresa de tecnologia com fins lucrativos.

In-Q-Tel não investe nessa empresa, que é chamada Endgame Inc. Mas a empresa compete com outras empresas no seu campo – a segurança dos operadores – que por vezes procuram o dinheiro da In-Q-Tel. Se isso acontecer, o Sr. Darby não participa da revisão dos pedidos de financiamento, ele disse.

No conselho de administração da Endgame, o Sr. Darby atua como presidente não executivo. Ele disse que as opções de ações que ele recebe são “de minimis” ao lado dos cerca de US$ 2 milhões por ano que ele ganha como CEO da In-Q-Tel.

A CIA revisou seu papel na Endgame e assinou seu trabalho lá, pessoas familiarizadas com o acordo disseram.

De cerca de 325 investimentos que a In-Q-Tel fez desde sua fundação, mais de 100 não foram anunciados, embora as identidades de algumas dessas empresas tenham vazado. A ausência de divulgação pode ser devida a preocupações de segurança nacional ou simplesmente porque uma empresa start-up não quer que seus vínculos financeiros com a inteligência sejam divulgados, pessoas familiarizadas com os acordos ditos.

Embora a produção de dinheiro não seja o objetivo da In-Q-Tel, quando isso acontece, como quando uma start-up financiada por ela se torna pública, a In-Q-Tel pode manter o lucro e transformá-lo em novos projetos. Ele não obtém direitos sobre tecnologia ou invenções.

Na sede da In-Q-Tel, escondida no fundo de um parque de escritórios em Arlington, Va., o lobby é esparso, com três telas digitais em branco na parede e uma bandeira americana num estande. Alguns executivos usam calças de ganga, reflectindo um ethos do Vale do Silício. Seus laços com o mundo dos espiões também são evidentes, em janelas foscas e digitalizações de impressões digitais necessárias para entrar em certas salas.

Os investimentos da In-Q-Tel incluem um feito no ano passado na CyPhy Works, uma empresa de Massachusetts que produz pequenos drones de vigilância.

A diretoria da CyPhy inclui Anita Jones, uma cientista da computação e ex-funcionária do Departamento de Defesa. Ela também é curadora da In-Q-Tel, nomeada em 2002.

Ms. Jones não ligou o CyPhy à In-Q-Tel, disse a executiva chefe da CyPhy, Helen Greiner. A sugestão de procurar financiamento do In-Q-Tel veio de outro investidor. No In-Q-Tel, a Sra. Jones ficou de fora das discussões sobre se deveria investir, disse a firma.

Após o In-Q-Tel colocar dinheiro, sugeriu certas modificações em um dos drones de vigilância do CyPhy, um modelo que pode ficar no chão por centenas de horas porque é alimentado por uma corda de microfibra. O novo drone resultante, chamado de Persistent Aerial Reconnaissance and Communications, ou PARC, é usado pelo governo americano e está disponível para compra comercial.

In-Q-Tel “poderia ver a oportunidade militar”, disse a Sra. Greiner. “Eles trabalham com sua base de clientes para dizer, ‘Isto é o que estes caras estão fazendo agora, mas o que seria mais útil?” “

Asked se o investimento da In-Q-Tel aumentou o valor de qualquer opção de compra de ações detida pela Sra. Greiner. Jones, ela e CyPhy disseram em uma declaração escrita que “a transação pode ou não ter tido um efeito sobre o valor das opções detidas” por ela.

O caso da In-Q-Tel foi a única vez que a In-Q-Tel financiou um negócio que tinha sido recomendado por um trustee que estava no conselho de administração desse negócio, de acordo com a empresa de capital de risco. Dizia que outras vezes, quando financiava negócios em que um curador era diretor, não era o curador que propunha o investimento.

As ligações entre curadores e empresas financiadas muitas vezes são indiretas, como os investimentos paralelos feitos pela In-Q-Tel e pelo empregador principal de um curador da In-Q-Tel.

Três dos 12 curadores da In-Q-Tel trabalham para outras empresas maiores de capital de risco. O In-Q-Tel investiu em pelo menos 13 empresas nas quais as outras empresas já detinham participações.

O administrador da In-Q-Tel Peter Barris é co-gestor geral da New Enterprise Associates, uma das maiores empresas de capital de risco.

O Sr. Barris juntou-se à administração da In-Q-Tel em 2006. Quatro anos mais tarde, a In-Q-Tel investiu na criação de um armazém de dados no qual a New Enterprise já detinha uma participação, uma empresa chamada Cleversafe.

O Sr. Barris não recomendou o investimento nem a votação, segundo ele e outros funcionários da In-Q-Tel.

A poucos anos mais tarde, a New Enterprise Associates aumentou a sua participação na Cleversafe para 25%, e o Sr. Barris juntou-se à administração da Cleversafe.

A mais tarde ainda, ele esteve envolvido numa reestruturação na Cleversafe, que poliu o negócio de armazenamento de dados para uma venda de 1,3 bilhões de dólares. No momento da venda em 2015, o Sr. Barris fazia parte do conselho de administração da Cleversafe, bem como dos conselhos de administração de dois dos seus investidores: In-Q-Tel e Northwestern University.

O Sr. Barris disse que esta ligação tripla era invulgar, mas que todos os interesses dos investidores estavam alinhados. “Eu poderia argumentar que o In-Q-Tel beneficiou mais do que o contrário”, disse ele.

Sr. Barris acrescentou que em pelo menos três ocasiões, ele recomendou ao In-Q-Tel que investissem em empresas às quais os New Enterprise Associates tinham uma ligação, mas o In-Q-Tel não investiu.

Ronald Gilson, um professor da Faculdade de Direito da Columbia que escreveu sobre governança e capital de risco, disse que o modelo semigovernamental único da In-Q-Tel o coloca na situação de precisar de aconselhamento especializado enquanto tenta evitar relações financeiras excessivamente aconchegantes.

“Por um lado, se você queria uma independência realmente pura, significa que você vai precisar de pessoas que não têm laços comerciais com a indústria”, disse o Sr. Gilson. “Por outro lado, se você tem pessoas sem vínculos comerciais com a indústria, elas não são muito úteis”