Een romanpersonage verklaarde ooit dat het probleem niet is dat we meer wetten nodig hebben om ons te beschermen, maar dat we gewoon een manier nodig hebben om de wetten die al bestaan praktisch te gebruiken. Hetzelfde kan worden gezegd van de mengelmoes van staats- en federale wetten die er in overvloed zijn met het doel de consument te beschermen. De wetten zijn goed, de wetten zijn krachtig en het probleem ontstaat doordat een overbelaste overheid de instanties die de wetten vaak handhaven, heeft onderbezet en de gemiddelde consument noch de tijd, noch het geld noch de neiging heeft om een kruistocht te beginnen om een misstand recht te zetten wanneer het werkelijke geld dat de consument verliest, slechts een paar dollar bedraagt.
Daarmee worden we weer geconfronteerd met een terugkerend thema in het recht van de Verenigde Staten – een prachtig systeem van wetten en rechtbanken die maar al te vaak zo duur zijn in tijd en geld om te gebruiken dat de gerechtigheid die theoretisch mogelijk is, moeilijk te bereiken is.
Dat gezegd hebbende, kan de verstandige consument, door verstandig gebruik te maken van de diverse beschikbare hulpmiddelen, vaak verlichting vinden bij overtreding van de wetten ter bescherming van de consument en als er een aanzienlijk bedrag op het spel staat, zijn de wetten vaak heel nuttig. De eerste stap is een goed begrip van de basiswetten en de beschikbare instrumenten. En als u een bedrijf bent dat wordt geconfronteerd met een boze consument of een overheidsinstantie die een claim indient, is het evenzeer van vitaal belang dat u het wettelijke kader voor de claims begrijpt.
Dit artikel zal de federale wetten met betrekking tot consumenten schetsen. Elke staat heeft ook staatswetten met betrekking tot consumentenbescherming en juridisch advies is nodig om die ook te onderzoeken. Sommige staten, zoals Californië en New York, hebben op sommige gebieden een krachtiger consumentenbescherming dan de federale regering – maar ze zijn allemaal onderbemand en soms moeilijk te behandelen wanneer iemand een klacht indient. Vaak moet de consument een particulier rechtsmiddel zoeken om een realistische genoegdoening te krijgen.
Volgens de common law doctrine van caveat emptor kon de koper zich niet verhalen op de verkoper voor gebreken aan het onroerend goed die het onroerend goed ongeschikt maakten voor gewone doeleinden. Caveat emptor is Latijn voor laat de koper oppassen. Zowel het Congres als de wetgevende instanties van de staten hebben wetten ter bescherming van de consument uitgevaardigd om het misbruik te beperken dat inherent is aan de common law-benadering waarbij de koper op zijn hoede moet zijn. Een persoon die de bepalingen van een consumentenbeschermingswet overtreedt, is in het algemeen aansprakelijk, ook al was er geen opzet om de wet te overtreden. Aansprakelijkheid bestaat ook wanneer de schending een eenmalige gebeurtenis was en geen patroon van herhaald gedrag.
Eerste stap: Bewijs van de hoedanigheid van consument
Een consument die beweert dat er een schending van de consumentenbeschermingswet heeft plaatsgevonden, heeft de last om te bewijzen dat aan de wettelijke definitie van consument is voldaan. Het woord consument verwijst gewoonlijk naar individuen of huishoudens die goederen en diensten gebruiken die binnen de economie worden gegenereerd. Eindgebruiker is de gebruikelijke term. Merk op dat eindgebruiker niet betekent eindgebruiker voor uitsluitend persoonlijk niet-zakelijk gebruik. Het gekochte artikel kan worden gebruikt voor zakelijke doeleinden die bedoeld zijn om inkomen te genereren. Een goed voorbeeld daarvan is de aankoop van een computer voor uw kantoor aan huis. Volgens de meeste definities zou die transactie onder de wetgeving inzake consumentenbescherming vallen. Maar diezelfde computer, gekocht door een conglomeraat voor zijn personeel, zou dat niet doen.
Rechtsvordering door consument
Sommige consumentenbeschermingswetten bepalen dat een consument die schade ondervindt van een overtreding van de wetten, het bedrijf of de organisatie die onjuist heeft gehandeld, voor de rechter kan dagen. De consument kan een proces aanspannen om een bepaalde boete te innen of kan een proces aanspannen namens de consumenten als groep. Consumentenbeschermingswetgeving is vaak zo opgezet dat particuliere rechtsvorderingen worden gebruikt als hulpmiddel bij de handhaving van de wettelijke bepalingen. In een dergelijke rechtsvordering moet een consument aantonen dat de verweerder een door de toepasselijke consumentenbeschermingswetgeving verboden fout heeft begaan. Soms kunnen juridische kosten worden toegekend aan de consument die in een dergelijke procedure in het gelijk wordt gesteld. De wet in kwestie moet worden bekeken om te bepalen of deze particuliere vorderingen mogelijk zijn en, zoals in het laatste deel van dit artikel wordt besproken, moet de potentiële eiser zorgvuldig de kosten/baten van de vordering afwegen. Zie ons artikel over American Litigation en Buying Justice.
Reclame, afbeeldingen en consumentenbescherming
De Federal Trade Commission (FTC) moet ervoor zorgen dat de nationale markten efficiënt zijn en vrij van praktijken die de consument kunnen schaden. Om de goede werking van ons vrijemarktsysteem te waarborgen, ziet de FTC toe op de naleving van federale wetten ter bescherming van de consument die fraude, misleiding en oneerlijke handelspraktijken voorkomen. De Federal Trade Commission Act stelt de FTC in staat in het belang van alle consumenten op te treden om misleidende en oneerlijke handelingen of praktijken te voorkomen. Bij de interpretatie van de Act heeft de Commissie bepaald dat, wat reclame betreft, een voorstelling van zaken, een omissie of een praktijk misleidend is als het waarschijnlijk is dat zij de consument misleidt en het gedrag of de beslissingen van de consument in verband met het product of de dienst beïnvloedt. Bovendien is een handeling of praktijk oneerlijk als de schade die zij veroorzaakt of waarschijnlijk zal veroorzaken, aanzienlijk is, niet door andere voordelen wordt gecompenseerd en redelijkerwijs niet kan worden vermeden.
Het verbod van de FTC Act op oneerlijke of misleidende handelingen of praktijken heeft in het algemeen betrekking op beweringen in reclame, marketing- en promotieactiviteiten, en verkooppraktijken. De Act is niet beperkt tot een bepaald medium. De rol van de Commissie bij de bescherming van consumenten tegen oneerlijke of misleidende handelingen of praktijken omvat dan ook reclame, marketing en verkoop online, alsook dezelfde activiteiten in gedrukte media, op televisie, per telefoon en via de radio.
Voor bepaalde bedrijfstakken of vakgebieden vaardigt de Commissie regels en gidsen uit. Regels verbieden specifieke handelingen of praktijken die de Commissie als oneerlijk of misleidend heeft bestempeld. Gidsen van de FTC (zie onderstaande link) helpen bedrijven bij hun inspanningen om aan de wet te voldoen door voorbeelden of aanwijzingen te geven over hoe oneerlijke of misleidende handelingen of praktijken kunnen worden vermeden. Veel regels en gidsen hebben betrekking op beweringen over producten of diensten of reclame in het algemeen en zijn niet beperkt tot een bepaald medium dat voor de verspreiding van die beweringen of reclame wordt gebruikt. Daarom is de duidelijke taal van veel regels en gidsen van toepassing op claims die op het internet worden gedaan. Sollicitaties in gedrukte vorm, via de telefoon, radio, tv of online vallen uiteraard binnen het toepassingsgebied van de regel.
Het Bureau of Consumer Protection van de FTC beschermt consumenten tegen oneerlijke, misleidende of frauduleuze praktijken. Het Bureau ziet toe op de naleving van diverse door het Congres vastgestelde consumentenbeschermingswetten en van door de Commissie uitgevaardigde handelsvoorschriften. De activiteiten van het Bureau omvatten onderzoeken van afzonderlijke bedrijven en van de gehele bedrijfstak, administratieve en federale gerechtelijke procedures, procedures voor het opstellen van regels en voorlichting aan consumenten en bedrijven. Daarnaast draagt het Bureau bij aan de voortdurende inspanningen van de Commissie om het Congres en andere overheidsinstanties te informeren over de gevolgen die voorgestelde maatregelen voor de consument kunnen hebben.
Het Bureau voor consumentenbescherming is onderverdeeld in zes divisies en programma’s, elk met zijn eigen expertisegebieden. Een van de divisies is de Division of Advertising Practices. Deze divisie is de nationale handhaver van de federale wetten op de waarheid in reclame. De FTC Act verbiedt oneerlijke of misleidende reclame in elk medium. Dat wil zeggen dat reclame de waarheid moet vertellen en de consument niet mag misleiden. Een claim kan misleidend zijn als relevante informatie wordt weggelaten of als de claim iets impliceert dat niet waar is. Bovendien moeten claims worden onderbouwd, vooral wanneer zij betrekking hebben op gezondheid, veiligheid of prestaties. Het soort bewijs kan afhangen van het product, de claims en wat volgens deskundigen nodig is. Verkopers zijn verantwoordelijk voor claims die zij over hun producten en diensten maken. Derden, zoals reclamebureaus of websiteontwerpers en catalogusverkopers, kunnen ook aansprakelijk zijn voor het maken of verspreiden van misleidende beweringen als zij deelnemen aan de voorbereiding of verspreiding van de reclame of op de hoogte zijn van de misleidende beweringen.
De Division of Advertising Practices richt haar handhavingsactiviteiten op claims voor voedingsmiddelen, geneesmiddelen, voedingssupplementen en andere producten die gezondheidsvoordelen beloven; gezondheidsfraude op internet; reclame en marketing voor gewichtsverlies gericht op kinderen; prestatieclaims voor computers, internetaanbieders en andere hightechproducten en -diensten; reclame voor tabak en alcohol; bescherming van de privacy van kinderen online; claims over productprestaties in nationale of regionale kranten en tijdschriften; in radio- en tv-commercials, waaronder infomercials; via direct mail aan consumenten; of op internet.
Merk op dat reclamebureaus (en sinds kort ook websiteontwerpers) verantwoordelijk zijn voor de beoordeling van de informatie die wordt gebruikt om advertentieclaims te onderbouwen. Deze bureaus mogen niet simpelweg vertrouwen op de verzekering van een adverteerder dat de claims zijn onderbouwd. Om te bepalen of een reclamebureau aansprakelijk moet worden gesteld, kijkt de FTC naar de mate waarin het bureau betrokken was bij de voorbereiding van de gewraakte advertentie en of het bureau wist of had moeten weten dat de advertentie onjuiste of misleidende beweringen bevatte.
Net als reclamebureaus kunnen uitgevers van catalogi en tijdschriften verantwoordelijk worden gehouden voor verspreid materiaal. Publicaties kunnen worden verplicht om documentatie te verstrekken om beweringen in de advertentie te staven. Herhalen wat de fabrikant over het product beweert, is niet noodzakelijkerwijs voldoende.
De divisie Handhaving voert een breed scala aan rechtshandhavingsactiviteiten uit om consumenten te beschermen, waaronder misleidende marketingpraktijken. Deze divisie ziet toe op de naleving van stakingsbevelen en rechterlijke bevelen van de Commissie, onderzoekt schendingen van consumentenbeschermingswetten, en handhaaft een aantal handelswetten, -regels en -gidsen. Een consument met een klacht moet overwegen zich tot de FTC te wenden in de veronderstelling dat het product in de interstatelijke handel wordt verkocht, wat, als het op internet wordt aangetroffen, vrijwel zeker het geval is.
De Telemarketing Sales Rule van de FTC vereist bepaalde bekendmakingen en verbiedt onjuiste voorstellingen van zaken. De regel heeft betrekking op de meeste soorten telemarketingoproepen aan consumenten, waaronder oproepen om goederen, diensten, loterijen en prijsaanbiedingen en investeringsmogelijkheden te verkopen. De regel is ook van toepassing op oproepen die consumenten doen naar aanleiding van ansichtkaarten of ander materiaal dat zij per post hebben ontvangen. De beltijden zijn beperkt tot de uren tussen 8.00 en 21.00 uur. Telemarketeers moeten duidelijk maken dat het om een verkoopgesprek gaat, en voor welk bedrijf. Het is onwettig voor telemarketeers om informatie verkeerd voor te stellen, inclusief feiten over goederen of diensten, winstpotentieel, rentabiliteit, risico of liquiditeit van een investering, of de aard van een prijs in een prijs-promotie regeling. Telemarketeers moeten de totale kosten van de aangeboden producten of diensten vermelden, alsmede alle beperkingen op het verkrijgen of gebruiken ervan, of dat een verkoop definitief is of niet kan worden terugbetaald. Hoewel de meeste soorten telemarketingoproepen onder de regel vallen, geldt de regel niet voor oproepen van consumenten in reactie op algemene mediareclame (met uitzondering van oproepen in reactie op advertenties voor beleggingsmogelijkheden, krediethersteldiensten, diensten van herstelkamers of leningen tegen vooruitbetaling). Zij heeft evenmin betrekking op oproepen van consumenten naar aanleiding van direct mail-reclame waarin alle door de regel vereiste materiële informatie wordt verstrekt (met uitzondering van oproepen naar aanleiding van advertenties voor investeringsmogelijkheden, prijspromoties, krediethersteldiensten, recovery room-diensten of leningen tegen vooruitbetaling). De Mail or Telephone Order Merchandise Rule vereist dat bedrijven aankopen verzenden wanneer beloofd (of binnen 30 dagen als er geen tijd wordt gespecificeerd) of dat ze consumenten de optie geven om hun bestellingen te annuleren en hun geld terug te krijgen.
SPECIFIEKE GEBIEDEN:
“Green Product”-reclameclaims:
Gidselines for using environmental marketing claims have been established by the Federal Trade Commission. De richtsnoeren zelf zijn geen afdwingbare voorschriften en hebben ook niet de kracht en het effect van een wet. In deze richtsnoeren wordt specifiek ingegaan op de toepassing van sectie 5 van de Federal Trade Commission Act, die misleidende handelingen en praktijken in of in verband met de handel onwettig maakt voor milieureclame en marketingpraktijken. De “Guides for the Use of Environmental Marketing Claims” vormen de basis voor de vrijwillige naleving van dergelijke wetten door de industrie en zijn verkrijgbaar bij de EPA en de FTC. De gidsen zijn van toepassing op reclame, etikettering en andere vormen van marketing voor de consument en doen geen afbreuk aan de nationale of plaatselijke wet- of regelgeving. In het algemeen moeten milieuclaims betrekking hebben op het product, de verpakking of een onderdeel daarvan. Milieuclaims mogen de milieukenmerken of -voordelen niet overdrijven. Elke expliciete en materiële impliciete claim over een objectieve kwaliteit die aan consumenten wordt overgebracht, moet worden onderbouwd en andere algemene milieuclaims moeten worden vermeden of gekwalificeerd.
Een product dat beweert een milieuvoordeel te bieden, moet worden onderbouwd met feitelijke informatie. Groene Gidsen zijn van toepassing op claims dat consumentenproducten milieuveilig, gerecycleerd, recycleerbaar, ozonvriendelijk of biologisch afbreekbaar zijn. Deze gidsen zijn van toepassing op milieuclaims in etikettering, reclame, promotiemateriaal en alle andere vormen van marketing. De gidsen zijn van toepassing op elke claim over de milieueigenschappen van een product, verpakking of dienst in verband met de verkoop, het te koop aanbieden, of het op de markt brengen van een dergelijk product, verpakking of dienst voor persoonlijk, gezins- of huishoudelijk gebruik, of voor commercieel, institutioneel of industrieel gebruik.
Volgens de gidsen mag een product of verpakking niet op de markt worden gebracht als recycleerbaar tenzij het kan worden ingezameld, gescheiden, of op andere wijze kan worden teruggewonnen uit de vaste afvalstroom voor hergebruik of bij de vervaardiging of assemblage van een andere verpakking of een ander product door middel van een gevestigd recyclingprogramma. Bij producten of verpakkingen die bestaan uit zowel recycleerbare als niet-recycleerbare componenten, moet elke claim met betrekking tot recycleerbaarheid afdoende worden gekwalificeerd om misleiding van de consument te voorkomen over welke delen of componenten van het product of de verpakking recycleerbaar zijn. Beweringen over recycleerbaarheid moeten zo duidelijk zijn als nodig is om misleiding van de consument over de beperkte beschikbaarheid van recyclingprogramma’s en inzamelingsplaatsen te voorkomen. Als een incidenteel onderdeel de mogelijkheid om een product of verpakking te recycleren aanzienlijk beperkt, zou een claim van recycleerbaarheid misleidend zijn. Een product of verpakking dat is gemaakt van recycleerbaar materiaal, maar dat vanwege zijn vorm, grootte of een ander kenmerk niet wordt geaccepteerd in recyclingprogramma’s voor dergelijk materiaal, mag niet als recycleerbaar op de markt worden gebracht.
Ook claims dat een product of verpakking afbreekbaar, biologisch afbreekbaar of fotoafbreekbaar is, moeten worden gestaafd met competent en betrouwbaar wetenschappelijk bewijs dat het volledige product of de verpakking volledig wordt afgebroken en terugkeert naar de natuur, d.w.z. wordt afgebroken tot elementen die in de natuur voorkomen binnen een redelijk korte tijd na de gebruikelijke verwijdering. Beweringen over afbreekbaarheid, biologische afbreekbaarheid of foto-afbreekbaarheid moeten zo worden gekwalificeerd als nodig is om misleiding van de consument te voorkomen over het vermogen van het product of de verpakking om in het milieu waarin het gewoonlijk wordt verwijderd, te worden afgebroken en over de snelheid en de mate van afbraak.
Een claim over gerecycleerde inhoud mag alleen worden gemaakt voor materialen die zijn teruggewonnen of anderszins aan de vaste afvalstroom zijn onttrokken, hetzij tijdens het fabricageproces (pre-consumer) of na gebruik door de consument (post-consumer). Voor zover de bron van gerecycleerde inhoud ook pre-consumer materiaal omvat, moet de producent of adverteerder kunnen aantonen dat het pre-consumer materiaal anders in de vaste-afvalstroom terecht zou zijn gekomen. Bij de bewering van gerecycleerde inhoud mag onderscheid worden gemaakt tussen pre-consumer- en post-consumer-materialen. Indien een dergelijk onderscheid wordt gemaakt, moet elke expliciete of impliciete claim over de specifieke pre-consumer- of post-consumerinhoud van een product of verpakking worden onderbouwd. Voor producten of verpakkingen die slechts gedeeltelijk van gerecycleerd materiaal zijn gemaakt, moet een claim over gerecycleerd materiaal voldoende worden gekwalificeerd om misleiding van de consument te voorkomen met betrekking tot de hoeveelheid gerecycleerd materiaal, uitgedrukt in gewicht, in het eindproduct of de verpakking. Bovendien moet voor producten die gebruikte, gereviseerde of opnieuw vervaardigde componenten bevatten, een claim over gerecycleerd materiaal voldoende gekwalificeerd zijn om misleiding van de consument over de aard van dergelijke componenten te vermijden. Een dergelijke kwalificatie zou niet nodig zijn in gevallen waarin het voor consumenten duidelijk is uit de context dat de gerecyclede inhoud van een product bestaat uit gebruikte, gereviseerde of opnieuw vervaardigde componenten.
Merk op dat veel staten ook “Groene” claims statuten hebben aangenomen en de lezer wordt geadviseerd om de wet van de relevante staat te onderzoeken.
Eisen voor etikettering:
The Textile, Wool, Fur, and Care Labeling Rules require proper origin and fiber content labeling of textile, wool and fur products, and care label instructions attached to clothing and fabrics.
Voor een product om het label “Made in USA” te dragen, moet het product “all or virtually all” gemaakt zijn in de Verenigde Staten. De term “Verenigde Staten”, zoals bedoeld in de Enforcement Policy Statement, omvat de 50 staten, het District of Columbia, en de Amerikaanse gebieden en bezittingen. “Alles of vrijwel alles” betekent dat alle belangrijke onderdelen en bewerkingen die in het product worden verwerkt, van Amerikaanse oorsprong moeten zijn. Dat wil zeggen dat het product geen of een te verwaarlozen buitenlandse inhoud mag bevatten. De uiteindelijke assemblage of verwerking van het produkt moet in de Verenigde Staten plaatsvinden. De Commissie neemt vervolgens andere factoren in aanmerking, zoals het aandeel van de Amerikaanse onderdelen en verwerking in de totale produktiekosten van het produkt en de mate waarin de buitenlandse inhoud in het eindprodukt is verwaarloosd. In sommige gevallen is slechts een klein gedeelte van de totale fabricagekosten toe te schrijven aan buitenlandse verwerking, maar vertegenwoordigt die verwerking een aanzienlijk deel van de totale verwerking van het produkt. Beweringen dat een bepaald fabricage- of ander proces in de Verenigde Staten werd uitgevoerd of dat een bepaald onderdeel in de Verenigde Staten werd vervaardigd, moeten waarheidsgetrouw en onderbouwd zijn en duidelijk verwijzen naar het specifieke proces of onderdeel, niet naar de algemene vervaardiging van het product, om te voorkomen dat meer Amerikaanse inhoud wordt geïmpliceerd dan er is.
Een product dat buitenlandse onderdelen bevat, mag zonder kwalificatie “Assembled in USA” worden genoemd wanneer de voornaamste assemblage ervan in de Verenigde Staten plaatsvindt en de assemblage substantieel is. Wil de assemblageclaim geldig zijn, dan moet de laatste wezenlijke transformatie van het produkt in de Verenigde Staten hebben plaatsgevonden.
Franchisebeschermingen:
De Franchise and Business Opportunity Rule vereist dat verkopers van franchises en zakelijke kansen de consument een gedetailleerd informatiedocument geven ten minste 10 dagen voordat de consument geld betaalt of zich juridisch verbindt tot een aankoop van een franchise. Het document moet het volgende bevatten:
- de namen, adressen en telefoonnummers van andere kopers
- een volledig gecontroleerd financieel overzicht van de verkoper
- de achtergrond en ervaring van de belangrijkste leidinggevenden van het bedrijf
- de kosten van het starten en onderhouden van het bedrijf
- de verantwoordelijkheden van de verkoper en koper zodra de aankoop is gedaan
Daarnaast, bedrijven die winstvoorstellingen doen, moeten consumenten de schriftelijke basis voor hun beweringen geven, waaronder het aantal en het percentage van de eigenaren die het ten minste zo goed hebben gedaan als beweerd.
Multi Level Marketing Ventures:
Multi-level marketing (MLM), soms bekend als netwerk- of matrixmarketing, is een manier om goederen en diensten te verkopen via distributeurs. Deze plannen beloven meestal dat mensen die zich als distributeur aanmelden op twee manieren commissie zullen krijgen: Over hun eigen verkopen en over de verkopen die hun rekruten hebben gedaan.
Pyramideschema’s zijn een vorm van multi-level marketing waarbij aan distributeurs alleen commissies worden betaald voor het rekruteren van nieuwe distributeurs. Piramideschema’s zijn in de meeste staten illegaal omdat de plannen onvermijdelijk ineenstorten wanneer geen nieuwe distributeurs kunnen worden gerekruteerd. Wanneer een plan instort, verliezen de meeste mensen, behalve die aan de top van de piramide, geld. Legale MLM’s moeten commissies betalen voor de detailhandelverkoop van goederen of diensten, niet voor het werven van nieuwe distributeurs. MLM’s die de verkoop van zakelijke kansen of franchises omvatten, zoals gedefinieerd door de Franchise Rule, moeten voldoen aan de voorschriften van de Regel over het bekendmaken van het aantal en het percentage bestaande franchisenemers die de geclaimde resultaten hebben bereikt, evenals waarschuwende taal.
Disclosure of Transaction Terms in Consumer Transactions:
Contract on Two Sides
Om er zeker van te zijn dat de consument de door de federale wet vereiste disclosures ziet, is een speciale regeling getroffen voor het geval dat de voorwaarden van de transactie zowel op de voor- als op de achterkant van een blad of contract zijn afgedrukt. In een dergelijk geval moet de waarschuwing op beide zijden van het blad worden aangebracht: OPGELET: zie andere zijde voor belangrijke informatie. Ook moet de pagina aan het einde van de tweede zijde worden ondertekend.
Particular Sales and Leases
The Motor Vehicle Information and Cost Savings Act requires a dealer to disclose to the buyer various elements in the cost of an automobile. De wet verbiedt de verkoop van een auto zonder de koper ervan in kennis te stellen dat de kilometerteller lager is afgesteld dan de werkelijke kilometerstand. Een koper die daadwerkelijk verlies lijdt door kilometertellerfraude kan driemaal het werkelijke verlies of, indien dit meer is, $1.500 van de verkoper terugvorderen. Er is sprake van een overtreding van dit statuut wanneer de verkoper weet dat de kilometerteller op 100.000 mijl is gedraaid, maar de verkoper vervolgens verklaart dat de kilometerstand 20.000 mijl is in plaats van 120.000. De Consumer Leasing Act van 1976 vereist dat personen die auto’s en andere duurzame goederen aan consumenten leasen, de consument volledig inlichten over de details van de transactie.
Hoewel de wet alleen aansprakelijkheid oplegt wanneer de verkoper willens en wetens de wet overtreedt, is het niet nodig om daadwerkelijke kennis te bewijzen. Een ervaren autohandelaar kan bijvoorbeeld niet beweren dat hij niet wist dat de kilometerteller vals was, wanneer die conclusie redelijkerwijs duidelijk was uit de staat van de auto.
Referral Sales
De techniek om de koper een prijsvermindering te geven voor klanten die naar de verkoper zijn verwezen, is theoretisch wettig. In feite is het niet meer dan het betalen van een commissie aan de koper voor de bevordering van andere verkopen. In de praktijk kan de techniek van de doorverwijzing echter gepaard gaan met fraude of met exorbitante prijzen. Daarom beperken of veroordelen de wetten ter bescherming van de consument in verschillende staten op verschillende manieren verwijzingsverkoop. Dientengevolge is het verwijzingssysteem van verkoop veroordeeld als onredelijk onder de Uniform Commercial Code (UCC), en is het uitdrukkelijk verboden door de Uniform Consumer Credit Code (UCCC) die door een aantal staten is aangenomen.
Praktijken-Hoe uw rechten te beschermen:
Handhaving door de overheid:
Typisch is dat FTC-onderzoeken niet openbaar zijn om zowel het onderzoek als de betrokken bedrijven te beschermen. Als de FTC van mening is dat een persoon of bedrijf de wet heeft overtreden, kan het bureau proberen vrijwillige medewerking te verkrijgen door met het bedrijf een toestemmingsverklaring af te sluiten. Een bedrijf dat een instemmingsbevel ondertekent, hoeft niet toe te geven dat het de wet heeft overtreden, maar het moet ermee instemmen de betwiste praktijken die in een begeleidende klacht zijn beschreven, te staken. Indien geen instemmingsovereenkomst kan worden bereikt, kan de FTC een administratieve klacht indienen of de federale rechter verzoeken een dwangmiddel op te leggen. De administratieve klachten van de FTC leiden een formele procedure in die veel weg heeft van een proces voor een federale rechtbank, maar dan voor een administratieve rechter; er wordt bewijsmateriaal ingediend, naar verklaringen geluisterd en getuigen worden ondervraagd en aan een kruisverhoor onderworpen. Indien een overtreding van de wet wordt vastgesteld, kan een bevel tot stopzetting en verwijdering worden uitgevaardigd. Tegen de aanvankelijke beslissingen van de administratieve rechters kan beroep worden aangetekend bij de voltallige Commissie. Tegen de eindbeslissingen van de Commissie kan beroep worden aangetekend bij het U.S. Court of Appeals en uiteindelijk bij het U.S. Supreme Court.
In sommige omstandigheden kan de FTC rechtstreeks naar de burgerlijke rechter stappen om een gerechtelijk bevel, civielrechtelijke sancties of schadevergoeding voor de consument te verkrijgen. Een gerechtelijk bevel is bedoeld om de concurrentiepositie van de markt te handhaven. De FTC verzoekt de federale rechter om een verbod in zaken van consumentenbescherming, meestal in gevallen van aanhoudende consumentenfraude.
Elke staat heeft ook een departement voor consumentenzaken en de meeste hebben dezelfde bevoegdheid voor de handhaving van de wetten op de consumentenbescherming binnen de staat als de FTC heeft voor de handhaving tussen staten. Sommige staten hebben vrij agressieve afdelingen (Californië; Illinois; Massachusetts; New York), terwijl andere minder geneigd zijn naar de rechter te stappen of hoorzittingen te houden op grond van klachten van consumenten. En als gevolg van verschillende bezuinigingen op staatsdiensten die financiële moeilijke tijden kunnen veroorzaken, zijn sommige staten die ooit agressief waren nu achterstallig en niet in staat om snel en effectief actie te ondernemen.
Licentiebureaus kunnen ook een bron van verlichting zijn als de leverancier van het product of de dienst een licentie had. Dat is typisch voor aannemers, eigenaars van schoonheidswinkels, artsen en advocaten. De meeste licentiebureaus hebben hun eigen handhavingsafdeling die claims zal onderzoeken. Deze zijn vaak uiterst effectief, maar u moet de follow-up gesprekken en communicatie met hen te verzekeren dat ze vorderen.
Bij tijd en wijle overbelast met klachten uit het verleden, zullen veel afdelingen de consument aanmoedigen om te overwegen naar het Better Business Bureau, de Kamer van Koophandel, de lokale media, of op zoek naar een soort van civiele verlichting door een persoonlijke actie in een rechtbank. Als dit wordt voorgesteld, probeer er dan voor te zorgen dat de betrokken overheidsdienst zijn eigen onderzoek blijft uitvoeren, samen met dat van u. En zorg voor een follow-up met telefoontjes en e-mails naar de afdeling om na te gaan of zij het onderzoek daadwerkelijk voortzetten. Dit kan zowel frustrerend als schijnbaar zinloos zijn, maar zonder dergelijke inspanningen kan uw klacht uiteindelijk worden genegeerd.
Wat betreft civiele actie, dit kan goed werken, maar de economische aspecten van de situatie kunnen in de weg staan van praktische hulp op dat front. Dit wordt verder besproken in de paragraaf hieronder.
Staat-Private Acties; Publiciteit
Zoals besproken in onze artikelen over civiele geschillen, kan men een rechtszaak aanspannen wegens consumentenbedrog of contractbreuk en schending van garantie. Bovendien kan, als het bedrag klein genoeg is, een actie voor geringe vorderingen mogelijk zijn. Maar het komt allemaal neer op kosten/baten, een analyse die van vitaal belang is voor elke beslissing om een rechtszaak aan te spannen. Ons systeem geeft de procespartij enorm veel macht en als u bereid bent er tijd en geld in te steken, kunt u veel problemen veroorzaken en zelfs genoegdoening krijgen. Het probleem is dat het proces maanden of jaren in beslag neemt en vele duizenden dollars aan advocaatkosten en gerechtskosten kan kosten.
Boosheid en teleurstelling is gewoonlijk de eerste motivatie van hen die verlichting zoeken voor consumentenfraude en de reden waarom een klacht wordt ingediend. Helaas, de tijd in procesvoering vereist, niet te vergeten de gerechtskosten en advocaatkosten, vaak eroderen de vastberadenheid van zelfs de boosste eiser en we normaal adviseren onze klanten die het slachtoffer waren van relatief goedkope consumentenfraude om de vereiste klacht bij de staat of federale agentschappen te maken en dan een maand te wachten voordat ze ervoor kiezen om een civiele procedure te starten. Als zij op dat moment nog steeds boos genoeg zijn om een rechtszaak aan te spannen, dan moet een zorgvuldige uitleg van de kosten en honoraria die onvermijdelijk zijn in ons rechtssysteem worden gepresenteerd, zodat een weloverwogen beslissing kan worden genomen.
Als de fraude wijdverspreid genoeg is om andere eisers te verzamelen om te helpen de honoraria en kosten te ondersteunen (en de regering te interesseren voor handhaving, misschien) of als de fraude aanzienlijke schade heeft veroorzaakt, dan kan een civiele procedure zinvol zijn en heeft het extra voordeel dat u de controle over uw eigen zaak houdt. U moet alleen beslissen of het u dat waard is. Zie ook ons artikel over rancuneuze gevechten in rechtszaken.
Conclusie:
Ooit, misschien een decennium geleden, was een vriend en cliënt zo verontwaardigd over een fitnessapparaat dat hij had gekocht van een late night televisiereclame, dat hij besloot zijn eigen actie in te stellen in aanvulling op zijn klacht bij de FTC en in de daaropvolgende twee jaar meer dan vijftigduizend dollar uitgaf aan bittere rechtszaken. Hij had het betrekkelijk goed, was boos en vond het de moeite waard om de schuldigen te zien kronkelen. Toen zij eindelijk aan zijn eisen tegemoetkwamen, misschien een week voor het proces, kreeg hij wel een vergoeding voor de machine en het grootste deel van zijn honorarium… maar niet voor de honderd uur van zijn tijd die de zaak had gekost. Het kon hem niet schelen, zoals hij de schrijver met grimmige blijdschap vertelde. “Iemand moet het opnemen tegen die kerels en ze laten zien dat we niet allemaal slachtoffers zijn. Ik vertrouw er niet op dat de regering me hier zal beschermen. Het is aan mij. En het is het waard.”
Was dat zo? Dat is een persoonlijke beslissing die ieder van ons moet nemen, maar een goede eerste stap is om contact op te nemen met de onderstaande entiteiten voordat u naar de rechter springt:
De Raad van Beter Bedrijfsbureaus
4200 Wilson Blvd., Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Telefoon: (703) 276-0100
Fax: (703) 525-8277
URL: http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Telefoon: (877) FTC-HELP
URL: http://www.ftc.gov
En als u een bedrijf bent dat een klacht ontvangt, moet u onmiddellijk juridisch advies inwinnen. Ja, het bedrag van het geschil is misschien relatief klein, maar de overheidsinstanties geven niet noodzakelijk om de prijs en het bestrijden van een overheidsaanklacht is een dure en vaak frustrerende ervaring. Verder is uw reputatie van vitaal belang voor succes en in deze tijd van internetcommunicatie kan het zijn dat uw on line reputatie onherstelbaar beschadigd is. Het is belangrijk om situaties die uw eigen schuld zijn zo snel mogelijk te verhelpen en als de klacht onterecht is, leg dan volledig en met onderbouwing uit waarom en zorg ervoor dat u uw online reputatie beschermt.