Martin Campbell-Kelly’s september artikel over de oorsprong van de computer geeft een overzicht van de geschiedenis van de computer vanaf Charles Babbage, de 18e eeuwse Britse wiskundige, tot in de 20e eeuw. Maar volgens veel van onze lezers hebben we een kritische omissie gemaakt.
John Hauptman, een professor in de natuurkunde aan de Iowa State University, schrijft:
De eerste persoon die een elektronische digitale computer bouwde en bediende was een professor in de natuurkunde, zoals correct opgemerkt in uw uitstekende artikel “Dr. Atanasoff’s Computer,” Scientific American, augustus 1988 . Atanasoff’s eerste computer was een 12-bit 2-word machine die draaide op 60Hz wall-plug frequentie en kon binaire getallen optellen en aftrekken die waren opgeslagen in een regeneratief geheugen met behulp van een logische eenheid gebouwd met zeven triode buizen. Dit was 1937. Er was geen oorlog, geen Pearl Harbor, alleen een theoretisch natuurkundige die problemen in de kwantummechanica probeerde op te lossen met zijn studenten aan het Iowa State College in Ames, Iowa.
Edward B. Watters uit Newberg, Oregon, wijst op een juridische beslissing die ook het traditionele verhaal in twijfel trekt – namelijk dat de eerste digitale computer de ENIAC was, een machine gebouwd in 1945 door J. Presper Eckert en John W. Mauchly van de Moore School of Electrical Engineering aan de Universiteit van Pennsylvania:
In een van de langste zaken, bijna vijf jaar, in de geschiedenis van de federale rechtbanken van de V.S., Honeywell v. Sperry Rand , concludeerde U.S. District Judge Earl R. Larson in het vonnis, gepubliceerd op 19 oktober 1973, dat het octrooi van Eckert en Mauchly voor de ENIAC ongeldig was. Rechter Larson verklaarde dat Eckert en Mauchly “niet zelf de eerste uitvinder waren van de automatische elektronische digitale computer, maar in plaats daarvan dat onderwerp ontleenden aan ene Dr. John Vincent Atanasoff.”
We vroegen Campbell-Kelly, een professor in de computerwetenschappen aan de Universiteit van Warwick in Engeland en de auteur (samen met William Aspray) van Computer: A History of the Information Machine, naar zijn mening over de Atanasoff-controverse. Hij antwoordt:
Computerhistorici zijn terughoudend met het toekennen van voorrang aan uitvinders. Ik heb niet beweerd dat Eckert en Mauchly de elektronische computer hebben uitgevonden, maar eerder dat zij een bepaalde computer hebben uitgevonden, de ENIAC. Ik zei ook dat “informatica het elektronische tijdperk binnenging met de ENIAC”, wat waar is in de zin van een praktisch computerinstrument met tamelijk brede toepassing.
Er waren verschillende ontwikkelingen op het gebied van elektronische informatica tijdens de Tweede Wereldoorlog, zowel voorafgaand aan als gelijktijdig met de ENIAC, waarvan de Atanasoff machine er één was – andere waren de NCR codebrekers, de Zuse Z4 computer in Duitsland, en de Colossus codebreker in het V.K.In een kort artikel kon ik ze niet allemaal noemen.
Atanasoff’s machine was een weinig bekende computer die beperkt was tot een kleine klasse van problemen, niet programmeerbaar was, en nooit volledig functioneel was. Atanasoff stopte met de ontwikkeling in 1942. De Atanasoff-computer was vrijwel onbekend tot 1971, toen hij aan het licht kwam in een octrooiproces dat Honeywell aanspande tegen Sperry Rand om het ENIAC-octrooi ongeldig te laten verklaren. Tijdens het proces werd onthuld dat Mauchly Atanasoff had bezocht en zijn computer in juni 1941 had gezien. Wat hij van dit bezoek had geleerd is niet bekend, maar het ontwerp van de ENIAC vertoonde geen enkele gelijkenis met de computer van Atanasoff. Mauchly zelf beweerde dat hij “geen enkel idee” had meegenomen. Hoewel de rechter de voorrang van uitvinding aan Atanasoff gaf, was dit een juridische uitspraak die veel historici verbaasde.
In het artikel gaat Campbell-Kelly verder met te benadrukken dat de belangrijkste innovatie – en een die over het algemeen over het hoofd wordt gezien door toevallige waarnemers – de ontwikkeling was van het opgeslagen-programma computerconcept door John von Neumann en zijn medewerkers in 1945. Hij schrijft dat “deze layout, of architectuur, het mogelijk maakt het computerprogramma te veranderen zonder de fysieke structuur van de machine te veranderen. Bovendien zou een programma zijn eigen instructies kunnen manipuleren. Deze eigenschap … zou een krachtige flexibiliteit verschaffen die het hart vormt van de computerwetenschap.”
Wat denkt u? Moeten Eckert en Mauchly de eer blijven krijgen voor het uitvinden van de eerste elektronische computer? Of Atanasoff? Of zijn von Neumanns bijdragen aan de computertheorie over het hoofd gezien ten gunste van minder belangrijke, maar meer tastbare fysieke machines?