Dus, een eekhoorn in Colorado testte positief op de builenpest. Nee, het is niet de tijd om een pest-dokter snavel masker te pakken. Leg de bloedstelpende bloedzuigers neer. Stop met het verzamelen van salie, zuring en paardenbloem voor een zalfje. Niet alleen omdat deze eeuwenoude remedies waarschijnlijk niet zullen helpen, maar ook omdat de pest niet iets is waar 21e-eeuwse Amerikanen veel van te vrezen hebben. Het is er al een tijdje.
Het recente eekhoorngeval, dat snel de ronde deed op nationale nieuwsuitgangen, was het eerste incident van de pest in Jefferson County, Colorado – maar pas sinds 2017, merkt het persbericht van het graafschap op. Dierlijke en menselijke gevallen van builenpest zijn niet zo ongewoon in de Verenigde Staten, en de VS is slechts een van een handvol landen waar de pest nog steeds voorkomt. Maar gevallen leiden zelden tot wijdverspreide pestuitbraken. Bovendien worden ze meestal effectief bestreden door nationale en lokale gezondheidsdiensten, gezond verstand voorzorgsmaatregelen en, in het ergste geval, door antibiotica.
Pest is een zeldzame gebeurtenis
“Het heeft een behoorlijk angstaanjagende reputatie uit de geschiedenisboeken, als het ware, en dus denk ik dat die reputatie veel angst kan opwekken,” zegt Kiersten Kugeler, een epidemioloog bij de Centers for Disease Control and Prevention en een expert op het gebied van de pest. “Ons doel bij CDC is om ervoor te zorgen dat mensen begrijpen dat pest zeer ernstig en een dodelijke ziekte kan zijn, maar het is in feite zeer zeldzaam.”
In de VS duikt de pestbacterie Yersinia pestis over het algemeen op in, gemiddeld, ongeveer zeven menselijke gevallen per jaar. Van 2000 tot 2009 zijn er 57 gevallen gemeld, en zeven doden. Twee daarvan waren het gevolg van wetenschappers in ongebruikelijke situaties: de ene voerde een autopsie uit op een bergleeuw in zijn garage, en de andere, twee jaar later, hanteerde pestbacteriën om te gebruiken bij geninsertie. Geen van beiden droeg handschoenen, en geen van beiden meldde de waarschijnlijke blootstelling toen zij medische hulp zochten.
Van 2013 tot 2018 telde de Wereldgezondheidsorganisatie 40 gevallen en vijf sterfgevallen in de VS. Deze gevallen clusterden in het verre westen en zuidwesten: New Mexico, Arizona, Colorado, Californië en Nevada.
Wereldwijd komt pest het meest voor in Afrika, specifiek in de Democratische Republiek Congo, Madagaskar, Oeganda en de Verenigde Republiek Tanzania, met 2.773 gevallen en 487 sterfgevallen tussen hen van 2013 tot 2018. Maar de WHO merkt op dat tussen 2008 en 2018, “het totale aantal gevallen wereldwijd is vertienvoudigd.”
Spreiding van de pest
Fleas dragen builenpestbacteriën bij zich, net zoals ze deden in de beroemde 14e-eeuwse Zwarte Dood. Ze bijten dieren, meestal knaagdieren, die ze vervolgens kunnen verspreiden onder andere dieren. Mensen kunnen builenpest oplopen door de beet van een vlo, door contact met een besmet dier (inclusief het bloed of besmet weefsel) of door hoest van een besmet dier. In zeldzame gevallen kunnen mensen de pest via druppeltjes aan elkaar overdragen.
Pets, vooral katten, zijn vatbaar voor pest – en kunnen de toevallige boosdoeners zijn achter menselijke besmetting via vlooien op hun lichaam, beten, krassen of lichaamsvloeistoffen. De CDC beveelt aan huisdieren regelmatig te behandelen tegen vlooien, voedsel voor huisdieren te beschermen tegen knaagdieren en de toegang van huisdieren te beperken tot plaatsen waar knaagdieren zich kunnen ophouden.
Emilio DeBess, de volksgezondheidsdierenarts van Oregon, zegt dat vlooienbeten een van de meest voorkomende manieren zijn waarop mensen de pest oplopen. “Vlooien hebben de mogelijkheid om in je huis te leven in je vloerbedekking,” zegt hij. “Op basis van de binnentemperatuur zullen ze zich zeer snel vermenigvuldigen en mogelijk een probleem veroorzaken, niet alleen voor uw huisdier, maar ook voor de mensen die in het huis wonen.”
Op plaatsen met hoge knaagdierconcentraties, vooral in het westen van de VS, lopen mensen meer kans om in contact te komen met de pest. Dieren als eekhoorns, prairiehonden, eekhoorns of konijnen kunnen de vlooien of besmetting bij zich dragen. Nogmaals, het is nog steeds zeldzaam.
Waarschuwingssignalen
De pest is natuurlijk niet iets om licht op te vatten. En ondanks de zeldzaamheid, is dit niet het moment om Sneeuwwitje te aaien. In geval van besmetting kunnen de symptomen van builenpest behoorlijk gruwelijk zijn, afhankelijk van hoe iemand aan de bacterie is blootgesteld. Volgens de pestsite van de CDC kunnen er drie soorten pest ontstaan door Yersinia pestis.
De meest voorkomende ‘builenpest’-variant ontstaat wanneer een besmette vlo iemand bijt: Een patiënt kan koorts, koude rillingen, hoofdpijn en zwakte hebben, samen met pijnlijk gezwollen lymfeklieren die bubo’s worden genoemd. Bij ‘septikemische’ pest – die kan ontstaan door een vlooienbeet, maar ook door het aanraken van een besmet dier – kunnen koorts, rillingen en zwakte gepaard gaan met buikpijn, inwendige bloedingen, en dode en zwartgeblakerde huid die kan leiden tot het verlies van ledematen.
Een derde soort, ‘pneumonische’ pest, kan zich ontwikkelen als de eerste twee onbehandeld blijven, of als iemand besmettelijke druppeltjes inademt. Het wordt gekenmerkt door longontstekingsverschijnselen: pijn op de borst, hoesten, bloederig slijm en, in ernstige gevallen, ademhalingsstilstand. Deze gevaarlijker vorm van pest is de enige variant die zich via druppeltjes van mens op mens kan verspreiden.
Als er symptomen van de pest optreden, is het volgens Kugeler van groot belang zo snel mogelijk medische hulp te zoeken. Artsen zullen waarschijnlijk op grote schaal beschikbare antibiotica toedienen voor variërende tijdsduur om de infectie op te heffen. En gelukkig zijn er manieren om veilig te blijven voordat een infectie optreedt.
Plague Prevention
De meeste voorzorgsmaatregelen zijn rechttoe rechtaan: Draag handschoenen als u dieren aanraakt, vooral dode dieren. Gebruik insectenwerend middel en draag een lange broek om vlooien af te weren. Bescherm huisdieren op plaatsen waar ze knaagdieren kunnen tegenkomen en geef ze vlooienmiddelen. De CDC raadt ook aan om stapels struiken, puin, brandhout of andere rommel rond uw huis op te ruimen. Maak het niet tot een uitnodigende plek voor kleine beestjes om te verblijven. Zorg ervoor dat huisdieren niet uit het zicht en in de buurt van leefgebieden van wilde dieren rondzwerven, en houd ze uit de buurt van het bed als ze dat doen.
In een andere verdedigingslinie werken lokale volksgezondheidsinstanties aan het beschikbaar maken van voorlichtingsmateriaal, het bijhouden van dierinfecties, het uitvoeren van tests en het afgeven van waarschuwingen over gevallen aan hun gemeenschappen.
Ultimately, the experts suggesting combating concerns about the plague with practical information. “Angst is niet gerechtvaardigd,” zegt Kugeler. “Gewoon bewustzijn en preventie en de wetenschap dat dit een ziekte is die nog steeds bij ons is, maar we hebben nu middelen om niet alleen te voorkomen, maar ook om te behandelen en de menselijke sterfte te minimaliseren.”
Opmerking van de redacteur: We hebben dit verhaal bijgewerkt met de juiste spelling van “pneumonische” pest. Onze excuses voor de fout.