Biografie
b. 19 december 1906 – 10 november 1982
Sovjet Premier van 1964-1982. Brezjnev verdedigde het recht van de USSR om zich te mengen in de aangelegenheden van andere socialistische staten, ook wel de “Brezjnev-doctrine” genoemd.
Leonid Iljitsj Brezjnev, leider van een van de twee machtigste naties ter wereld, werd in 1906 geboren uit Russische ouders in het Oekraïense mijnstadje Kamensk. Er is weinig bekend over zijn jeugd, behalve dat hij op 15-jarige leeftijd ging werken in de staalfabriek waar zijn vader werkte.
Na de Russische Revolutie volgde Brezjnev een technische opleiding en werd landmeter. Maar zijn politieke ambities werden al snel duidelijk: hij werd lid van de Communistische Partij in 1931 en bekleedde vervolgens een reeks lokale partijfuncties. De jonge apparatsjik toonde een opmerkelijk vermogen om het politieke landschap correct in te schatten. Na de dood van Stalin verbond Brezjnev zijn fortuin op correcte wijze aan Nikita Chroesjtsjov, door de nieuwe Sovjet-premier te helpen bij zijn landbouwcampagne “Maagdenlanden” in Kazakstan (waar Brezjnev diende als eerste secretaris van de Communistische Partij), en door Chroesjtsjov te steunen tijdens een mislukte poging om hem uit de macht te zetten. Al snel werd Brezjnev benoemd tot volwaardig lid van het Politburo.
In het begin van de jaren ’60 werd hij gezien als de waarschijnlijke opvolger van Chroesjtsjov. In 1960 werd hij benoemd tot voorzitter van het Presidium van de Opperste Sovjet, maar in 1964 nam hij ontslag om Chroesjtsjovs directe assistent te worden als tweede secretaris van het Centraal Comité. De hulp die hij bood, was echter niet wat Chroesjtsjov had gehoopt. Na slechts drie maanden op deze post, hielp Brezjnev bij het leiden van de conservatieve coalitie die Chroesjtsjov uit de macht verdreef.
Brezjnev zelf was een van de voornaamste begunstigden van Chroesjtsjovs afzetting. Hij werd benoemd tot eerste secretaris van de Communistische Partij en werd een van de twee belangrijkste mannen in de Sovjet-Unie. De andere was Premier Aleksei Kosygin. Maar uiteindelijk werd Brezjnev de dominante man en werd hij benoemd tot Secretaris-Generaal van de Communistische Partij.
Brezjnevs kleurloze leiderschapsstijl vormde een sterk contrast met Chroesjtsjovs dynamische maar turbulente bewind. Dit was geruststellend voor de enorme Sovjet bureaucratie, die bedreigd was door Chroesjtsjovs hervormingen. Inderdaad, onder Brezjnev bloeide de Sovjet bureaucratie op, en machtscentra van de regering zoals de KGB herwonnen het gezag – zo niet de brutaliteit – die zij hadden genoten in Stalin’s tijd.
De beslissing van de Sovjet-Unie om in 1968 Tsjecho-Slowakije binnen te vallen om de Praagse Lente neer te slaan, was een vroege indicator van Brezjnevs wereldvisie. In een toespraak waarin hij de actie rechtvaardigde, zette hij uiteen wat later de “Brezjnev Doctrine” zou worden genoemd, waarin Moskou het recht op inmenging in de aangelegenheden van andere socialistische staten zou hebben.
Brezjnev was bovenal een Koude Krijger, toegewijd aan de voortdurende strijd met de Verenigde Staten. Hoewel voorzichtiger dan Chroesjtsjov, steunde hij niettemin Amerikaanse tegenstanders en linkse regimes in de hele wereld, met name in Vietnam, het Midden-Oosten en de Derde Wereld. Een nieuw tijdperk van detente werd ingeluid in 1972, toen Brezjnev en de Amerikaanse president Richard Nixon het SALT-verdrag ondertekenden, waarbij bepaalde Amerikaanse en Sovjet-wapensystemen werden bevroren. Maar het nieuwe tijdperk was van korte duur, aangetast door aanhoudende Koude Oorlog tegenstellingen. In 1979 was het slechts een herinnering, toen Brezhnev en zijn kameraden de Sovjet-invasie van Afghanistan goedkeurden.
Tegen die tijd was Brezjnev een steeds zwakker wordende oude man. Naarmate Brezhnev’s gezondheid verslechterde, verslechterde ook de Sovjet economie. Jaren van zware uitgaven voor de defensie- en ruimtevaartindustrie, ten koste van de landbouw en andere sectoren van de economie, hadden hun tol geëist. Gewone Sovjetburgers moesten in lange rijen wachten op de eerste levensbehoeften, en de economische productiviteit en de levensstandaard van de Sovjet-Unie daalden langzaam maar zeker.
Toen Brezjnev op 10 november 1982 op 75-jarige leeftijd overleed, had de Sovjet-Unie zelf minder dan 10 jaar te leven.