Esta foi uma das primeiras decisões do Parlamento Britânico que deu um verdadeiro impulso aos organizadores do contrabando nas colónias da Nova Inglaterra. Simultaneamente, promoveu a corrupção entre os funcionários aduaneiros. Para reprimir o comércio colonial com outros países além da Grã-Bretanha, especialmente a França, o governo criou uma nova lei sobre o melaço estrangeiro.
A Lei do Melaço de 1733 foi promulgada pelo Parlamento Britânico nas 13 colônias da América com o objetivo de proteger suas plantações de açúcar nas Índias Ocidentais. Esta lei não foi concebida para aumentar as receitas, mas fazia parte da política comercial da Inglaterra da época e uma continuação das leis de navegação. O melaço era importado em grandes quantidades pelas colônias e particularmente pela Nova Inglaterra, onde era usado para fabricar rum que era então exportado para o resto das colônias; era um negócio altamente lucrativo e próspero. Não só as colônias da Nova Inglaterra importavam melaço da Jamaica e Barbados, mas também de plantações não britânicas, como Santo Domingo e Martinica, colônias da Espanha e França, respectivamente. Os britânicos argumentaram que suas colônias nas Índias Ocidentais produziram quantidade suficiente para abastecer suas colônias.
Plantações de cana de açúcar nas Índias Ocidentais para fabricar a cana em açúcar e melaço
Os produtores britânicos de cana de açúcar não poderiam competir com sucesso contra as terras mais férteis das colônias francesas e espanholas nas Índias Ocidentais. Em vez de comércio justo, os produtores britânicos quiseram proteger o seu mercado e pressionaram o Parlamento para um imposto sobre o melaço estrangeiro. Em 25 de dezembro de 1733, a Lei do Melaço entrou em vigor impondo uma taxa de 6d por galão sobre o melaço importado de colônias não britânicas.
Os fabricantes de rum temiam que a oferta de melaço e seu preço mais alto afetasse sua capacidade de produção e, portanto, perderiam participação de mercado em um mercado já competitivo. Se o imposto fosse pago, ele atingiria 100% do seu valor. Os empresários coloniais contornaram esta lei contrabandeando melaço das colônias francesas e espanholas a um preço mais barato. O suborno habitual para desalfandegar em Nova York e Massachusetts era de meio centavo por galão, este comércio prosperou por muitos anos, mas as autoridades britânicas não o aplicaram seriamente.
A lei recolheu £330 libras esterlinas em seu primeiro ano, caindo para £76 anualmente durante o período 1738-1741, bem abaixo do custo para administrá-lo.
Em 1763, Charles Townshend, então presidente do Conselho e Comércio, propôs usar a lei para aumentar a receita das colônias. Ele decidiu reduzir a taxa de imposto de 6d para 2d por galão de melaço. O objectivo era fazer com que os comerciantes pagassem o imposto mais baixo em vez de contrabandear e impor a sua cobrança com a Lei 1763 Hovering. No ano seguinte a Lei do Melaço foi substituída pela Lei do Açúcar, fixando o imposto em 3d.