Voor zeelieden hebben zwaluwtatoeages specifieke betekenissen. Een zeeman die meer dan 5000 zeemijlen heeft afgelegd, krijgt een zwaluwtatoeage om aan te tonen dat hij veel ervaring heeft. Zwaluwtatoeages worden ook beschouwd als geluk voor zeelieden, omdat ze geloven dat als ze verdrinken, de zwaluw hun ziel veilig zal wegdragen. De vogels werden in Engeland ook geassocieerd met de trots van de arbeidersklasse, en veel vechters tatoeëerden zwaluwen op hun knokkels of vuisten om hun kracht en vlugheid te symboliseren.
In het oude Griekenland werd de zwaluw geassocieerd met Aphrodite, de godin van de liefde, en men geloofde dat ze geluk en voorspoed bracht. De oude Romeinen geloofden dat de zwaluw een totemvogel was voor moeders die verdriet hadden, en dat hij de zielen belichaamde van kinderen die in het kraambed verloren waren gegaan. Moderne christenen zien de zwaluw als een symbool van opoffering en wedergeboorte, en ook als een symbool voor een nieuw begin.
Welk cultureel geloof je ook kiest, zwaluwen worden gezien als een symbool van hoop. De vogels zijn in veel culturen beschermd, en worden zelden bejaagd of kwaad gedaan.