Jerry Falwell war ein fundamentalistischer Prediger, der die Moral Majority mitbegründete und in den 1970er und 1980er Jahren unzufriedene religiöse Konservative wieder mit der Politik in Kontakt brachte. In seiner Autobiografie fasste er seine Lebensauffassung zusammen: „Wir werden in ein Kriegsgebiet hineingeboren, in dem die Kräfte Gottes mit den Kräften des Bösen kämpfen. Manchmal sitzen wir in der Falle, werden im Kreuzfeuer festgenagelt. Und inmitten dieses lauten, ablenkenden Kampfes rufen zwei Stimmen nach uns, denen wir folgen sollen. Satan will uns in den Tod führen. Gott will uns ins ewige Leben führen.“
1933 in Lynchburg, Virginia, geboren, erlebte Falwell eine geistliche Wiedergeburt und ließ sich mit 18 Jahren taufen. Mit 22 Jahren gründete er die Thomas Road Baptist Church in seiner Heimatstadt. Seine erste Gemeinde bestand aus 35 Personen, die sich in einem Gebäude trafen, in dem früher die Donald Duck Bottling Company untergebracht war. Schon bald begann er, seine wöchentlichen Predigten als „The Old-Time Gospel Hour“ auszustrahlen.
Wie viele seiner fundamentalistischen Mitstreiter war Falwell der festen Überzeugung, dass Politik und Religion nicht zusammenpassen. Nach dem Scopes-Prozess hatten sich die Fundamentalisten aus der aktiven Teilnahme am öffentlichen Leben zurückgezogen. In seiner berühmten Predigt aus dem Jahr 1964, „Minister und Märsche“, erklärte Falwell: „Prediger sind nicht dazu berufen, Politiker zu sein, sondern Seelengewinner….“. Seine Äußerungen wurden weithin als Tadel für den politischen Aktivismus von Reverend Martin Luther King Jr. interpretiert.
Beeinflusst von Francis Schaeffer und bestürzt über das Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1973 in der Rechtssache Roe v. Wade, änderte Falwell seine Meinung. Er begann, sich gegen das Urteil auszusprechen und die Christen aufzufordern, ihr selbst auferlegtes Exil zu beenden und in die politische Arena einzutreten.
Er veranstaltete „I Love America“-Kundgebungen, eine starke Mischung aus Religion und Patriotismus, die das angriffen, was er für Übel hielt, die das Land zu Fall zu bringen drohten: die Gleichberechtigung, Homosexualität, Pornografie und die Befreiung der Frau. Er rief zu einer religiösen Erweckung auf:
Was ist falsch gelaufen? Was ist mit dieser großen Republik geschehen? Wir haben den Gott unserer Väter im Stich gelassen. Der Prophet Jesaja sagte, dass unsere Sünden uns von Gott trennen. … Unser Land braucht Heilung. Werden Sie zu den wenigen Geweihten gehören, die die Last der Erweckung tragen und beten: „Oh, Gott, rette unser Land. Oh, Gott, schenke uns eine Erweckung.“ Das Schicksal unserer Nation wartet auf Ihre Antwort.
Im Jahr 1979 wurde Falwell von mehreren konservativen und republikanischen Aktivisten angeworben, um eine Organisation mitzugründen, die als Moral Majority bekannt ist. Später schrieb er: „Ich war davon überzeugt, dass es unter den mehr als 200 Millionen Amerikanern eine moralische Mehrheit gab, deren Zahl ausreichte, um die Flut der moralischen Freizügigkeit, des Zusammenbruchs der Familien und der allgemeinen Kapitulation vor dem Bösen und einer Außenpolitik wie dem Marxismus-Leninismus zurückzudrehen.“
Im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 1980 reiste Falwell selbst in seinem Privatjet durch das Land, hielt Reden, trat auf Konferenzen auf, hielt Predigten und beaufsichtigte ein ausgedehntes Medienimperium. Die Moralische Mehrheit wurde weithin dafür verantwortlich gemacht, dass Ronald Reagan ins Weiße Haus einzog.
Falwell mit Präsident Reagan
Aber Falwells freimütige und extravagante Rhetorik erregte die Gemüter und untergrub seine Glaubwürdigkeit, und er wurde bei der Mehrheit der Bevölkerung nie beliebt. Im Jahr 1981 zeigten Umfragen, dass 41 Prozent der Bevölkerung ihn ablehnten und nur 16 Prozent ihn für gut befanden. 1987 ergab eine Umfrage, dass 61 Prozent der Amerikaner Falwell „nicht sehr hoch“ schätzten.
1989 löste Falwell die Moral Majority auf und verkündete: „Unsere Mission ist erfüllt.“ Er blieb eine umstrittene Figur. Nach dem 11. September deutete er an, dass die Terroranschläge Gottes Strafe für Amerikas sündhaftes Verhalten waren, einschließlich der Unterstützung von Abtreibung und Homosexuellenrechten. Später zog er seine Äußerungen zurück.
Jerry Falwell starb im September 2007 im Alter von 73 Jahren.
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