Of het nu diesel- of benzinemotoren zijn, alle verbrandingsmotoren stoten schadelijke gassen zoals onverbrande koolwaterstoffen en deeltjes uit in de lucht: de bijproducten van verbrande brandstof die uit de uitlaatpijp in de atmosfeer worden geloosd.
In de jaren zestig werden overheidsvoorschriften uitgevaardigd om de emissies van auto’s te beheersen en de verontreiniging van de atmosfeer te verminderen. In de loop der jaren hebben technische ontwikkelingen zoals de driewegkatalysator en de computergestuurde elektronische brandstofinjectie de uitstoot van auto’s teruggebracht tot minder dan vijf procent van wat hij 40 jaar geleden was. Zelfs nu nog blijft het Environmental Protection Agency (EPA, www.epa.gov) de luchtkwaliteitsnormen aanscherpen naarmate de technologie verbetert. In 2009 zullen alle personenauto’s voldoen aan normen die minder dan één procent toestaan van de uitlaatemissies die in de jaren zestig waren toegestaan. De nieuwste normen van de EPA worden Tier 2 genoemd. Californië heeft aparte emissienormen voor auto’s en vrachtwagens, bekend als LEV-II. Voor 2008 hebben zeven andere staten de Californische emissienormen overgenomen: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut en Vermont. Staten die grenzen aan deze staten kunnen ook verkopen Californië-gecertificeerde voertuigen.
Bezoek bijna elke nieuwe-voertuig showroom en je kan horen heel wat over de zogenaamde lage-emissie voertuigen (LEVs). Een LEV produceert minder uitstoot dan het gemiddelde voertuig op de weg. Vijf jaar geleden zou dit nog een eenvoudige verklaring zijn geweest, maar toegenomen regelgeving en nieuwe aandrijftechnologieën hebben geleid tot de creatie van verschillende nieuwe categorieën van lage-emissievoertuigen waarvoor steeds strengere normen gelden. Californië, lange tijd de nationale leider in het aanscherpen van emissienormen, creëerde het CAL LEV-programma (California Low-Emission Vehicle) en stelde specifieke normen vast. Naarmate meer staten het voorbeeld van Californië volgden, werden de volgende definities geleidelijk aanvaard in het hele land:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Vroege norm, uitgefaseerd in 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Deze norm was het vereiste gemiddelde voor alle lichte voertuigen die in het hele land werden verkocht voor modeljaren 2004 en daarna.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Voertuigen met deze aanduiding zijn 50 procent schoner dan het gemiddelde nieuwe modeljaarvoertuig.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Voertuigen met deze aanduiding zijn 90 procent schoner dan het gemiddelde nieuwe modeljaarvoertuig.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Voertuigen die voldoen aan de SULEV-normen voor uitlaatemissies, een garantie van 15 jaar/150.000 mijl hebben en geen verdampingsemissies hebben.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Gecomprimeerd aardgas of hybride voertuigen die voldoen aan de SULEV-normen voor uitlaatemissies, een garantie van 15 jaar/150.000 mijl hebben, geen verdampingsemissies hebben en ook geavanceerde technologische componenten bevatten.
- ZEV-Zero-Emissie Voertuig Elektrische en waterstof-brandstof-cel voertuigen die nul schadelijke uitlaatemissies hebben en 98 procent schoner zijn dan de gemiddelde nieuwe model-jaar voertuig.
De nieuwste hybride-elektrische voertuigen (die worden aangedreven door een kleine interne verbrandingsmotor en een of meer elektromotoren) vallen meestal onder de AT PZEV classificatie. De voertuigen zijn schoon brandend en bijna naadloos in werking. Voorbeelden hiervan zijn de compacte Honda Civic Hybrid uit 2008 en de middelgrote Nissan Altima, Toyota Camry en Prius hybrides. Deze voertuigen dragen ook de aanduiding SmartWay. De AT-PZEV-classificatie geldt ook voor de Honda Civic GX NGV (aardgasvoertuig) uit 2008.
De vooruitgang op het gebied van lage-emissietechnologie heeft ook een positieve invloed op SUV’s. SUV’s, die traditioneel zwaar wegen en veel uitstoten, worden doorgaans aangedreven door grote V-6- of V-8-motoren. Met hybride technologie kunnen SUV’s een lagere uitstoot produceren zonder het gevoel te hebben te weinig vermogen te hebben. Voor 2008, hybride-elektrische SUV’s omvatten de 2-wheel drive (2WD) en 4-wheel drive (4WD) hybride Chevrolet Tahoe, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute en Mercury Mariner, de 2WD Saturn Vue Hybrid en de 4WD Toyota Highlander Hybrid. Vier daarvan zijn door SmartWay aangewezen voertuigen met LEV-II SULEV-classificaties: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid en Toyota Highlander Hybrid. In 2WD verdienen de Mercury Mariner Hybrid en Mazda Tribute Hybrid het SmartWay Elite predikaat.
Om de strengste ZEV-classificatie te krijgen, moet een voertuig volledig vrij zijn van gemeten schadelijke emissies. Op de tekentafel van veel auto-ontwerplaboratoria staan tegenwoordig voertuigen op waterstof of brandstofcellen waarvan het enige bijproduct water is. De batterijtechnologie is geavanceerd, maar biedt nog steeds niet voldoende actieradius tussen oplaadbeurten om te kunnen concurreren met fossiele brandstoffen (benzine of diesel) of hybride-elektrische technologie. Twee ZEV-modellen die vroeger in de Verenigde Staten beschikbaar waren, waren de batterij-aangedreven RAV4 EV van Toyota, en de EV1 van General Motors. Beide zijn niet langer op de markt. De California Air Resources Board (CARB) keurde in 2008 wijzigingen aan het ZEV-programma goed om het te herontwerpen voor 2015 en latere modeljaren.
Om het voor consumenten gemakkelijker te maken schonere voertuigen te vinden om te kopen en te rijden, creëerde de EPA de Green Vehicle Guide. De groenste voertuigen dragen de EPA SmartWay Elite of SmartWay aanduiding. Het SmartWay Elite predikaat wordt toegekend aan zeven 2008 modellen die een 9 of beter scoren (op een 10-puntenschaal) in elk van de Luchtvervuilingsscores en Broeikasgassen-scores. Het gaat om de Ford Escape Hybrid, Honda Civic en Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid en Toyota Prius. Het SmartWay predicaat is van toepassing op tientallen 2008 modellen die een 6 of beter scoren op elk voor een gecombineerde score van 13. Consumenten kunnen een voertuig opzoeken per type, per fabrikant, of per groenste voertuigen, van modeljaar 2000 tot 2008. De site is te vinden op www.epa.gov/greenvehicles.