Peter Singer, mit vollem Namen Peter Albert David Singer, (geboren am 6. Juli 1946 in Melbourne, Australien), australischer ethischer und politischer Philosoph, der vor allem für seine Arbeiten auf dem Gebiet der Bioethik und seine Rolle als einer der intellektuellen Begründer der modernen Tierrechtsbewegung bekannt ist.
Singers jüdische Eltern wanderten 1938 aus Wien nach Australien ein, um der Verfolgung durch die Nazis nach dem Anschluss zu entgehen. Drei von Singers Großeltern wurden später im Holocaust ermordet. Singer wuchs in Melbourne auf und besuchte das Scotch College und die Universität von Melbourne, wo er 1967 einen B.A. in Philosophie und Geschichte und 1969 einen M.A. in Philosophie erwarb. Im Jahr 1969 trat er in die Universität Oxford ein, wo er 1971 einen B.Phil.-Abschluss erhielt und von 1971 bis 1973 als Radcliffe Lecturer in Philosophie am University College tätig war. In Oxford führten ihn seine Kontakte zu einer vegetarischen Studentengruppe und seine Überlegungen über die Moral seines eigenen Fleischkonsums dazu, sich dem Vegetarismus zuzuwenden. Während seiner Zeit in Oxford und während einer Gastprofessur an der New York University in den Jahren 1973-74 schrieb er sein wohl bekanntestes und einflussreichstes Werk, Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). Nach seiner Rückkehr nach Australien lehrte er an der La Trobe University (1975-76) und wurde 1977 zum Professor für Philosophie an der Monash University ernannt; 1983 wurde er Direktor des Monash Centre for Human Bioethics und 1992 Mitdirektor des Institute for Ethics and Public Policy. Im Jahr 1999 wurde er zum Ira W. DeCamp Professor für Bioethik am University Center for Human Values an der Princeton University ernannt.
Im Einklang mit den ethischen Grundsätzen, die sein Denken und Schreiben seit den 1970er Jahren leiteten, widmete Singer einen Großteil seiner Zeit und Mühe (und einen beträchtlichen Teil seines Einkommens) sozialen und politischen Anliegen, vor allem Tierrechten, aber auch Hunger- und Armutsbekämpfung, Umweltschutz und reproduktiven Rechten (siehe auch Abtreibung). In den 1990er Jahren machten ihn seine intellektuelle Führungsrolle in der zunehmend erfolgreichen Tierrechtsbewegung und seine kontroversen Standpunkte zu einigen bioethischen Fragen zu einem der weltweit anerkanntesten öffentlichen Intellektuellen.
Singers Arbeit in der angewandten Ethik und sein politischer Aktivismus waren von seinem Utilitarismus geprägt, der Tradition in der ethischen Philosophie, die besagt, dass Handlungen richtig oder falsch sind, je nachdem, inwieweit sie Glück fördern oder Schmerz verhindern. In einem einflussreichen frühen Artikel, „Famine, Affluence, and Morality“ (1972), der durch den katastrophalen Wirbelsturm in Bangladesch 1971 ausgelöst wurde, wies er die gängige vorphilosophische Annahme zurück, dass räumliche Nähe ein relevanter Faktor für die Bestimmung der moralischen Verpflichtungen gegenüber anderen ist. Zu der Frage, ob Menschen in wohlhabenden Ländern eine größere Verpflichtung haben, den Menschen in ihrer Nähe zu helfen, als zur Hungerhilfe in Bangladesch beizutragen, schrieb er: „Es macht keinen moralischen Unterschied, ob die Person, der ich helfen kann, ein Nachbarskind ist, das zehn Meter von mir entfernt ist, oder ein Bengali, dessen Namen ich nie erfahren werde, zehntausend Meilen entfernt.“ Die einzige wichtige Frage ist nach Singer, ob das Übel, das durch die eigene Spende verhindert werden kann, die Unannehmlichkeiten oder Härten, die mit der Spende verbunden sein können, aufwiegt – und für die große Mehrheit der Menschen in wohlhabenden Gesellschaften lautet die Antwort eindeutig ja. Eine interessante philosophische Implikation von Singers umfassenderem Argument war, dass die traditionelle Unterscheidung zwischen Pflicht und Wohltätigkeit – zwischen Handlungen, zu denen man verpflichtet ist, und Handlungen, die zu tun gut wäre, auch wenn man nicht dazu verpflichtet ist – ernsthaft geschwächt, wenn nicht sogar völlig untergraben wurde. Nach den utilitaristischen Prinzipien, die Singer plausibel auf diesen Fall anwendet, wird jede Handlung zu einer Pflicht, wenn sie mehr Schmerz verhindert als sie verursacht oder mehr Glück verursacht als sie verhindert.
Die Veröffentlichung von Animal Liberation im Jahr 1975 trug wesentlich zum Wachstum der Tierrechtsbewegung bei, indem sie die Aufmerksamkeit auf die routinemäßige Folterung und den Missbrauch unzähliger Tiere in Massentierhaltungen und in der wissenschaftlichen Forschung lenkte; gleichzeitig weckte sie unter ethischen Philosophen ein erhebliches neues Interesse an der moralischen Stellung nichtmenschlicher Tiere. Der wichtigste philosophische Beitrag des Buches war Singers eindringliche Untersuchung des Konzepts des „Speziesismus“ (das er nicht erfunden hat): die Vorstellung, dass die Zugehörigkeit eines Lebewesens zu einer bestimmten Art für seinen moralischen Status relevant sein sollte. Im Gegenteil, so Singer, alle Lebewesen mit Interessen (alle Lebewesen, die zu Genuss oder Leid fähig sind, im weitesten Sinne) verdienen es, dass diese Interessen bei moralischen Entscheidungen, die sie betreffen, berücksichtigt werden; außerdem sollte die Art der Berücksichtigung, die ein Lebewesen verdient, von der Art der Interessen abhängen, die es hat (zu welchen Arten von Genuss oder Leid es fähig ist), und nicht von der Spezies, der es zufällig angehört. Anders zu denken hieße, ein Vorurteil zu unterstützen, das dem Rassismus oder dem Sexismus genau entspricht. Speziesismus wurde von ethischen Philosophen ausgiebig erforscht und wurde schließlich zu einem vertrauten Thema in populären Diskussionen über Tierrechte in einer Vielzahl von Foren.
In zahlreichen Büchern und Artikeln, die in den 1980er Jahren und danach veröffentlicht wurden, entwickelte Singer seine Positionen zu Tierrechten und anderen Themen der angewandten ethischen und politischen Philosophie weiter – einschließlich Stammzellenforschung, Kindermord, Euthanasie, globale Umweltbelange und die politischen Implikationen des Darwinismus (siehe auch menschliche Evolution) – und stellte sie in den Kontext der theoretischen Entwicklungen des Utilitarismus. Während seine philosophische Verteidigung der Tierrechte in der akademischen Welt und darüber hinaus an Bedeutung gewann, lösten seine Positionen zu anderen Themen neue Kontroversen aus, von denen einige ihn gegen Personen aufbrachten, die seine Arbeit für die Tierrechte unterstützt hatten oder die mit seinem allgemeinen philosophischen Ansatz sympathisierten. Im Jahr 1999 wurde gegen seine Berufung an die Princeton University von Behindertenaktivisten protestiert, die sich gegen seine Auffassung wandten, dass die aktive Euthanasie schwerstbehinderter menschlicher Säuglinge unter bestimmten Umständen moralisch zulässig sei.
Zu Singers zahlreichen Büchern gehören neben Animal Liberation (Tierbefreiung) auch Practical Ethics (3. Aufl. 2011; ursprünglich veröffentlicht 1979), The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (2009), One World: The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We to Live?: Ethics in an Age of Self-Interest (1995), und Rethinking Life and Death: The Collapse of Our Traditional Ethics (1994). Singer ist auch der Autor des Artikels über Ethik in der Encyclopædia Britannica.