Ab und zu lese ich den Twitter-Feed oder sehe ein YouTube-Video von einem dieser „Biohacking“-Silicon-Valley-Typen… Sie wissen schon, die alternden Männer an der Westküste mit zu viel Geld, die ein glückliches und gesundes Leben mit allen Mitteln verlängern wollen, sei es MCT-Öl im Kaffee, das Blut von Jugendlichen oder teure Nahrungsergänzungsmittel. Einer dieser Biohacker, Dave Asprey, läuft mit elektrischen Kabeln an der Stirn herum und wird ständig auf niedrigem Niveau stimuliert, um sein Gehirn zu „verbessern“.
Als ich also Werbung für ähnliche Stimulationsgeräte sah, die sich an Psychiater richtete (vielleicht sehen Sie ja gerade einige dieser Anzeigen!), traf meine Skepsis ins Schwarze. Winzige elektrische Ströme im Gehirn, die etwas anderes bewirken als ein ausgefallenes und teures Placebo? Das erinnerte mich an die alten Elektrobehandlungen, die um die Jahrhundertwende für jede Kleinigkeit, von Krebs bis Anämie, eingesetzt wurden. In der Psychiatrie gibt es zwar einige auf Elektrizität basierende Behandlungen, aber dabei werden Anfälle ausgelöst oder ein sehr starker Magnet über dem präfrontalen Kortex platziert. Ich hielt die kraniale Elektrostimulation (CES), die Anwendung eines winzigen elektrischen Stroms auf das Gehirn, für übertriebenen Unsinn, aber ich hatte mich nicht wirklich damit befasst.
Dann nahm ich eine ein Jahr alte Ausgabe meines bevorzugten praktischen, evidenzbasierten Psychiatrie-Newsletters in die Hand, den Carlat Report. Ein Kollege fragte mich: „Warum probieren wir nicht eines dieser Geräte aus, über die in diesem Artikel gesprochen wird?“
Bei den besprochenen Geräten handelte es sich um den Alpha-Stim, eines von mehreren CES-Geräten auf dem Markt. Die Psychiaterin, die im Carlat Report interviewt wurde, sagte, dass diese Geräte sehr nützlich sein könnten und ihrer Meinung nach gut für Menschen mit Angstzuständen und Schlaflosigkeit geeignet seien, da sie es Patienten, die stark von süchtig machenden Benzodiazepinen oder Schlafmitteln abhängig sind, oft ermöglichen, diese Medikamente zu reduzieren oder abzusetzen. Die Geräte sind von der FDA für die Behandlung von Angstzuständen, Schlaflosigkeit, Depressionen und einigen Schmerzsyndromen zugelassen.
Nun, das klang recht vielversprechend. In einer psychiatrischen Klinik wie der unseren haben wir eine ganze Reihe von Patienten mit Angstzuständen und/oder Schlaflosigkeit, denen mit nicht süchtig machenden Medikamenten und Therapien nicht vollständig geholfen werden konnte und die daher täglich auf Benzodiazepine und Schlafmittel angewiesen sind. Oft kommen die Patienten zum ersten Mal in die Praxis und nehmen bereits diese Medikamente ein, und wir arbeiten Monate bis Jahre daran, sie zu reduzieren oder nach Möglichkeit abzusetzen. Es wäre schön, wenn es eine einfachere und effektivere Möglichkeit gäbe, die Einnahme von Sucht- und Schlafmitteln zu reduzieren. Andere Patienten, die diese Medikamente nicht nehmen wollen, kämpfen mit ständigen Angstzuständen, mit denen sie seit Jahren leben. Aber könnte ein Gerät, das ein bisschen aussieht wie ein alter MP3-Player mit Elektroden, die man sich ans Ohrläppchen klemmt, wirklich helfen?
So beschloss ich schließlich, die verfügbare Literatur zu studieren. Wir haben auch in den sauren Apfel gebissen und eines der Geräte für etwa 800 Dollar gekauft.
Ich musste feststellen, dass wir ziemlich spät dran sind. CES wurde 1954 in der Sowjetunion erfunden (ich stelle mir gerade die Experimente eines Jason Bourne vor, der Übermenschen erschafft, um sowjetische Sportler oder Schachspieler zu verbessern), verbreitete sich schnell im Ostblock, in Europa und Japan und kam in den 60er Jahren in die USA. Die universitäre Forschung begann mit der Behandlung von Schlaflosigkeit und Schmerzsyndromen. Im Jahr 1979 erfand Dr. Daniel Kirsch die spezielle Wellenform, die im Alpha-Stim verwendet wird und die auf einer Wellenform basiert, die von gesundem Nervengewebe abgegeben wird. Dieses Gerät wurde seither in über 100 unabhängigen und zahlreichen von Experten begutachteten Studien* bei Angstzuständen, Depressionen, Schlaflosigkeit und Schmerzen eingesetzt. In der Armee wird es in großem Umfang eingesetzt und untersucht, insbesondere bei PTBS, und die VA übernimmt die Kosten für die Geräte für Veteranen. Zahnärzte verwenden CES-Geräte zur akuten Angstregulierung bei ihren Patienten, und Psychiater, Psychologen und Physiotherapeuten in Texas und im Süden wissen offenbar alles über das Gerät und haben viel Erfahrung damit.
Aber was macht das Gerät, und wie funktioniert es? Eine fMRI-Studie zeigt, dass sie die kortikale Aktivität verringert, und Untersuchungen der Rückenmarksflüssigkeit zeigen, dass sie Serotonin und Beta-Endorphine im zentralen Nervensystem erhöht. Quantitative EEG-Berichte zeigen, dass er die Delta-Wellen (Tiefschlaf) verringert und die Alpha-Wellen erhöht, die mit Meditation und der ersten Schlafphase in Verbindung gebracht werden…daher kann die Anwendung des Mikrostroms akut zu einem Gefühl von wacher, aber ruhiger Energie, klarem Kopf und Wohlbefinden führen.
Sitzungen dauern zwischen 20 und 60 Minuten, je nachdem, wie viel Strom Sie vertragen können. Als Nebenwirkungen können Schwindel oder Benommenheit (wenn die Stimulation zu hoch eingestellt ist oder Sie das Gerät nicht vertragen), Kopfschmerzen (etwa 1 von 1000) oder Hautreizungen (etwa 1 von 1500) auftreten. Es wurden keine Fälle von Manie oder Serotonin-Syndrom gemeldet.
Langfristige, tägliche oder fast tägliche Anwendung des Geräts über 3-6 Wochen kann laut mehreren randomisierten, kontrollierten Studien recht wirksam bei der Verbesserung von Schlaf-, Angst- und Depressionssymptomen sein. Diese Wirkung kann mit 2-3 Behandlungen pro Woche aufrechterhalten werden. Das Gerät ist nicht für jeden geeignet, und ein Pilotversuch mit Alzheimer-Patienten verlief negativ. Anekdotische Erfahrungen von Kollegen, die das Gerät verwenden, unterstützen die Forschungen zu Angstzuständen und Schlaflosigkeit.
Meine eigene n=1-Erfahrung zeigte eine sofortige Verringerung der Stressgefühle für 6-7 Stunden (das fühlt sich ein wenig zu gut an, um ganz legal zu sein… ein bisschen wie das „Hoch“ nach einem guten Training) mit einer Behandlung am frühen Morgen, gefolgt von einem soliden und erholsamen Nachtschlaf. Sie können die Verbesserung in meiner Schlaftracking-Software sehen: Das erste Bild stammt aus einer typischen Nacht in der Woche vor der Anwendung des Geräts. Das zweite ist die erste Nacht nach der morgendlichen Anwendung.
Beim ersten Mal hatte ich das Gerät zu hoch eingestellt (meine eigene Schuld), was zu ein paar Stunden Restschwindel führte, und nach etwa 7 Stunden erlebte ich eine Art leichten „Absturz“, der aber nach der zehnten täglichen Anwendung verschwand und nicht wiederkam.
Meine Reaktion und das Feedback der Patienten, die wir in der Klinik ausprobieren ließen, war so positiv, dass wir zwei weitere Geräte kauften. Alle meine Klinikkollegen haben es benutzt, wobei eine Kollegin sofort ein eigenes Gerät gekauft hat und eine andere nicht einmal die niedrigste Einstellung tolerieren konnte.
Was sind die Nachteile, abgesehen von den Kosten (obwohl sich wiederholte Therapiebesuche und Zuzahlungen für Medikamente schnell summieren können)? Was bewirkt selbst ein winziger elektrischer Strom, der fast jeden Tag auf das Gehirn einwirkt, auf lange Sicht?
Auf der Facebook-Seite gibt es Anekdoten von Menschen, die das Gerät seit 10 Jahren oder länger benutzen, aber es gibt keine wirklich soliden Langzeitdaten. Schlaflosigkeit und Angstzustände auf lange Sicht sind jedoch definitiv nicht gut für den Körper und das Gehirn, und die langfristige Einnahme von Schlafmitteln wird mit Demenz in Verbindung gebracht. Wenn also ein Gerät den tiefen, erholsamen Schlaf verbessern und Angstzustände reduzieren kann, ohne abhängig zu machen, kann die Diskussion über Risiken und Nutzen ziemlich schnell kippen. Die Daten für Erkrankungen wie bipolare Depression oder Psychose sind sehr begrenzt, obwohl das Gerät in stationären psychiatrischen Abteilungen und in Abteilungen zur Behandlung von Kopfverletzungen und Schlaganfällen, also bei ziemlich kranken Menschen, eingesetzt wird, ohne dass es zu anderen als den oben genannten Problemen oder Nebenwirkungen kommt. Die einzigen Kontraindikationen sind Schwangerschaft und implantierte medizinische Geräte wie Herzschrittmacher.
Für meine Patienten mit Angstzuständen und Depressionen verwende ich eine einfache Metapher…normalerweise kämpfen sie seit Jahren mit Symptomen, von denen wir heute wissen, dass sie mit dem sympathischen „Kampf-oder-Flucht“-Nervensystem zusammenhängen, das auf Hochtouren läuft. Meditation, Therapie, Schlafmanagement, Ratschläge zum Lebensstil … all das zielt darauf ab, das parasympathische „Ruhe- und Verdauungs“-Nervensystem zu stärken, das unter der Last von ständigem Stress, Depressionen, Schlaflosigkeit und Angst verkümmert ist.
Diese Leute sind wie die Typen im Fitnessstudio, die nur Brustdrücken und Bizepscurls machen … sie werden stark, laufen aber herum wie gebeugte Gorillas. Was sie brauchen, sind Latzüge und Übungen für die hintere Kette, um ihren Körper auszugleichen, und Lebensstilinterventionen, Entspannung und erholsamer Schlaf können das schwache „Ruhe und Verdauung“-Nervensystem stärken. Ich vermute, dass die CES-Geräte das Gehirn zwingen, an diesen Latzügen zu arbeiten, sich zu entspannen und in einen meditativen Zustand zu gelangen, allerdings passiv, ohne die harte Arbeit und die Praxis einer sehr effektiven Meditation. Auf jeden Fall ist eine weitere nützliche Waffe im Arsenal gegen chronische Angst und Schlaflosigkeit immer willkommen.
Ich werde das Gerät vorerst weiter benutzen, obwohl ich bezweifle, dass ich jemals den ganzen Tag mit Elektroden an der Stirn herumlaufen oder das Blut meiner jüngeren Kollegen injizieren werde…
* Ich habe die Alpha-Stim-Website hier verlinkt, weil sie Volltext-Links, nicht nur die Zusammenfassungen, dieser Hunderte von Studien hat. Viele der RCTs hatten Hunderte von Probanden. Es ist eine interessante Fundgrube an Daten, die man durchstöbern kann.