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A primeira representação artística conhecida dos óculos foi pintada por Tommaso da Modena em 1352. Ele fez uma seqüência de afrescos de irmãos lendo ou replicando manuscritos com eficiência; um segura uma lupa enquanto o outro tem óculos suspensos em seu nariz. Depois de Tommaso ter estabelecido o exemplo, outros pintores posicionaram óculos nos narizes de muitos dos sujeitos, quase certamente como uma representação de sabedoria e respeito.
Um dos desenvolvimentos mais notáveis na produção de óculos no século XV foi a introdução de lentes côncavas para o míope ou míope. O Papa Leão X, que era muito míope, usava óculos côncavos quando caçava e professou que eles lhe permitiam ver mais claramente do que os seus coortes.
Os primeiros óculos utilizavam lentes de quartzo desde que o vidro óptico não tinha sido desenvolvido. As lentes eram colocadas em suportes de osso, metal e couro, frequentemente moldadas como duas pequenas lupas com pegas rebitadas juntas e colocadas em forma de V invertido que podiam ser equilibradas na ponte do nariz. O uso de óculos estendia-se da Itália à Alemanha, Espanha, França e Portugal.
Desde a sua concepção, os óculos colocavam um dilema que não foi resolvido durante quase 350 anos: como mantê-los na ponte do nariz sem cair. Os fabricantes de óculos espanhóis do século XVII experimentaram fitas de seda que podiam ser presas às armações e depois passadas sobre as orelhas. Os missionários espanhóis e italianos levaram os novos modelos aos portadores de óculos na China. Os chineses prendiam pequenos pesos de cerâmica ou metal às cordas em vez de fazer laços. Em 1730, um oculista londrino chamado Edward Scarlett aperfeiçoou o uso de peças laterais rígidas que descansavam sobre as orelhas. Esta perfeição espalhou-se rapidamente por todo o continente. Em 1752 James Ayscough divulgou a sua última invenção, espectáculos com peças laterais com dobradiças. Estes tornaram-se muito populares e aparecem com mais frequência do que qualquer outro tipo de pinturas e gravuras da época. As lentes eram fabricadas de vidro colorido, bem como transparentes. Ayscough sentiu que as lentes de vidro transparente davam um brilho desagradável. Na Espanha, em 1763 Pablo Minguet recomendou lentes turquesa, verde ou amarela, mas não âmbar ou vermelho.
Os europeus, em particular os franceses, estavam autoconscientes sobre o uso de óculos. Os aristocratas parisienses usavam ajudas de leitura apenas em privado. A aristocracia da Inglaterra e da França usava um “vidro de perspectiva” ou monocular que podia ser facilmente escondido da vista. Na Espanha, no entanto, os óculos eram populares entre todas as classes, pois consideravam os óculos mais importantes e dignos.
Os americanos coloniais, com visão de longe ou idosos, importavam óculos da Europa. Os óculos eram principalmente para os colonos ricos e alfabetizados, que necessitavam de um aparelho valioso e precioso. Benjamin Franklin na década de 1780 desenvolveu os bifocais. As lentes bifocais avançaram pouco na primeira metade do século XIX. Os termos bifocais e trifocais foram introduzidos em Londres por John Isaac Hawkins, cujas lentes trifocais foram patenteadas em 1827. Em 1884 B. M. Hanna recebeu patentes sobre duas formas de bifocais que se padronizaram comercialmente como os bifocais “cimentados” e “perfeitos”. Ambos tinham as graves falhas de aparência feia, fragilidade e coleta de sujeira na linha divisória. No final do século XIX, as duas secções da lente foram fundidas em vez de cimentadas. Na virada do século XX, houve um aumento considerável no uso de bifocais.
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Entre 1781 e 1789, fabricavam-se em França óculos de prata com templos de extensão deslizante; no entanto, só no século XIX é que eles ganharam grande popularidade. John McAllister da Filadélfia começou a fabricar óculos com templos deslizantes com extremidades em laço que eram muito mais fáceis de usar com as perucas então populares. As alças complementam a inadequação da estabilidade, permitindo a adição de um cordão ou fita que podia ser amarrada atrás da cabeça, mantendo assim os óculos firmemente no lugar.
Em 1826, William Beecher mudou-se de Connecticut para Massachusetts para estabelecer uma joalheria-optical manufacturing shop. As primeiras peças oftálmicas que ele fabricou foram óculos de prata, que mais tarde foram seguidos pelo aço azul. Em 1869, a American Optical Company foi incorporada e adquiriu as participações de William Beecher. Em 1849 J. J. Bausch imigrou da Alemanha para os Estados Unidos da América. Ele já tinha servido como aprendiz de óptico na sua terra natal e tinha encontrado trabalho em Berna. Seu reembolso pelo trabalho em um par completo de óculos era igual a seis centavos. O Sr. Bausch encontrou tempos difíceis na América de 1849 até 1861, época em que a guerra eclodiu. Quando a guerra impediu a importação de armações de óculos, a demanda por suas armações de borracha dura disparou. Seguiu-se uma expansão contínua e formou-se a grande Bausch and Lomb Company.
O monóculo, que foi inicialmente chamado de “eye-ring”, foi inicialmente introduzido na Inglaterra no início do século XIX; embora tivesse sido desenvolvido na Alemanha durante o século XVIII. Um jovem austríaco chamado Johann Friedrich Voigtländer estudou ótica em Londres e levou a idéia do monóculo de volta para a Alemanha com ele. Ele começou a fazer monóculos em Viena por volta de 1814 e a moda se espalhou e criou raízes particularmente fortes na Alemanha e na Rússia. Os primeiros usuários de monóculos eram cavalheiros de classe alta, o que pode explicar a aura de arrogância que o monóculo parecia conferir ao usuário. Após a Primeira Guerra Mundial, o monóculo caiu em descrédito, sua queda na esfera aliada acelerou, sem dúvida, por sua associação com os militares alemães.
O lorgnette, duas lentes em uma moldura que o usuário segurava com um cabo lateral, foi outro desenvolvimento do século XVIII (pelo inglês George Adams). O lorgnette desenvolveu-se quase certamente a partir do óculo em tesoura, que era um óculo duplo num cabo. Dado que os dois ramos da pega se juntavam debaixo do nariz e pareciam estar prestes a cortá-lo, eram conhecidos como binóculos-ciseaux ou copos de tesoura. Os ingleses alteraram o tamanho e a forma dos óculos de tesoura e produziram o lorgnette. A moldura e o cabo eram frequentemente embelezados artisticamente, dado que eram usados principalmente por mulheres e mais frequentemente como uma peça de joalheria do que como um auxílio visual. O lorgnette manteve a sua popularidade junto das senhoras da moda, que optaram por não usar óculos. O lorgnette manteve sua popularidade até o final do século XIX.
Pince-nez acredita-se que tenha aparecido na década de 1840, mas na segunda metade do século houve um grande aumento na popularidade do pince-nez tanto para homens como para mulheres. Os senhores usavam qualquer estilo que lhes conviesse – pesado ou delicado, redondo ou oval, reto ou inclinado – normalmente em uma fita, cordão ou corrente em torno do pescoço ou preso à lapela. As senhoras usavam com mais frequência o estilo oval sem aro em uma fina corrente dourada que podia ser enrolada automaticamente em um suporte de óculos do tamanho de um botão preso ao vestido. Qualquer que fosse a desvantagem do pince-nez, era conveniente.
No século XIX, a responsabilidade de escolher a lente correta recaía, como sempre tinha, com o cliente. Mesmo quando se pedia ao oculista que escolhesse, era muitas vezes numa base bastante casual. Os óculos com grandes lentes redondas e armações de tartaruga tornaram-se a moda por volta de 1914. Os enormes óculos redondos e o pince-nez continuaram a ser usados nos anos vinte. Na década de 30, houve uma maior ênfase no estilo em óculos com uma variedade de óculos disponíveis. Meta Rosenthal escreveu em 1938 que o pince-nez continuava a ser usado por dowagers, cabeleireiros, homens velhos e alguns outros. O monóculo era usado apenas por uma minoria nos Estados Unidos. Óculos escuros, no entanto, tornaram-se muito populares no final dos anos 30.