De Campagne en Verkiezing van 1848:
Als beroepsofficier in het reguliere leger had Zachary Taylor nooit zijn politieke voorkeur laten blijken, en vóór 1848 had hij zelfs nooit gestemd. Na zijn overwinning bij Buena Vista ontstonden er “Old Rough and Ready” politieke clubs die Taylors kandidatuur voor het presidentschap steunden. De meeste zuiderlingen geloofden dat Taylor voorstander was van slavernij en van de uitbreiding ervan naar de nieuwe gebieden die van Mexico waren overgenomen en die het huidige Californië, New Mexico en Utah omvatten. Zij dachten ook dat hij gekant was tegen beschermende tarieven en overheidsuitgaven voor interne verbeteringen, terwijl hij de rechten van de staten steunde. De Whigs hoopten daarentegen dat Taylor in de eerste plaats een man van de Unie was, omdat hij zo hard had gevochten om de natie te verdedigen. Maar niemand wist het zeker.
Politieke voorkeuren
Taylor beschouwde zichzelf als een onafhankelijke. Hij had altijd al een hekel gehad aan het standpunt van de Democratische Partij over de geldkwestie. Hij was voorstander van een sterk en gezond banksysteem en vond dat Andrew Jackson de Tweede Bank van de Verenigde Staten op dwaze wijze had vernietigd. Jackson’s gebruik van partijpolitiek om patronage toe te kennen leek Taylor oneerlijk en corrupt. En hoewel hij slaven bezat, vond hij het onpraktisch om te praten over uitbreiding van de slavernij naar westelijke gebieden waar noch katoen noch suiker gemakkelijk konden worden verbouwd in een plantage-economie.
Hoewel Taylor niet hield van het standpunt van de Whigs over beschermende tarieven en dure interne verbeteringen, sloot hij zich aan bij de Whig regeringsprincipes. Hij vond dat de president geen veto mocht en kon uitspreken, tenzij een wet ongrondwettelijk was. Taylor vond ook dat de president zich niet met het Congres moest bemoeien. Een sterk kabinet en collectieve besluitvorming waren ook belangrijk voor hem. Dit waren allemaal Whig principes en een reactie op het sterke presidentschap van Jackson.
Het belangrijkste was dat Taylor een sterk nationalist was. Omdat hij te veel van zijn kameraden had zien sneuvelen in de strijd, stond hij niet positief tegenover afscheiding als oplossing voor nationale problemen. Hij koesterde ook een persoonlijke wrok tegen President Polk. Taylor verweet Polk dat hij Generaal Scott had toegestaan zijn troepen bij Buena Vista in tweeën te delen – een complot om Taylor op een nederlaag te laten afstevenen en zo zijn groeiende populariteit bij het publiek op een zijspoor te zetten.
Toen de partijconventies voor de kandidaatstelling van 1848 dichterbij kwamen, liet Taylor weten dat hij in principe altijd een Whig was geweest, hoewel hij zichzelf graag als een Jeffersoniaans-Democraat beschouwde. Over de brandende kwestie van de slavernij in de van Mexico verworven gebieden nam Taylor een standpunt in dat zijn zuidelijke aanhangers woedend maakte: Hij liet doorschemeren dat als hij tot President zou worden gekozen, hij misschien geen veto zou uitspreken over het Wilmot Proviso, een controversieel wetsvoorstel dat slavernij in de westelijke gebieden verbood – dit was in overeenstemming met Taylor’s geloof in het Whig principe dat de President alleen zijn veto zou moeten uitspreken over wetgeving die duidelijk in strijd is met de Grondwet. Het is interessant dat Taylor’s standpunt over de slavernij zijn positie niet verbeterde bij de meer activistische anti-slavernij elementen in het Noorden die Taylor’s krachtige steun aan het Wilmot Proviso hadden gewild. Bovendien konden maar weinig abolitionisten het opbrengen om een slavenhouder te steunen.
No-Platform Candidate
Baserend op Taylors nationale aantrekkingskracht als oorlogsheld, presenteerden de Whigs hem als een ideale man “zonder aanzien des geloofs of der principes” en stelden hem kandidaat zonder enig platform. Deze tactiek kreeg kritiek uit vele richtingen. Sommigen vonden dat Taylor geen positie had, terwijl anderen vonden dat het hem aan politieke ervaring en kennis ontbrak. Bovendien waren er mensen die meenden dat zijn militaire succes niet voldoende was om hem voor het presidentschap te kwalificeren. Taylors weigering om actief campagne te voeren stelde hem in staat boven de partijpolitiek te staan, hoewel zijn aanhangers een felle strijd voor hem voerden.
Op 7 november, de eerste keer dat de hele natie op dezelfde dag stemde, brachten 2.880.572 mannelijke kiezers, of 72,7 procent van de kiesgerechtigden, hun stembiljetten uit. Taylor won een meerderheid van de volksstemmen, met 1.360.967 stemmen tegen 1.222.342 stemmen voor Cass en Van Buren’s 291.263. Taylor’s stemmen in het kiescollege kwamen uit op 163 tegen 127 van Cass. Verrassend genoeg behielden de Whigs, ondanks de fel bediscussieerde kwestie van de uitbreiding van de slavernij, 90% van hun stemmen in 1844 in het Noorden en 97% in het Zuiden, terwijl de Democraten 91% van hun stemmen behielden in het Zuiden en 89% in het Noorden. De partijgetrouwheid bleef groot: Taylor won vooral omdat de Vrije Grondpartij stemmen bij de Democraten had weggehaald, vooral in de staten van het midden van de Atlantische Oceaan. Van Buren won 120.000 stemmen in New York, waardoor hij stemmen aan de Democraten onttrok en Taylor de kiesmannen van New York bezorgde. Taylor zegevierde zowel in het Noorden als in het Zuiden en won respectievelijk 46 en 51 procent van de stemmen. Taylors militaire faam en reputatie van onafhankelijkheid hebben hem duidelijk geholpen, maar uiteindelijk hebben de loyaliteit van de Whig in het Noorden en de onevenredig grote stemonthouding van de Democraten in het Zuiden hem aan de overwinning geholpen.