Walnüsse werden in Obstgärten angebaut und Erdnüsse können gepflanzt werden, aber man braucht einen Wald, um eine Paranuss zu züchten.
Obwohl die halbmondförmigen, cremigen Samen ihren Weg in die Herzen und Münder von Menschen auf der ganzen Welt gefunden haben, stammen sie von einer robusten, runden Samenkapsel, die nur in den Baumkronen des Amazonas zu finden ist. Die weltweite Paranussindustrie basiert auf einer delikaten Gleichung von Bienen, Bäumen, Regenfällen und einem besonders zahnartigen Nagetier.
Der Paranussbaum wächst verstreut im Tiefland des Amazonas in abgelegenen Teilen des Regenwaldes in Bolivien, Brasilien und Peru. Er überragt die übrige Flora mit einer beachtlichen Höhe von 150 bis 200 Fuß und kann Hunderte von Jahren alt werden. Aber für diejenigen, die mit dem Wald nicht vertraut sind, ist ihr Überleben als Spezies rätselhaft. Sie tragen nur in nahezu unberührten, ungestörten Wäldern Früchte – und wenn sie Früchte tragen, sind ihre Samen in der Ourico-Schale gefangen, einer kugelförmigen, kokosnussähnlichen Schale, die so zäh ist, dass sie nur mit der Kraft einer Machete aufgebrochen werden kann. Die Ausbreitung der Samen scheint unmöglich zu sein.
Wenn ein Ourico fällt, fällt er schnell. Mit einer Geschwindigkeit von fast 50 Meilen pro Stunde schießt die fünf Pfund schwere Schale zu Boden und schlägt mit solcher Wucht auf, dass sie sich leicht in den Boden eingräbt. Die Sammler von Paranüssen sind sich dessen bewusst. Sie tragen breite, hölzerne Hüte und bleiben an windigen Tagen zu Hause, da ein Schlag auf den Kopf durch einen Ourico fast immer tödlich ist.
Während der Mensch schon lange Paranüsse erntet, knackt ein Säugetier die Samenschoten schon viel länger ohne Machete. Das fleißige Agouti, ein riesiges, eichhörnchenähnliches, wühlendes Nagetier mit wachen Augen und unglaublich scharfen Zähnen, ist die Geheimwaffe des Paranussbaums, wenn es um die Verbreitung der Samen geht. Es reagiert auf das Geräusch fallender Ouricos und nagt die Schale mit seinen beeindruckenden Schneidezähnen auf. Normalerweise frisst das Agouti aber nicht alle Samen auf einmal, sondern nimmt einige vom Baum mit und vergräbt sie für später. Einige der vergrabenen Paranüsse geraten zwangsläufig in Vergessenheit und machen Platz für neue Bäume. In seinem 1948 erschienenen Buch Nuts schreibt F.N. Howes: „Auf diese Weise leisten diese kleinen Tiere einen wichtigen Beitrag zur Vermehrung und Verbreitung eines der größten und nützlichsten Bäume des Waldes.“
Aber das Agouti ist nicht das einzige Lebewesen, das das Überleben des Paranussbaums sichert. Um Früchte tragen zu können, müssen die Blüten des Baumes von der Orchideenbiene bestäubt werden – eine der wenigen Bienen, deren Zunge lang genug ist, um in die langen, klapprigen Blüten des Baumes zu gelangen. Diese Bienen benötigen jedoch den Duft einer bestimmten amazonischen Orchidee, um Partner anzulocken. Wenn die Orchidee verschwindet, verschwinden wahrscheinlich auch die Bienen, die Samen und eine Vielzahl von Tieren, die auf die Paranuss angewiesen sind.
Dieses komplizierte Ökosystem ist der Grund dafür, dass die Paranuss nicht vom Amazonas getrennt werden kann. Laut dem Oxford Companion to Food and Drink ist es niemandem gelungen, die Bäume in kommerziellem Maßstab anzubauen, abgesehen von einigen wenigen Plantagen in Brasilien. Dies hat zeitweise eine Absicherung gegen die drohende Abholzung gebildet. Solange die Nachfrage nach Paranüssen hoch ist, haben die Unternehmen einen Anreiz, Teile des Waldes unangetastet zu lassen.
Naturschützer haben sich dies zunutze gemacht und behaupten, dass die Unterstützung der Industrie einen Weg zur Verlangsamung der Entwaldung bieten könnte. Die Amazon Conservation Association warb sogar mit dem Slogan: „Rette den Amazonas, iss eine Paranuss!“ Einige Forscher fragten sich jedoch, ob es einen Haken gibt: Wenn zu viele Paranüsse geerntet werden, kann es sein, dass die Agouti in Erwartung von weniger Samen schon früh satt werden. Laut einer Studie aus dem Jahr 2010 führt eine geringere Verfügbarkeit von Samen aufgrund von Überernte oder Wetterbedingungen dazu, dass der Agouti mehr Paranüsse frisst und weniger vergräbt.
Dies war im Jahr 2017 besonders ausgeprägt. Aufgrund der Trockenheit fielen die Früchte früher ab, was zu einer Saatgutknappheit führte, die von Agouti und Menschen gleichermaßen wahrgenommen wurde. Die Preise stiegen um mehr als 60 %, was die großen Müsli- und Müsliriegelhersteller dazu veranlasste, ihre Rezepturen zu ändern und die Samen wegzulassen. Aber die Nachfrage blieb hoch, da die Menschen den Samen wegen seiner kürzlich hervorgehobenen Superfood-Qualitäten suchten.
Das Schicksal des Samens bestimmt nicht nur den Inhalt zukünftiger Müslis, sondern auch eine Vielzahl von Leben im Amazonasgebiet. Nach Angaben des World Wide Fund For Nature füllen sich die leeren Samenkapseln mit Regenwasser und bilden Brutstätten für Libellen, Kröten und sogar eine giftige Froschart. Und obwohl es inzwischen gegen das Gesetz verstößt, einen Paranussbaum zu fällen, bedrohen illegale Abholzung und Brandrodung immer noch die Samen und die von ihnen abhängige Tierwelt.
Auch wenn wir den Agouti für die cremigen Knabberkerne danken, die wir heute genießen, müssen auch wir Menschen eine Rolle dabei spielen, die Paranusswirtschaft auf nachhaltige Weise zu knacken.