De term workaholic verwijst naar verschillende soorten gedragspatronen, die elk hun eigen waardering hebben. Zo wordt workaholisme soms gebruikt door mensen die hun toewijding aan hun carrière in positieve bewoordingen willen uitdrukken. Het “werk” in kwestie wordt gewoonlijk geassocieerd met een betaalde baan, maar het kan ook verwijzen naar onafhankelijke bezigheden zoals sport, muziek, kunst, en wetenschap. De term wordt echter vaker gebruikt om te verwijzen naar een negatief gedragspatroon dat in de volksmond wordt gekenmerkt door het besteden van een buitensporige hoeveelheid tijd aan werken, een innerlijke dwang om hard te werken en een verwaarlozing van familie en andere sociale relaties.
Onderzoekers hebben ontdekt dat in veel gevallen de onophoudelijke werkgerelateerde activiteit doorgaat, zelfs nadat het invloed heeft gehad op de relaties en de lichamelijke gezondheid van het subject. De oorzaken zouden angst, een laag gevoel van eigenwaarde en intimiteitsproblemen zijn. Bovendien hebben workaholics de neiging om een onvermogen om werktaken te delegeren aan anderen en hebben de neiging om hoge scores te behalen op persoonlijkheidskenmerken zoals neuroticisme, perfectionisme, en consciëntieusheid.
Clinisch psycholoog Bryan E. Robinson identificeert twee assen voor workaholics: werkinitiatie en werkvoltooiing. Hij associeert het gedrag van uitstelgedrag met zowel “Savoring Workaholics” (die met een lage werkinitiatie/lage werkvoltooiing) als “Attention-Deficit Workaholics” (die met een hoge werkinitiatie en lage werkvoltooiing), in tegenstelling tot “Bulimic” en “Relentless” workaholics – die beide een hoge werkvoltooiing hebben.
Workaholisme wordt in Japan beschouwd als een ernstig sociaal probleem dat leidt tot vroegtijdige dood, vaak op het werk, een fenomeen dat karōshi wordt genoemd. Overwerk werd in de volksmond verantwoordelijk gesteld voor de fatale beroerte van de Japanse premier Keizō Obuchi, in het jaar 2000. Dood door overwerk is geen uniek Japans fenomeen; in 2013 overleed een stagiair van de Bank of America in Londen nadat hij 72 uur achter elkaar had gewerkt.
Workaholics hebben de neiging minder effectief te zijn dan andere werknemers omdat ze moeite hebben om in teamverband te werken, moeite hebben met delegeren of het toevertrouwen van collega’s of organisatorische problemen hebben door te veel werk tegelijk op zich te nemen. Bovendien lijden workaholics vaak aan slaaptekort, wat resulteert in een verminderde hersen- en cognitieve functie.