Vandaag is het 75 jaar geleden dat Netaji Subhash Chandra Bose omkwam bij een vliegtuigongeluk op 18 augustus 1945 in het door Japan bezette Taiwan.
In de tweede week van augustus 1945 was de Tweede Wereldoorlog in Azië zo goed als afgelopen. Japan was toch al aan de rand van de afgrond, maar de atoombombardementen op Hiroshima en Nagasaki zorgden voor een snelle overgave. De Japanse bondgenoten in Azië wisten dat zij zich moesten voorbereiden op wat hen te wachten stond. Dr. Ba Maw, ex-premier en hoofd van de Birmese staat, was bezig met de voorbereidingen voor zijn reis naar Tokio. José Paciano Laurel, president van de Republiek der Filippijnen, was al in Japan, en andere leiders van de As-landen in Oost-Azië bereidden zich voor om hun overgave te formaliseren.
Japan had nog maar een paar dagen voordat zijn soldaten de wapens neerlegden. De oorlog was voorbij. Maar Netaji Subhas Chandra Bose, eerste minister van de Voorlopige Regering van Vrij India (PGFI) en hoofd van het Indiase Nationale Leger (INA), had andere plannen. Zijn missie om India te bevrijden van de Britse overheersing moest nog worden volbracht.
Bose keerde op de avond van 13 augustus vanuit Seremban terug naar Singapore. De overgave van Japan was niet de overgave van India. Vele ideeën moeten Netaji’s geest hebben overspoeld. Hij overlegde onmiddellijk met zijn militaire en civiele chefs. De besprekingen in het kabinet gingen de hele 14e augustus door. Bose liet doorschemeren dat hij geneigd was te blijven en de overgave met de rest aan te gaan. Zijn kabinet wilde dat hij ging – ergens, waar dan ook. Bose bleef nadenken over de vele alternatieven.
Generaal M.Z. Kiani kreeg de leiding over INA in Singapur en Malaya.
De Japanse strijdkrachten stortten na 15 augustus vrijwel in. Er was weinig advies van hen te krijgen in Singapore. Bose besloot te vertrekken. Generaal M.Z. Kiani kreeg de leiding over INA in Singapore en Malaya. Debnath Das kreeg op 16 augustus ’s morgens een geheim telegram naar Bangkok, waarin stond dat hij voor de INA-schatten moest zorgen en ze in het geheim moest bewaren.
Netaji arriveerde in Bangkok, toen de zetel van de PGFI, voor de middag op 16 augustus 1945. Hij ging naar het hoofdkwartier van de Indiase Onafhankelijkheids Liga (IIL) en ontmoette leden van de Azad Hind regering en deelde hen mee dat Japan zich had overgegeven.
Netaji droeg de leiding over aan generaal J.K. Bhonsle van de INA in Bangkok. De contanten in Bangkok werden gebruikt om twee-drie maanden salaris vooruit te betalen aan de INA strijders, en aan ziekenhuizen en andere Indo-Thaise liefdadigheidsorganisaties.
De INA schat zat in 17 verzegelde dozen met beschrijvingen van de inhoud. De dozen werden bewaard in Netaji’s slaapkamer. De plaats werd bewaakt door de militaire politie van de INA.
Op het middernachtelijk uur van 16-17 augustus 1945 verzamelde Bose alle officieren in zijn woning en besprak met hen verschillende plannen. Hij koos S.A. Aiyer, Debnath Das, kolonel Habibur Rahman, kapitein Gulzara Singh, kolonel Pritam Singh en majoor Abid Hasan uit om met hem naar een veilige plaats te vliegen. Aan geen van hen werd meegedeeld waarheen zij zouden vliegen. Maar ze veronderstelden dat ze op weg waren naar Dairen, waar Netaji Sovjet-asiel zou onderzoeken voor de toekomstige strijd.
Later die avond zat Netaji met zijn persoonlijke lijfknecht Kundan Singh om de inhoud van de stalen schatkisten te controleren. Hij liet de kisten opnieuw verpakken om ze mee te nemen op de reis.
Ook te lezen: The Treason Trial of Netaji That Never Happened
De laatste reis
Om ongeveer 6 uur ’s ochtends verzamelden de officieren zich op het vliegveld van Bangkok. De Japanners bespraken dat het moeilijk zou zijn om zo’n groot feest te verbergen. Netaji vertelde generaal Isoda dat het essentieel was dat hij vergezeld zou worden door een aantal officieren, omdat zijn voornaamste doel was de strijd voor de vrijheid van India voort te zetten en niet alleen om zich te verbergen.
Het team vertrok in twee vliegtuigen naar Saigon, vergezeld door enkele Japanse officieren. Netaji vertrok met twee kleine en twee grote koffers met daarin de waardevolle spullen. Het team bereikte Saigon rond 8-9 uur. Wat onverwacht was, was dat de Japanners in Saigon niet voor een apart vliegtuig voor de INA-mannen konden zorgen. De geallieerden hadden hen opgedragen geen enkel vliegtuig te laten vliegen zonder hun toestemming. Er stond echter één vliegtuig klaar op het vliegveld om naar Tokio te vliegen, met 11 al aan boord. Ze konden daar één plaats voor Netaji uithalen. Netaji weigerde ten stelligste op dit aanbod in te gaan. Hij wenste het hele team mee te nemen. De INA officieren stemden er in het belang van Bose’s veiligheid mee in om hem te laten gaan, maar met één persoon als gezelschap. Netaji koos Habibur, waarmee de Japanners instemden.
Het vliegtuig was een tweemotorige bommenwerper met een capaciteit van een ton lading. Elf Japanners waren er al, wachtend op Netaji. Toen Netaji aankwam vroeg generaal Isoda hem aan boord van het vliegtuig te gaan. Netaji antwoordde: “Ik ga niet, ik wacht op de tweede auto.” De schat zat in de tweede auto.
Toen de auto arriveerde, bleken de dozen tamelijk zwaar te zijn. De piloot was terughoudend om het extra gewicht te nemen, maar Debnath Das en Pritam Singh katapulteerden de dozen naar binnen. Netaji’s verzoek om naast Habibur nog een persoon te laten overkomen, werd beantwoord met een keuze – of de dozen gaan of de derde persoon. Netaji koos voor het eerste. De motor van het vliegtuig was al begonnen te ronken. De bommenwerper steeg op van Saigon om 17:20 uur, 17 augustus.
Het bommenwerper vliegtuig Ki-21.
Tijdens een nachtelijke tussenstop in Tourane maakte de piloot de machinegeweren, de munitie en het luchtafweergeschut los die aan het vliegtuig waren bevestigd, om het gewicht te verminderen.
Het vliegtuig steeg op uit Tourane bij zonsopgang, 18 augustus. Het bereikte Taihoku (Taipei) rond het middaguur. Het was volledig gevuld met benzine. Het team was op weg naar Dairen (Dalian) in Mantsjoerije om Shidei af te zetten. Netaji stemde toe om met hem mee te gaan en naar Mukden (Shenyang), de hoofdstad van Mantsjoerije. Het vliegtuig steeg op om ongeveer 2-2:30 uur.
De zitplaatsindeling in het vliegtuig bleef hetzelfde. Vier bemanningsleden inclusief twee piloten vooraan, Generaal Shidei achter hen aan de rechterkant. Netaji naast de benzinetank, links van Shidei, Habibur achter Netaji. Luitenant-kolonel Sakai achter Shidei. Majoor Kono, luitenant-kolonel Nonagaki, kapitein Arai en twee anderen achter hem. Netaji’s bagage lag bij zijn voeten.
Nauw het vliegtuig in de lucht was, op een hoogte van ongeveer 20-30 meter, klonk er een explosie gevolgd door drie-vier harde knallen. Het vliegtuig maakte een duikvlucht. De propeller aan de linkerkant van het vliegtuig viel eraf. Bij het neerstorten voorbij de betonnen vluchtbaan, brak het vliegtuig in twee.
Ook te lezen: Netaji, now Appropriated by the Rightwing, Was Unflinching in His Commitment to Religious Harmony
De crash trof verschillende personen verschillend. Zeven mensen overleefden uiteindelijk, met verschillende gradaties van verwondingen. Netaji zat onder de benzine, en hij moest zich door het vuur uit het puin haasten. Habibur volgde hem. Netaji’s kleren en zijn lichaam vatten vlam. Eenmaal buiten trok Habibur met veel moeite Netaji’s trui en kleren uit en legde hem op de grond. Majoor Takahashi, een van de overlevenden, liet Netaji op de grond rollen om het vuur te doven. Netaji’s lichaam en gezicht waren verschroeid door de hitte en zijn haren verschroeid. Habibur’s handen en rechterkant van zijn gezicht waren verbrand, maar zijn kleren vatten geen vlam. Ook hij lag aan Netaji’s zijde.
Kort daarna werd Netaji samen met de andere gewonden naar een klein militair hospitaal – meer een soort eerste-hulp-centrum – in de buurt gebracht. Netaji’s toestand was het ernstigst. Hij was helemaal verbrand, en zijn huid had een grijze kleur gekregen, als as. Ook zijn hart had brandwonden. Zijn gezicht en ogen waren opgezwollen. Zijn brandwonden waren van de zwaarste soort, derde graad. Hij had hoge koorts, maar was verrassend genoeg bij zinnen.
De hoofdgeneesheer, Dr. Yoshimi, oordeelde dat Netaji waarschijnlijk niet tot de volgende ochtend zou overleven. Over zijn hele lichaam werd zalf aangebracht, zijn brandwonden werden verzorgd en hij werd overal ingezwachteld. Hij kreeg drie intraveneuze injecties, en nog zes andere voor zijn hart. Er werd wat bloed uit zijn lichaam gelaten en een bloedtransfusie gegeven. Netaji was in het begin bij bewustzijn, dus werd een tolk, Juichi Nakamura, opgeroepen om Netaji desgewenst te helpen met het Japanse personeel te spreken.
Ook te lezen: De controverse over de dood van Subhas Chandra Bose tot rust brengen
Om 19.00-19.30 uur verslechterde de toestand van Netaji. Ondanks het toedienen van stimulerende middelen, verbeterde zijn hartslag en polsslag niet. Langzaam ebde zijn leven weg. Kort na 20.00 uur blies hij zijn laatste adem uit. Dr. Yoshimi stelde een medische overlijdensakte op en schreef zijn naam in het Japans als ‘Chandra Bose’. Dr. Yoshimi, Dr. Tsuruta, twee verpleegsters, Nakamura, Habibur Rehman en een militaire politieagent stonden aan Netaji’s bed op het moment van zijn dood. Onmiddellijk nadat Netaji was overleden, stonden de Japanners op en betuigden eerbied aan zijn lichaam, saluerend. Habibur knielde bij Netaji’s bed en bad.
Naast Netaji kwamen bij de crash luitenant-kolonel Shidei en alle vier de bemanningsleden om het leven, allen zittend voorin.
De overige vijf
Gulzara Singh, Pritam Singh, Abid Hasan en Debnath Das vlogen op 20 augustus uit Saigon naar Hanoi. Ayer werd op dezelfde dag naar Tokio gebracht. Alle vijf ontvingen het nieuws over Bose’s dood op 20 augustus. Generaal Bhonsle, in Bangkok, werd op de hoogte gebracht van het ongeluk en het daaropvolgende overlijden in de nacht van 18 augustus, toen hij vanaf 23.00 uur drie telegrammen achter elkaar ontving.
Crematie
Netaji werd op 20 augustus gecremeerd in Taihoku. Met een communicatiestoornis en in totale verwarring in de gelederen en bestanden van de Japanners, vermeden de plaatselijke autoriteiten de verantwoordelijkheid op zich te nemen om de dood van een leider van een bevriende buitenlandse natie te registreren of te verklaren. Men denkt dat ze de naam op de overlijdensakte hebben veranderd in Ichiro Okura. De as werd verzameld in een houten urn en bewaard in de Nishi Honganji Tempel in Taihoku.
Officiële aankondiging
De officiële Japanse radio aankondiging van Netaji’s dood werd gedaan op 23 augustus. Het nieuws verspreidde zich over de hele wereld. Indiërs waren met stomheid geslagen door het tragische nieuws. Voor velen was de dood ongelooflijk. Zij beschouwden het als het zoveelste bedrog dat Netaji had beraamd om uit de klauwen van de Geallieerden te ontsnappen.
Ook de Geallieerden geloofden het nieuws aanvankelijk niet. (U kunt hier meer lezen over hun onderzoek.)
De route die de vlucht aflegde.
Het IIL-onderzoek
Het IIL voerde eind jaren veertig-begin jaren vijftig een onderzoek uit en bracht in 1953 een rapport uit waarin het het weliswaar eens was met berichten dat Bose op 18 augustus 1945 was overleden, maar dat het neerstorten van het vliegtuig geen ongeluk was geweest maar een sabotagedaad.
Zij zeiden dat de Japanse ambtenaren het risico niet konden nemen Bose te beschermen tegen de Geallieerden voor het geval hij weer zou opduiken, noch hem aan hen over te dragen en de betrekkingen met de Indiërs in gevaar te brengen. Dus, om zichzelf te redden van de toorn van zowel India als de bezettingstroepen, verlegden Japanse ambtenaren de route van Bose’s vliegtuig, scheidden hem van vijf van zijn zes medewerkers en manipuleerden de crash. Het vliegtuigongeluk was opzettelijk.
Ook te lezen: De oneerlijkheid van hen die de naam van Netaji uitbuiten en misbruiken
De schatten
Het Japanse leger schakelde enkele mensen in om kostbaarheden op te rapen die naast de crashplaats verspreid lagen. Ze kregen te horen dat de verkoolde juwelen aan Bose toebehoorden. Het zoeken ging door tot het donker werd. Nadat de voorwerpen waren verzameld, werden ze in een 18-liter benzineblik gedaan en verzegeld. Op het hoofdkwartier van het leger bracht luitenant-kolonel Shibuya de inhoud over in een houten kist en verzegelde die opnieuw. De houten schatkist, 3′ x 2½’ x 2′, werd op 5 september met Habibur naar Tokio gestuurd, onder bewaring van onderluitenant Hayashida, samen met Bose’s stoffelijk overschot.
Ba Maw stopte op 23 augustus 1945 ’s nachts bij Taihoku, op weg naar Tokio. Zijn vliegtuig vervoerde op 24 augustus de kist met de stoffelijke resten van luitenant-generaal Shidei.
Rig gammel vliegtuig
Uit een reeks artikelen die van 27 augustus tot 4 september 1969 in de Japanse editie van Yomiuri Shimbun uit Tokio werden gepubliceerd, vinden we een interview met luitenant-kolonel Shiro Nonogaki, zelf piloot en een overlevende van de crash, waarin hij optekende dat het vliegtuig “eerder bij de landing in Singapore uitviel toen de propeller verbogen was. Het vliegtuig was beschadigd toen het daar neerstortte. De propeller werd niet vervangen maar slechts provisorisch gerepareerd met een hamer. Men vermoedt derhalve dat een eerder beschadigd en provisorisch hersteld blad van de propeller is afgescheurd toen de piloot de spoed van het draaien van de propeller opvoerde. Ten tijde van de oorlog waren er veel van dergelijke vliegtuigen in gebruik, maar toen hadden we niet het minste idee dat het vliegtuig zo’n gammel stuk was.” Nonogaki vervolgde, als hij had geweten dat het vliegtuig zo gevaarlijk was, zou hij hebben voorgesteld om meer lading te verminderen.
Er is geen informatie in het publieke domein van enig onderzoek naar de redenen van de crash. Het is mogelijk dat de drie Netaji-dossiers die nog steeds als ‘geheim’ in Japan worden bewaard, de sleutel bevatten.
Sumeru Roy Chaudhury is een architect die is afgestudeerd aan de IIT, Kharagpur. Hij was de hoofdarchitect van de CPWD. Hij heeft de Netaji dossiers en aanverwante documenten in detail bestudeerd.