Dit is een van de eerste van onze blinkende nieuwe Discover galleries, vol met geweldige Livyatan foto’s. Het volledige artikel staat hieronder.
Update: Dit dier heeft een nieuwe naam gekregen! Het heette eerst Leviathan totdat iemand de auteurs erop wees dat de naam al bezet was!
In de oceanen van vandaag jagen orka’s op andere walvissoorten, die in roedels werken om hun veel grotere prooi uit te schakelen. Maar levende walvissen hebben het makkelijk. De walvissen die zo’n 12 miljoen jaar geleden voor de kust van Peru zwommen, werden opgejaagd door een veel groter roofdier, een onlangs ontdekt dier met een zeer toepasselijke naam: Livyatan.
Livyatan melvillei, genoemd naar het Bijbelse zeemonster en de schrijver van Moby Dick, was een reusachtige potvis die zojuist is ontdekt door de Belgische wetenschapper Olivier Lambert. Met een lengte tussen 13,5 en 18,5 meter was hij niet groter dan de moderne potvis, maar hij was duidelijk veel geduchter.
De huidige potvis heeft geen functionele tanden in zijn bovenkaak en slechts kleine in zijn onderkaak (die meestal worden gebruikt in gevechten). Hij voedt zich door zuiging, vertrouwend op een waterstroom om zijn prooi in zijn open bek te dragen. Maar Livyatan’s bek zat vol met enorme tanden, waarvan de grootste een meter lang en ongeveer 15 cm breed waren. Dit was geen zuigvoeder! Livyatan greep zijn prooi duidelijk met een krachtige beet, waarbij hij diepe wonden toebracht en vlees afscheurde zoals orka’s doen, maar met een schedel die drie keer zo groot was.
Livyatan stond helemaal bovenaan de voedselketen en hij moet veel voedsel nodig hebben gehad. Terwijl moderne potvissen vooral inktvis eten, denkt Lambert dat Livyatan zijn geduchte tanden gebruikte om zijn eigen soort – de reusachtige baleinwalvissen – te doden. Op hetzelfde moment in de prehistorie begonnen de baleinwalvissen veel groter te worden en zij waren zeker de meest voorkomende grote dieren in het gebied waar Leviathan leefde. Lambert denkt dat het reuzenroofdier is geëvolueerd om te profiteren van deze rijke bron van energie. Hij zegt: “Wij denken dat middelgrote baleinwalvissen, rijk aan vet, een zeer geschikte prooi voor Livyatan zouden zijn geweest.”
Het is misschien geen toeval dat de grootste haai uit de geschiedenis – de machtige Megalodon – in dezelfde tijd in hetzelfde deel van de wereld opdook. Ook deze haai zou op walvissen hebben gejaagd en veel van zijn tanden zijn ook in Cerro Colorado gevonden. Op dit moment is het moeilijk te zeggen of de twee roofdieren directe concurrenten waren, omdat zij wellicht in verschillende delen van de Peruaanse zeeën zwommen. Lambert speculeert dat de volwassenen van beide soorten de jongen van de andere zouden kunnen hebben opgegeten, maar daar is nog geen bewijs voor.
In de laatste paar jaar zijn andere kleinere prehistorische potvissen gevonden in Peru en Italië. Hun krachtige tanden vertelden ons dat deze roofdieren hun prooi beten op de manier van orka’s. De tanden waren over het algemeen vrij klein, maar al in 1877 hebben fossielenjagers veel grotere tanden gevonden die sterk leken op die van een potvis. De tanden gaven een verleidelijke hint van een veel groter dier, maar ze gingen nooit vergezeld van een echte schedel. Hun eigenaar bleef een raadsel.
Lambert ging in 2006 op zoek naar die schedel en leidde verschillende expedities in de Pisco-Ica woestijn in Peru. De opgravingen leverden niets op, maar op het laatst kreeg het team toch nog een verrassende wending. “In november 2008, op de laatste dag van de veldtocht, ontdekte mijn Nederlandse collega Klaas Post een zeer grote schedel van een walvisachtige,” zegt Lambert. “Meestal horen grote schedels bij baleinwalvissen, maar Klaas merkte meteen enorme tanden op, zowel aan de boven- als onderkaak.” Ze hadden Livyatan gevonden.
De schedel is prachtig aangepast om grote, krachtige prooien te vangen. De snuit was kort en breed, waardoor hij krachtiger met zijn voortanden kon bijten en de worstelingen van zijn prooi kon weerstaan. Zijn fossa temporalis – de ondiepe holte aan de zijkant van de schedel – was enorm en kon enorme kaaksluitspieren vervoeren. De beet zou de grootste van alle tetrapoden (de diergroep die zoogdieren, vogels, reptielen en amfibieën omvat) zijn geweest. En de tanden waren diep ingebed in de kaakbeenderen voor elke steun, en in elkaar vergrendeld om het dier een scherende, vleeshakkende beet te geven. Ze stonden ook schuin naar voren, waardoor Livyatan een betere greep had op prooien met gebogen lichamen.
De schedel schept ook een mysterie. Potvissen hebben een uniek orgaan in hun kop dat de spermaceti heet, en die van Livyatan was bijzonder groot. De spermaceti zit vol met een wasachtige substantie, waarvan men oorspronkelijk dacht dat het sperma van het dier was (vandaar de naam). Het doel ervan is niet duidelijk, hoewel er vele theorieën zijn, die nu allemaal moeten worden beschouwd in het licht van de zeer verschillende levensstijl van Livyatan.
De potvis zou het kunnen gebruiken om zijn drijfvermogen tijdens een duik te regelen door er koud water in te pompen, waardoor de was stolt en de dichtheid van zijn kop toeneemt. In de diepte wordt de was verwarmd door de energie van de jacht en smelt het weer. Maar Livyatan heeft waarschijnlijk niet op inktvis gejaagd en was waarschijnlijk geen diepduiker zoals de moderne potvis. In het licht hiervan worden andere verklaringen intrigerender. De kist met de potvis zou gebruikt kunnen worden als stormram tijdens gevechten. Het zou ook de echolocatie van de potvis kunnen versterken, waardoor hij zijn prooi met geluid kan bedwelmen, of vrouwtjes het hof kan maken (het orgaan van het mannetje is bijzonder groot).