Estão a ficar sem espaço no Cemitério das Ligas de Futebol Falhadas. Já existem lápides para a World Football League, a United States Football League, a XFL original, a United Football League, a Fall Experimental Football League, a Continental Football League, a All-American Football League, a Stars Football League, e um conjunto de ligas de futebol de arena. Agora, eles estão unidos pela Aliança de Futebol Americano, cujo dono majoritário tomou a estranha decisão de enterrar viva a liga de futebol de arena em plena primeira temporada.
A AAF parecia promissora. Ao contrário de muitas ligas de futebol iniciantes, que têm o modelo de negócio de “Ei, vamos começar uma liga de futebol”, a AAF parecia ter muitas coisas resolvidas. Tinha um acordo de TV, com jogos transmitidos pela TNT, CBS Sports Network, NFL Network, e até mesmo a CBS, que opera por via aérea. Tinha um aplicativo inovador; tinha regras inovadoras. Recebeu classificações surpreendentemente decentes do salto que se manteve razoavelmente estável durante toda a temporada. Talvez o mais importante, a AAF tinha um entendimento firme de seu lugar – como muitas outras ligas, a AAF operava com o entendimento de que nunca venceria a NFL em competições frente a frente e se posicionava como uma liga de alimentação de desenvolvimento para a NFL. E por alguma razão, teve Steve Spurrier.
Mas a liga, que começou a jogar em fevereiro, suspendeu suas operações de futebol na terça-feira, cancelando as duas últimas semanas da temporada regular e os playoffs. Os jogadores estavam praticando quando a notícia se espalhou e mandaram para casa sem dinheiro para pagar seus vôos. Spurrier proclamou seu 7-1 Orlando Apollos o campeão da liga, e não consigo encontrar nenhum bom motivo para discordar dele.
O final abrupto é o culminar de uma disputa de semanas entre os fundadores, Charlie Ebersol e Bill Polian, e o proprietário majoritário Tom Dundon, um homem sinistramente batizado com o nome do barulho jogado entre as cenas da Lei e Ordem. Com pouco dinheiro, Ebersol e Polian assinaram a liga para Dundon apenas 10 dias após o início do jogo. A infusão de dinheiro permitiu que a AAF fizesse folha de pagamento, e Dundon parecia ser o salvador da liga. Mas agora ele acabou por ser o assassino da liga. Dundon tomou a decisão aparentemente unilateral de fechar o campeonato na terça-feira, surpreendendo seus próprios executivos do campeonato, assim como jogadores e técnicos. É realmente estranho ver um dono da liga explicar por que ele está fechando a loja enquanto os fundadores da liga gritam publicamente que o dono está errado.
Hipoteticamente, a liga não está morta – apenas parando enquanto ele descobre um modelo de negócio mais sólido financeiramente para os anos futuros. Mas é difícil imaginar a liga alguma vez ganhar confiança suficiente de investidores, parceiros de negócios ou fãs para tornar uma segunda temporada possível depois de provar que não poderia passar do Ano 1.
A AAF ofereceu uma reviravolta à história de sucesso da liga de futebol fracassada. A maioria das ligas desiste tendo feito muito menos incursões, com estratégias muito piores para o sucesso a longo prazo, e com muito menos dinheiro. A maioria das ligas dobram porque não conseguem encontrar um homem com dinheiro no banco. A AAF parece estar dobrando porque eles encontraram um.
Para a maioria das ligas, esportes de ligas menores não são lucrativos. Eles geralmente lutam para atrair o interesse suficiente dos torcedores locais e nacionais para pagar as muitas despesas dos esportes, como salários de jogadores e treinadores, moradia, viagens, equipamentos, taxas de operação dos estádios e seguros para os jogadores. A principal razão pela qual algumas ligas menores são capazes de sobreviver a longo prazo é porque as ligas maiores concordam em subsidiar as suas perdas em nome do desenvolvimento dos jogadores. No futebol europeu, as equipes das ligas inferiores podem ser promovidas a ligas superiores ou, no mínimo, ganhar dinheiro vendendo seus bons jogadores a clubes maiores. Nos Estados Unidos, onde não há mobilidade ascendente, as opções são encontrar um benfeitor ou morrer.
As equipas de basebol das ligas menores podem existir porque os salários dos jogadores e treinadores são inteiramente pagos pelas equipas da MLB. Muitas equipas de hóquei da liga secundária são propriedade directa das equipas da NHL, e nas equipas que não o são, muitos contratos de jogadores são pagos pelas equipas da NHL. A Liga G da NBA é uma história de sucesso do século 21, tendo passado de oito times na sua fundação em 2001 para 27 na temporada atual. Mas isso tem menos a ver com uma paixão florescente pelo basquetebol da liga menor e mais com quase todas as equipas da NBA comprarem a sua própria equipa da Liga G. Aqui está um vídeo que filmei num jogo de 2017 dos Long Island Nets, o afiliado da Liga G do Brooklyn:
Você pode ver este vídeo e pensar que a Liga G está condenada, mas eu penso nele como um sinal de que a liga tem um futuro sólido. Os Nets optaram por não vender bilhetes para este jogo, que foi jogado na mesma arena em que a equipa profissional jogaria mais tarde nessa noite. A franquia da NBA estava disposta a comer todas as perdas associadas a este jogo para que seus executivos e avaliadores de talentos pudessem assistir ao afiliado sem ter que viajar. As equipes da MLB e NHL há muito tempo estão dispostas a afundar milhões no desenvolvimento de jogadores de ligas menores; este vídeo é a prova de que a NBA viu a luz.
Então se a pergunta que você está fazendo é “AAF foi rentável?” a resposta é não. Não, nem de perto, e eu suspeito que, dado cinco anos ou uma década ou duas décadas, a resposta ainda teria sido não. Mas há uma pergunta mais interessante: quão perto estava a AAF de convencer a NFL a comprar e compensar as perdas inevitáveis de uma operação de uma liga menor de futebol?
O único problema em começar uma liga com o objetivo expresso de servir como a liga menor principal da NFL é que a NFL não quer necessariamente ter uma liga menor. A certa altura, a NFL financiou a sua própria liga de desenvolvimento, a NFL Europa. Essa liga serviu ao propósito incômodo de tentar desenvolver jogadores e despertar o interesse no futebol americano no exterior, e com algumas exceções, ela não foi particularmente bem-sucedida em nenhum deles. Desde que a liga européia foi inaugurada em 2007, a NFL não expressou nenhum interesse em ter uma propriedade de desenvolvimento. A AAF estava batendo na janela da NFL, oferecendo-se para dar o seu carro, mesmo que a NFL provavelmente iria apenas a uma lavagem de carros se quisesse dar o seu carro.
Ebersol e Polian disseram que previram um acordo de cooperação com a NFL dentro de dois ou três anos. O plano deles era criar uma liga que fosse capaz de se sustentar até que essa linha de vida chegasse. Não era um mau plano.
O problema, é claro, era uma falta imediata de dinheiro. A liga não conseguiu entregar o seu primeiro conjunto de cheques de pagamento, culpando uma falha do computador. (Aposto que foi o mesmo bug que me impediu de preencher vários trabalhos de casa que eu absolutamente fiz ao longo da minha carreira no liceu e na faculdade). A liga também não conseguiu garantir um seguro para todos os seus jogadores – tipo um enorme negócio para um esporte de contato – forçando a franquia de Orlando a realizar treinos na Geórgia devido à falta de leis de compensação de trabalhadores para atletas profissionais. Assim, 10 dias após a fundação da liga, Dundon fez a compra. Ele investiu US$ 70 milhões e se comprometeu a investir US$ 180 milhões a mais nos próximos anos. Parecia que ele estaria disposto a colocar na liga o dinheiro necessário para sobreviver a curto prazo, até que a NFL entrasse em campo. No entanto, Dundon rapidamente mudou o seu tom, deixando de estar excitado com a sua nova liga brilhante para proclamar a sua próxima desgraça. Na semana passada, Dundon anunciou que se a liga não conseguisse garantir a participação de jogadores de fim de carreira da NFL, ele seria forçado a fechar a liga.
A ideia de que a AAF precisava da ajuda da NFL estava absolutamente certa, mas tudo sobre a declaração de Dundon era estranho. Para começar, foi redigida como um ultimato, culpando preventivamente a recusa da NFLPA em compartilhar jogadores pela morte da AAF. No cenário squeegee, Dundon estava agora gritando “SE VOCÊ NÃO DAR-ME A MESMA SAÍDA, NÃO HAVEREI O SEU CARRO” para um motorista que nunca pediu que seu carro fosse guinchado em primeiro lugar. Em segundo lugar, enquanto a AAF eventualmente precisaria da ajuda da NFL, Dundon parecia estranhamente fixado em uma forma específica de compartilhar ajuda com os jogadores da NFL. Isso não seria necessariamente um requisito para uma liga de desenvolvimento. Mas, o mais importante, Dundon fez com que a questão de conseguir jogadores da NFL parecesse urgente, enquanto claramente não era. A AAF obviamente poderia ter terminado sua temporada sem a inscrição do 88º jogador do plantel do Cincinnati Bengals – e sem completar sua primeira temporada, parece improvável que a AAF convença a NFL ou a NFLPA de que vale a pena fazer uma parceria com.
Nobody ainda tem 100% de certeza do porquê de Dundon ter começado imediatamente a consertar para matar a liga na qual ele acabou de investir 70 milhões de dólares. A melhor explicação oferecida até o momento é de um relatório de Albert Breer, da Sports Illustrated, que afirma que Dundon realmente comprou a liga não para, você sabe, a liga, mas para a tecnologia proprietária em que a liga tinha trabalhado, como sua aplicação e tecnologia de jogo. No início, a Ebersol faturou a liga como “uma empresa de tecnologia que possui uma liga de futebol”; Dundon aparentemente tomou isso literalmente. Isto é possivelmente ilegal, e quem sabe se a tecnologia vale 70 milhões de dólares, e parece provável que ele não tenha os direitos de qualquer maneira. Mas, tipo, por que outra razão Dundon desistiria tão rapidamente? Isto não faz muito sentido, mas explica porque Dundon estava tão ansioso para cortar as perdas da liga – milhões por semana, segundo o USA Today – o mais rápido possível.
AAF foi apanhada entre dois planos separados e com falhas. Ebersol e Polian poderiam ter tido o melhor plano de qualquer liga de futebol menor de todos os tempos porque foram pragmáticos o suficiente para perceber que eventualmente precisariam da ajuda da NFL. Dito isto, “o melhor plano de qualquer liga de futebol menor de todos os tempos” ainda não era um plano particularmente bom. Eles sabiam que precisavam lançar uma liga e sobreviver por alguns anos para atrair a NFL, mas não tinham dinheiro para fazer isso, então decidiram lançar uma liga e sobreviver por algumas semanas para atrair outro comprador. A frase “Vamos fazer isso e ser lendas, cara” vem à mente. (Ou talvez “Vamos fazer isso e ser lendas de Atlanta, cara”) Eles provavelmente não deveriam ter lançado a liga até que tivessem garantido apoio financeiro suficiente para durar pelo menos uma temporada. Em vez disso, eles tiveram que apressar uma venda só para garantir despesas de semana a semana, e eles acabaram vendendo para alguém com planos massivamente diferentes para a empresa.
Como para Dundon, sua explicação pública para fechar a liga nos pede para acreditar que ele gastou 70 milhões de dólares em uma liga extremamente não lucrativa em fevereiro e percebeu em abril que sua liga era extremamente não lucrativa. As sete semanas entre a sua compra da liga e o seu encerramento parecem ambas demasiado longas – como é que ele comprou a liga em Fevereiro e levou até Abril para perceber quanto dinheiro perdeu todas as semanas – e demasiado curtas – como é que ele comprou a liga em Fevereiro e espera que tudo esteja arranjado até Abril? É desanimador que ele pareça não ter interesse em manter a liga viva o tempo suficiente para cumprir a promessa de se tornar uma verdadeira liga de desenvolvimento. Eu meio que acredito na conclusão de que ele comprou a liga principalmente por sua tecnologia, o que o faz parecer uma pessoa ruim (por ter fechado uma liga com centenas de funcionários para sua tentativa de ganho pessoal) e um empresário pior (por gastar $70 milhões em uma liga de futebol para poder fechá-la em dois meses).
A AAF tinha planos diferentes de todas as outras ligas, mas encontrou o mesmo fim. Não será o último do seu tipo. No próximo ano haverá o lançamento previsto de uma segunda XFL (novamente de propriedade do Vince McMahon da WWE), bem como uma liga chamada Freedom Football League fundada pelos antigos jogadores da NFL Ricky Williams e Terrell Owens. Suspeito que o novo XFL vai falhar pela mesma razão que o primeiro falhou – o McMahon não tem interesse em fazer uma parceria com a NFL porque ele parece acreditar genuinamente que pode construir uma liga de futebol que servirá como igual da NFL. Mas isso tem provado ser um objetivo irrealista para todos os aspirantes a concorrentes da NFL. A FFL também não parece ter qualquer interesse em se associar com a NFL – a principal premissa da liga é se rebelar contra a grande posse de dinheiro da NFL como um de seus principais objetivos. Ambos parecem pensar na NFL como um rival e não como uma linha de vida.
O mundo não precisa de outra liga de futebol. Eu, pessoalmente, gosto de ver futebol, mas a última dúzia de tentativas de iniciar ligas falharam. Parece bastante convincente que não há interesse suficiente em uma organização de futebol de segunda linha para prover o dinheiro para as muitas despesas do futebol. A única coisa que levará ao sucesso de outra liga de futebol é a NFL decidir que seu próprio produto de futebol poderia ser melhorado com a presença de outra liga de futebol. A AAF parecia perceber isso, mas foi derrubada pela miopia e mesquinhez de seus proprietários.