Em 1883, Cornelius Vanderbilt II e sua esposa Alice posaram para uma foto antes de assistir ao baile de fantasia lançado pelo irmão de Vanderbilt, William Kissam Vanderbilt, e sua esposa Alva.
Foi o evento da época, e a imagem com tom sépia mostra Vanderbilt vestido como o Rei Luís XVI completo com sobretudo, colete e calças, um par de meias pretas que terminam em sapatos de corte pontiagudos, e uma peruca branca em pó. Ele segura um chapéu tricórnio na mão, que parece estar aparado em pele branca exuberante.
A sua mulher – a sua Maria Antonieta – está sentada numa cadeira ao seu lado. Embora não esteja explicitamente vestida como a infame rainha francesa, ela está vestida com um vestido de máscaras feito para ela por um dos primeiros couteiros da época, Charles Worth.
O vestido Electric Light ganhou renome histórico pela sua tecnologia de ponta. Escondidas sob as dobras estavam baterias que acendiam uma lâmpada quando Alice a segurava na mão como a Estátua da Liberdade.
Embora o casal possa ter sido vestido com um fato, a escolha de Vanderbilt de papaguear o regente francês do século XVIII foi adequada. Afinal, eles estavam vivendo a vida de maior privilégio e luxo, tendo acabado de se mudar para sua nova mansão da Quinta Avenida no ano anterior.
Embora a sua casa fosse nova em folha, dificilmente estava completa. Quando terminassem de devorar as pedras marrons circundantes e expandir seu domínio, eles criariam o que era na época a maior casa privada já construída nos EUA
Mas este palácio americano da Quinta Avenida, conhecido como a Casa Cornelius Vanderbilt II, sobreviveria por menos de 50 anos. Em 1927, a jóia da coroa de uma família real americana tinha sido recuperada pelo povo… bem, pelo menos o povo da alta sociedade. A mansão foi derrubada para dar lugar à igreja da alta moda – Bergdorf Goodman – e muitos dos tesouros que a casa tinha estavam espalhados pela cidade para os nova-iorquinos comuns apreciarem.
A saga de uma das grandes casas da América começou no final do século XIX. O Cornelius Vanderbilt original, conhecido como Commodore, era um pobre rapaz de Staten Island que sonhava em torná-la grande.
Com um empréstimo de 100 dólares da sua mãe, ele começou um negócio para transportar pessoas à volta da ilha. Ele acabaria por transformar este sucesso inicial numa das maiores empresas de transporte da história americana. Ele tornou-se um ferroviário e, na época, ser um ferroviário significava acumular uma quantidade inimaginável de riqueza.
Quando ele morreu em 1877, a fortuna de Commodore totalizava 100 milhões de dólares. Ele deixou a maior parte do seu património ao seu filho mais velho William H. “Billy” Vanderbilt, pois o Comodoro era da velha mentalidade aristocrática de que a fortuna da sua família deveria permanecer intacta e ir para o seu primogénito. (Seus outros filhos não apreciaram esta noção e sem sucesso processaram por sua parte)
Billy dividiu sua parte com seus filhos e, na sua morte em 1885, provou o velho Comodoro quando dividiu a maior parte da herança entre seus dois filhos mais velhos – Cornelius II e William Kissam. Era o começo do fim de uma dinastia. Começando com esta geração, mais dinheiro começou a sair dos cofres do que entrou.
Mas a sobrevivência da fortuna da família era uma preocupação para as gerações posteriores. Com a morte do Comodoro, os seus herdeiros tomaram a sua herança recém-adquirida e começaram a construir. O trecho da Quinta Avenida logo abaixo do Central Park passaria a ser conhecido como “Vanderbilt Row”.
Começou com Billy a construir uma casa dupla gigante de pedra castanha entre a 51ª e a 52ª ruas. Depois, William K. construiu um castelo francês a alguns quarteirões mais ao norte, e Cornelius II começou uma mansão própria na 57th Street.
Ultimamente, os Vanderbilts construiriam 10 grandes casas na Quinta Avenida. Em uma impressionante exibição das mudanças que estavam ocorrendo na sociedade americana na época, bem como os caprichos da riqueza, tudo isso desapareceria até 1947.
Em Dezembro de 1878, o New York Times relatou que o Vanderbilt da nossa preocupação – Cornelius II – adquiriu duas pedras castanhas no bloco da 57ª a 58ª Rua da Quinta Avenida por $225.000.
Ele tinha estado a falar em construir uma nova mansão e especulou-se correctamente que este era um sinal de que o seu próximo grande projecto tinha começado.
Em 1882, a nova mansão Vanderbilt estava completa. Era fabulosa, se bem que modestamente alinhada com a grandiosidade das outras mansões da região. O exterior era um distinto tijolo vermelho e calcário e já tinha começado a ter todos os ornamentos de um castelo francês (pense em crenelações e ameias e chaminés).
Na década seguinte, a casa receberia mais do que a sua quota-parte de socialites e jogadores importantes de todo o mundo. Alice divertia-se muito na sua nova casa. Havia relatos do público transbordante em uma apresentação de um jovem prodígio do piano que “mostrou sua habitual apreciação impulsiva” dos tesouros e finos que ele viu em uma turnê pela casa dada pelas crianças Vanderbilt. Ele “teria vagueado pelos grandes apartamentos o dia todo sem se cansar se não tivesse sido obrigado a cumprir a sua parte do programa”.
Houve um relato sem fôlego sobre como a Sra. Vanderbilt tinha decorado os seus aposentos com uma suave iluminação e uma vasta gama de flores exóticas drapeadas ao redor da escada, tecidas em colunas, decorando quadros, e expostas em “extensos e belos” arranjos florais, a fim de entreter uma delegação francesa para um café da manhã.
E, claro, havia bolas. Para uma soirée lançada para 250 convidados em 1891, uma tapeçaria foi organizada para separar o vestíbulo onde os convidados chegaram do corredor principal. Quando cada participante estava pronto para fazer sua entrada, a cortina de tapeçaria se separava, e o convidado de honra passava por ela.
Foi uma mansão impressionante onde muitos visitantes “oohed” e “ahed” sobre a decoração e design. Mas quando vários ramos diferentes da sua família muito rica estão todos a construir as suas casas maciças – ou melhor, palácios – na mesma rua, tem de se perguntar, é a sua impressionante o suficiente?
A resposta a essa pergunta para os nossos Vanderbilts foi um retumbante “não”.
Apenas sete anos depois de se mudarem para a sua grande casa, o New York Times noticiou que Vanderbilt tinha comprado mais duas pedras castanhas no mesmo quarteirão para poder expandir a casa que era “já uma favorita da sociedade para as pessoas visitarem”. Ele acabaria por adquirir e demolir cinco casas, e a sua mansão acabaria por esticar o quarteirão inteiro.
De acordo com o livro Fortune’s Children escrito por um parente posterior de Vanderbilt, era “crença comum que Alice Vanderbilt partiu para ananhar o castelo da sua cunhada na 5ª Avenida, e anã ela o fez”.
No início de 1893, as renovações estavam em pleno andamento. Os Vanderbilts estavam ansiosos para que a expansão fosse concluída o mais rápido possível, então eles arranjaram mais de 600 trabalhadores para trabalhar dia e noite no local, sob a luz de lâmpadas elétricas, quando necessário. O trabalho estava programado para ser concluído em 18 meses, embora Vanderbilt permitiu uma extensão de dois meses.
A conversa da cidade era sobre a nova mansão que estava sendo construída, mas os Vanderbilt queriam manter os seus planos em segredo.
Então eles ergueram um muro gigante ao longo da Quinta Avenida para proteger o progresso dos trabalhadores dos olhares curiosos dos transeuntes. Mesmo com este guarda de privacidade, era claro que um grande projecto estava em curso. No final, duas grandes paredes da casa foram completamente removidas para dar lugar à adição e os interiores ainda novos foram estripados.
No final do ano, a casa estava completa e a revelação estava a cair de queixo caído. O New York Times ponderou com o juízo de que “é uma estrutura que mereceria admiração em qualquer terra de palácios e castelos grandiosos, pois no seu desenho, nas suas proporções nobres, e no seu acabamento artístico é, na realidade, um palácio”.
Duas gigantescas portas de ferro forjado abertas na Rua 58 para receber os visitantes na entrada circular que servia de entrada formal para a casa, que continha 130 quartos e decoração interior encomendada a alguns dos maiores escultores e artistas da época.
entre apenas algumas das salas públicas havia uma biblioteca, um pequeno salão em homenagem ao estilo de Luís XVI, um grande salão decorado à moda de Luís XV, um grande salão gigante, uma sala de aquarela, um enorme salão de baile, uma sala de fumo mourisca e uma grande sala de jantar, para não confundir com a sala de pequenos-almoços.
Embora alguns pudessem argumentar que renovar uma casa que não tinha nem uma década de idade era um pouco demais, as mudanças vieram em um momento oportuno. No início da década de 1890, os banheiros modernos estavam apenas começando a ser instalados nas casas americanas. Os Vanderbilts aproveitaram com entusiasmo estes novos desenvolvimentos na canalização.
“Nas novas habitações palacianas erguidas em todo o país por milionários americanos, o banheiro foi levado a um ponto de perfeição no qual parece não haver mais nada a desejar”, relatou o New York Times em 1894, dizendo que muitas delas mostram “em todos os detalhes, elegância e gosto requintado”.
As salas de pó do Vanderbilt não eram diferentes. Alice foi relatada como a primeira pessoa a usar onyx no seu banheiro. (Sua cunhada e rival Alva não seria superada e foi a primeira a decorar o dela no mármore de Carrara). As crianças Vanderbilt tinham todos os luxos que os novos banheiros podiam proporcionar e, segundo o Times, nenhum banheiro na nova casa custava menos de $3.000,
Mas o banheiro mais sofisticado de todos era apreciado pelo chefe de família. Vanderbilt não tinha uma, mas quatro tipos diferentes de banheiras: “uma banheira de porcelana, uma agulha e um banho de duche, um banho de duche, e um banho de sitz (quadril)”.
Vanderbilt pode ter tido sucesso no seu objectivo “dominar a Plaza” com a sua nova casa de família, mas não foi capaz de desfrutar do seu sucesso por muito tempo. Segundo a lenda, seis anos após a família ter voltado para o seu palácio, Vanderbilt sentou-se a meio da noite, disse à sua esposa “Acho que estou a morrer”, e continuou a fazer exatamente isso.
Alice ficou na casa por mais algumas décadas, mas na virada do século, os piores medos dos Vanderbilt estavam a começar a ser realizados. Quando a família decidiu construir suas mansões ao longo deste trecho de estrada, o bairro era um baluarte de luxo das casas das famílias mais chiques da cidade.
Consideravam gaúcho misturar imóveis particulares com negócios, mas, apesar de suas vastas riquezas, não conseguiam deter a investida de hotéis e espaços comerciais subindo a Quinta Avenida.
O New York Evening Mail relatou que, “Em 1914, era quase impossível vender uma casa privada para ocupação ao sul do 59º”
Em 1926, Alice decidiu vender a casa da família e o seu destino foi selado. Antes que a família se mudasse e os promotores tomassem posse, ela decidiu abrir a casa para o público como um benefício de caridade. Os visitantes pagaram 50 centavos para visitar o palácio americano.
“Os visitantes pareciam perdidos de admiração pelo brilho do interior e, acima de tudo, pareciam maravilhados com a grandeza dos quartos”, relatou o The New York Times em 10 de janeiro de 1926. “Os armários são do tamanho de um quarto de salão moderno e os quartos ocupam tanto espaço quanto um salão de baile em um apartamento duplex da Park Avenue. Um táxi poderia dar meia-volta nos quartos de banho”.
Com este último hurra, os Vanderbilts entregaram a sua jóia da coroa e ela foi desfeita em pedaços. Em seu lugar acabaria por surgir Bergdorf Goodman, a famosa loja de alta costura que ainda hoje goza do endereço tony na praça que divide com o Plaza Hotel.
Mas nem tudo estava perdido. Várias peças do interior permanecem em exposição no Metropolitan Museum of Art, incluindo uma lunette de vidro manchado e uma linda manta de carvalho vermelho encimada por um mosaico criado pelo escultor Augustus Saint-Guadens.
E, hoje, os visitantes do espaço mais democrático de Manhattan-Central Park – que entram na 105th Street e na Fifth Avenue – passam por uma maravilhosa maravilha de design decorativo que outrora foi um sinal de privilégio inatingível: um par de portões de ferro forjado que outrora acolhia dignitários e socialites visitantes na maior casa privada da América.