Prärie, ebenes oder hügeliges Grasland, insbesondere im zentralen Nordamerika. Abnehmende Niederschlagsmengen, von 100 cm am bewaldeten Ostrand bis zu weniger als 30 cm am wüstenartigen Westrand, beeinflussen die Artenzusammensetzung des Präriegraslandes. Die Vegetation besteht hauptsächlich aus mehrjährigen Gräsern mit vielen Arten von Blütenpflanzen aus der Familie der Erbsen- und Korbblütler. Die meisten Behörden erkennen drei grundlegende Unterarten der Prärie an: die Hochgras-Prärie, die Mittelgras- oder Mischgras-Prärie und die Kurzgras-Prärie oder Kurzgras-Ebenen. Die Küstenprärie, die Pazifische oder Kalifornische Prärie, die Palouse-Prärie und die Wüstenebenen sind in erster Linie mit Kombinationen aus Mischgras- und Kurzgrasarten bedeckt.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Die Hochgras-Prärie, manchmal auch als echte Prärie bezeichnet, findet sich in der östlichen, feuchteren Region der Prärie, die an Laubwälder angrenzt. Der nährstoffreiche Boden ist in den feuchten Niederungen mit den tiefen Wurzeln von Grasnarben bildenden Hochgräsern wie dem Großen Blaustern und dem Prärie-Reitgras (siehe Foto) und in den trockeneren Hochlagen mit den kürzeren Wurzeln von Straußgräsern wie dem Nadelgras und dem Prärie-Trockenrasen durchzogen.
Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.
Die Mittelgras- oder Mischgras-Prärie, in der sowohl Straußgräser als auch rasenbildende Gräser vorkommen, ist der ausgedehnteste Prärie-Subtyp und nimmt den zentralen Teil der Prärieregion ein. Arten wie Stachelschwein-, Knaulgras, Weizengras und Büffelgras dominieren die Vegetation. Im westlichen Teil, der an die Kurzgrasebenen angrenzt, sind Sandhügel verbreitet.
Die Kurzgrasebenen nehmen den trockensten Teil der Prärie ein und sind hauptsächlich von Büffelgras- und Knaulgrasarten bedeckt. Kentucky Bluegrass ist zwar keine einheimische Prärieart, kommt aber in allen drei großen Prärieuntertypen vor.
Der Bison, der Wolf und die meisten Präriehühner sind aus der Prärie verschwunden, aber der Kojote, der Präriehund, der Hase, der Dachs, die Ohrenlerche, die Wiesenlerche und verschiedene Arten von Falken und Wasservögeln sind immer noch häufig. Auch Insekten sind reichlich vorhanden, vor allem Heuschrecken und Fliegen.
In der Vergangenheit bildete eine Kombination aus hohen Sommertemperaturen, starken Winden, spätsommerlicher Trockenheit und der Anhäufung abgestorbener Vegetation die Grundlage für viele natürlich verursachte Brände, die verhinderten, dass Bäume in der Prärievegetation reichlich wachsen konnten. Heute werden die fruchtbaren Prärieböden (Brunizem-, Chernozem-, Kastanien- und Braunerdeböden) intensiv bewirtschaftet (vor allem Mais im östlichen Teil und Weizen im zentralen Gebiet) oder abgeweidet (vor allem in der Kurzgrasregion), und es gibt nur noch wenig einheimische Prärie, außer in kleinen geschützten Flecken. Siehe auch Ebene.