“Não há uma resposta clara sobre se o autismo é causado pela genética ou por influências ambientais”, disse Kristina Aldridge, autora principal e professora assistente de anatomia na Faculdade de Medicina da MU e no Centro Thompson para o Autismo e Transtornos Neurodevelopmentais. “Se conseguirmos identificar quando essas alterações faciais ocorrem, poderemos identificar quando o autismo pode começar a se desenvolver em uma criança”. Saber esse momento no tempo pode nos levar a identificar uma causa genética, uma janela de tempo quando o embrião pode ser suscetível a um fator ambiental, ou a ambos”.”
Aldridge e colegas encontraram as seguintes diferenças distintas entre as características faciais das crianças com autismo e as das crianças em desenvolvimento típico:
- As crianças com autismo têm uma face superior mais larga, incluindo olhos mais largos.
- As crianças com autismo têm uma região média mais curta da face, incluindo as bochechas e o nariz.
- Crianças com autismo têm uma boca e um espectro mais amplo ou mais largo — o divot abaixo do nariz, acima do lábio superior.
Diz que estas são diferenças sutis que permitirão aos investigadores estudar mais profundamente as pessoas com distúrbios do espectro do autismo.
Aldridge analisou 64 meninos com autismo e 41 meninos tipicamente em desenvolvimento com idades entre 8 e 12 anos, usando um sistema de câmera que captura uma imagem em 3-D da cabeça de cada criança. Em seguida, ela mapeou 17 pontos no rosto, como o canto do olho e o divot no lábio superior. Quando Aldridge calculou a geometria geral da face usando esses pontos, e comparando crianças com autismo e tipicamente crianças em desenvolvimento, ela encontrou diferenças estatisticamente significativas na forma da face.
A compreensão de que pessoas com autismo têm características faciais estatisticamente diferentes permite que os pesquisadores se concentrem nas causas subjacentes do autismo, disse Aldridge. Além disso, o estudo identificou dois grupos de crianças com autismo que apresentam outras características faciais distintas que ocorrem em crianças com características específicas de autismo, tais como problemas de comportamento, nível de linguagem e comportamentos repetitivos. A identificação desses subgrupos dentro do grupo de crianças com autismo permite um melhor estudo dessas crianças e porque o autismo é tão variável.
“Essa pesquisa não seria possível sem as crianças e suas famílias que participaram”, disse Aldridge. “Sua ajuda é fundamental para o avanço da pesquisa e nos ajuda a entender melhor o autismo, e como desenvolver melhores tratamentos”. Também estamos em dívida com o Centro Thompson da Universidade do Missouri para o Autismo e Transtornos Neurodesenvolvidos por seu apoio a este projeto e os cuidados que ele proporciona às crianças com autismo e suas famílias no Missouri”
O estudo foi publicado em Autismo Molecular. Aldridge colaborou com Ian George, um estudante de pós-graduação na Escola de Medicina; Kimberly Cole, uma técnica de pesquisa na Escola de Medicina; Jordan Austin, uma sénior na Faculdade de Artes e Ciências; T. Nicole Takahashi, diretora do projeto no Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders; Ye Duan, professor associado de informática na Faculdade de Engenharia e no Thompson Center; Judith Miles, professora emerita na Escola de Medicina e no Thompson Center. Toda a equipe é afiliada ao Thompson Center. Esta pesquisa foi apoiada por uma bolsa do Programa de Pesquisa de Desordens do Autismo, da Fundação Simons e do Fundo de Bolsas de Pesquisa do Centro Thompson.