Um vídeo viral de um leão-marinho da Califórnia a roubar uma jovem rapariga de um cais de Vancouver-area sábado despertou interesse, e alguma confusão, sobre os mamíferos marinhos.
Aqui estão algumas noções básicas:
1. Eles não são focas. As focas e os leões marinhos são ambos pinípedes, mas as focas estão melhor adaptadas à vida na água e tendem a ser muito menores que os leões marinhos. O Aquário de Monterey Bay diz que os leões marinhos da Califórnia podem atingir até 8 pés de comprimento e 750 libras, embora as fêmeas normalmente sejam menores. Ninguém sabe ao certo quanto tempo vivem na natureza, mas em cativeiro podem viver até 24 anos.
Nadadores rápidos e ágeis, os leões marinhos da Califórnia passam vários dias de cada vez no mar, mergulhando constantemente. Eles também gostam de body-surfing. Os leões marinhos da Califórnia são normalmente encontrados no Pacífico Norte, desde a costa japonesa até à Califórnia, México e Ilhas Galápagos.
Talvez surpreendentemente para os animais que passam a maior parte do tempo na água, os leões marinhos da Califórnia são propensos a sobreaquecer. Os leões marinhos são frequentemente vistos a “fazer malabarismos” com as barbatanas fora de água; os cientistas pensam que podem estar a tentar arrefecer.
2. Eles são sociais. Os leões marinhos da Califórnia geralmente podem ser encontrados pendurados juntos, em terra ou na água, relata o Zoológico Nacional do Smithsonian’s & Conservation Biology Institute. Eles se comunicam com as vocalizações de latidos, inclusive debaixo d’água. Os machos são territoriais, usando cascas, rugidos, tremores de cabeça e olhares oblíquos para avisar os intrusos. As fêmeas usam chamadas únicas para se comunicar com seus filhotes.
Os leões marinhos machos migram durante o inverno para áreas de alimentação fora da Califórnia, Oregon, Washington e British Columbia, enquanto as fêmeas e filhotes permanecem em colônias de reprodução nas Ilhas do Canal da Califórnia e em ilhas nas duas costas da Baja California.
3. Eles não comem crianças, mas comem pedras. Os leões marinhos são carnívoros e se alimentam de anchovas, sardinha, badejo, cavala, peixe-rocha e lula perto da superfície do oceano até cerca de 80 pés, diz o Laboratório Nacional de Mamíferos Marinhos. Mas eles podem mergulhar 500 pés ou mais e permanecer até 10 minutos.
Foram encontradas pedras nos estômagos de leões marinhos mortos encontrados na natureza, que variam de seixos a rochas bastante grandes. Os cientistas não têm certeza se os leões marinhos ingerem as rochas por acidente enquanto as alimentam ou se estão comendo de propósito para ajudar na digestão de alguma forma.
4. Eles estão no ressalto. Grandes tubarões brancos e orcas alimentam-se de leões marinhos da Califórnia, mas pesticidas, redes de pesca enredadas e mudanças ambientais também contribuem para a mortalidade dos leões marinhos. Em 2015, as mudanças climáticas reduziram as fontes de alimento para os leões marinhos da Califórnia, resultando em milhares de filhotes de cachorro encalhados e subnutridos que precisam de resgate. Apesar destes problemas, a população de leões marinhos da Califórnia continua a recuperar após ter atingido um ponto baixo nos anos 70 como resultado da caça.
NOAA Fisheries relata que as populações de leões marinhos da Califórnia são saudáveis, com uma contagem de 300.000 em 2011. Os leões marinhos da Califórnia não são considerados em perigo ou ameaçados pela Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção.
5. Eles são selvagens. “Eles não são artistas de circo”, disse Andrew Trite, da Universidade de British Columbia, à Canadian Broadcasting Company, em resposta ao vídeo da garota sendo arrancada do cais. “Eles não são treinados para estar ao lado das pessoas.”
Os leões marinhos da Califórnia não são normalmente perigosos para os humanos, e os ataques são incomuns, mas são animais selvagens grandes e imprevisíveis com dentes afiados. Um livreto da NOAA Fisheries aconselha as pessoas a não alimentar, se aproximar, perseguir ou assediar os leões marinhos. Além disso, não tente acariciá-los ou nadar com eles. Assediar leões marinhos pode levar a multas de $100 a $13.000,
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