Why Jane Austen Never Married

Fanny Knight wist niet wat ze moest doen. Ze werd verondersteld verliefd te zijn, maar toen het tijd werd om te trouwen, kon ze niet veel gevoel voor haar aanstaande opbrengen. Een bezorgde tante waarschuwde haar geen gegeven paard in de bek te kijken – maar ook niet te overhaast te trouwen.

“Niets is te vergelijken met de ellende van gebonden te zijn zonder Liefde,” schreef de tante in een brief uit 1814. “Als zijn gebrekkige manieren je meer treffen dan al zijn goede kwaliteiten, geef hem dan onmiddellijk op.’

Tante kon het weten, zij was Jane Austen, een van de scherpzinnigste waarnemers van de geschiedenis op het gebied van liefde, huwelijk en flirt. Maar hoewel de schrijfster zes romans over de liefde publiceerde, waaronder Pride and Prejudice, trouwde ze nooit. Niet dat ze de kans niet kreeg – ze wees meerdere kansen op een langdurige liefde af.

Zoals haar heldinnen was Austen geestig, knap en flirterig. En net als de heldinnen die ze later zou creëren, was het aan haar om die charmes om te zetten in een financieel stabiel huwelijk. In die tijd was het huwelijk een ingewikkelde economische beslissing, omdat de rijkdom van vrouwen vastlag in de huwelijksmarkt.

Het fortuin van vrouwen ging van hun vaders over op hun echtgenoten, die hun rijkdom tot hun dood beheersten, en mannen moesten kiezen voor echtgenotes wier fortuin hun landerijen en levensstijl kon helpen financieren. Als gevolg daarvan kwam het vaak voor dat verlovingen niet uit liefde, maar om economische redenen werden aangegaan – een veel voorkomende trope in de romans van Jane Austen.

Voor Jane werd alles nog ingewikkelder doordat ze geen bruidsschat had. Haar vader had financiële problemen en geen geld om aan zijn dochters door te geven, en Jane wist dat ze die financiële hobbel zou moeten nemen door zo charmant of geestig te zijn dat een man haar niet zou kunnen weigeren. Ze kreeg haar kans in 1795, toen ze Tom Lefroy ontmoette.

De Ierse neef van een familievriend, Lefroy, wekte de interesse van de 19-jarige Jane. Ze bezocht verschillende feestjes met hem en vond hem leuk genoeg om over hem te schrijven aan haar zus Cassandra, die opschepte dat ze vaak hadden gedanst en verschillende bals hadden bezocht.

Toen, in januari 1796, schreef Jane een intrigerende brief aan Cassandra. “Ik verwacht in de loop van de avond een aanbod van mijn vriend te krijgen,’ schreef ze. “I shall refuse him, however, unless he promises to give away his white Coat.”

Het is onduidelijk of Jane het had over een huwelijksaanzoek of gewoon over een dans – maar Jane’s biografen hebben er sindsdien over gespeculeerd. Hoe dan ook, de jeugdromance (als het al een romance was) liep al snel op niets uit. Lefroy verhuisde terug naar Ierland en werd uiteindelijk de hoogste rechter van Ierland.

Jane’s financiële situatie kan hebben bijgedragen aan het gebrek aan interesse van Lefroy, maar in 1802 kreeg de 27-jarige Jane een nieuwe kans op de liefde. Ze was op bezoek bij vrienden toen Harris Bigg-Wither, een broer van haar vrienden, haar ten huwelijk vroeg. Jane was toen al relatief oud in een wereld waar vrouwen jong trouwden. Bigg-Wither was zes jaar jonger dan zij, maar ze accepteerde hem toch.

Het verhaal had daar kunnen eindigen, met Jane Austen die Jane Bigg-Wither werd en haar buitengewone leven dat een gewoon leven van huwelijk en moederschap werd. Maar de dag nadat ze het aanzoek van Bigg-Wither had geaccepteerd, deed Jane iets verbazingwekkends: ze verbrak de verloving.

Het is onduidelijk of Jane dit deed omwille van haar zus Cassandra, die rouwde om de dood van haar verloofde, of dat ze Bigg-Wither gewoon niet mocht – wat de brief aan haar nichtje over de gevaren van trouwen zonder liefde zou verklaren. Het is een sentiment dat ze ook in haar romans tot uitdrukking bracht, al schreef ze ook, met een knipoog, dat “Geluk in het huwelijk een kwestie van toeval is.”

Er kan ook een heel andere reden zijn geweest. Hoewel Jane en Cassandra als oude vrijsters financieel afhankelijk waren van hun familie, besloten ze misschien een leven na te streven dat niet afhankelijk was van de grillen van echtgenoten en kinderen. En Jane, die al sinds haar tienerjaren een fervent romanschrijfster was, was misschien bang dat het leven als echtgenote en moeder haar schrijven in de weg zou hebben gestaan.

Austen werd later een van de moedigste literaire ontdekkingsreizigers van de woelige wateren van de liefde en het huwelijk – en hoewel ze zelf nooit getrouwd is, had ze met beide thema’s genoeg ervaring. En het feit dat ze single bleef kan de reden zijn dat we haar boeken hebben om mee te beginnen.

Nadat Jane Bigg-Wither naar beneden haalde, had ze nooit meer een ontmoeting met het huwelijk – voor zover we weten, dat is. En dat zullen we nooit weten, dankzij Cassandra Austen. Na Jane’s dood verbrandde Cassandra het grootste deel van haar correspondentie. Dat was in die tijd gebruikelijk en het kan een manier van de familie zijn geweest om Jane’s nalatenschap als auteur en biografische figuur te controleren.

Het feit dat Cassandra Jane’s correspondentie verbrandde, hoeft niet te betekenen dat ze iets te verbergen had. Het betekent echter wel dat biografen en fans naar Jane’s geestige boeken moeten kijken, en niet naar haar persoonlijke papieren, voor aanwijzingen over haar houding ten opzichte van de liefde. Gezien Jane’s portret van stuntelige aanzoeken, verijdelde verliefdheden en een meedogenloze huwelijksmarkt, is het verleidelijk om te denken dat haar liefdesleven nog kleurrijker was dan we weten.