Edtior’s note, July 31, 2015: W 2012 roku przyjrzeliśmy się nauce i etymologii „niebieskich księżyców”. Historia poniżej została zaktualizowana, a nagłówek został zmieniony.
W ten piątek, spójrz na nocne niebo i zobaczysz to, co jest określane jako „niebieski księżyc”- ostatni raz dostaniesz szansę, aby zobaczyć to zjawisko do 2018 roku. Ci, którzy oczekują, że zobaczą księżyc o niezwykłym kolorze, będą zawiedzeni. Termin ten odnosi się po prostu do niezwykłego wystąpienia drugiej pełni księżyca w ciągu jednego miesiąca kalendarzowego, a ponieważ mieliśmy już pełnię wcześniej w tym miesiącu, będzie to niebieski księżyc, pierwszy widziany w Stanach Zjednoczonych od sierpnia 2012 r.
Co 29,53 dni księżyc przechodzi pełny cykl fazowy, ponieważ część jego powierzchni, która jest oświetlana przez słońce, przesuwa się z całkowicie w zasięgu naszego wzroku (pełnia) do całkowicie ukrytego po „dalekiej” stronie księżyca, z dala od Ziemi (nów, który jest całkowicie ciemny). Ponieważ 29,53 dnia jest stosunkowo blisko długości miesięcy w naszym kalendarzu, większość miesięcy ma tylko jedną pełnię. Our calendar, however, is based off our motion around the sun, not the phases of the moon, so the periods don’t match up exactly.
As a result, every 2.7 years, two full moons are squeezed into one month. To jest ten sam sposób, że jeśli otrzymujesz wypłatę co dwa tygodnie, czasami skończysz otrzymując trzy wypłaty w ciągu jednego miesiąca, ponieważ dwa 14-dniowe okresy wypłaty (28 dni) nie pasują dokładnie do miesiąca kalendarzowego. To właśnie dzieje się w piątek.
Jeśli księżyc w rzeczywistości nie będzie niebieski w piątek, to skąd ta kolorowa nazwa? Chociaż jest ona często przytaczana jako fragment starego folkloru, Philip Hiscock, profesor folkloru na Memorial University w Kanadzie, pisze w Space & Telescope, że tak nie jest. Hiscock pisze, że jest to „prawdziwie nowoczesny kawałek folkloru, maskujący się jako coś starego.”
Oryginalnie, we wczesnych latach 1900 w miejscach takich jak Maine Farmer’s Almanac, termin „niebieski księżyc” był używany w odniesieniu do powiązanego zjawiska, gdy cztery pełnie księżyca wystąpiły w danym sezonie, zamiast typowych trzech. Jednak w 1946 roku astronom amator James High Pruett błędnie zinterpretował ten termin w artykule, który napisał w Sky & Telescope, używając znaczenia, które znamy dzisiaj. Błąd został powtórzony kilka razy – szczególnie w 1980 roku w programie NPR Star Date – i ostatecznie nowa definicja utknęła, wraz z powszechnym błędnym przypisaniem do tradycyjnego folkloru, który „przemawia do naszej nowoczesnej wrażliwości, w tym naszego pragnienia posiadania wiarygodnego pochodzenia” – pisze Hiscock. Od tego czasu, termin został przywłaszczony do wszystkiego, od powieści do motyla do szeroko popularnych belgijskich białego stylu beer.
Na bardzo rzadkie okazje, księżyc rzeczywiście może pojawić się niebieski, jeśli cząstek stałych o odpowiedniej wielkości jest zawieszone w atmosferze i współdziała ze światłem odbijającym się od księżyca. „Jeśli był niedawny pożar lasu lub erupcja wulkanu, która wpompowała znaczną ilość dymu lub popiołu w górną atmosferę, możliwe jest, że Księżyc przybierze niebieskawy odcień”, mówi Space.com. Konkretnie, jeśli popiół lub inne cząstki mają szerokość około 1 mikrona (1 milionowa część metra), będą rozpraszać czerwone fale światła, pozwalając innym kolorom przejść i dotrzeć do Ziemi. To może spowodować, że księżyc wydaje się niebieski lub zielonkawy i zdarzyło się kilka razy w najnowszej historii, np. podczas erupcji Mount Pinatubo na Filipinach w czerwcu 1991 r., która spowodowała wystąpienie tego zjawiska w kilku miejscach na świecie.
Prawdopodobnie to odpowiada za najczęściej używane znaczenie terminu „raz na niebieski księżyc”, który odnosi się do czegoś, co zdarza się bardzo rzadko. W przeciwieństwie do niebieskiego księżyca, który możesz zobaczyć w piątkową noc i możesz liczyć na to, że będzie się pojawiał jak w zegarku co 2,7 roku, zobaczenie księżyca, który jest rzeczywiście w niebieskim kolorze będzie trudniejsze. Aby to zrobić, być może trzeba będzie uzbroić się w cierpliwość przez dłuższy czas – i czekać na potężną eksplozję wulkaniczną.