“Het oppervlak van de aarde wordt gekenmerkt door kraters en spleten, waarvan er vele uitgroeien tot grotten en spelonken die uitnodigen tot avonturiers en speleologen, zowel amateurs als professionals. Misschien heeft u er zelf wel eens een bezocht op vakantie.
Maar is er enig verschil tussen een grot en een spelonk?
Advertentie
Misschien geeft het ene u de indruk van iets groots en mysterieus, terwijl het andere u doet denken aan benauwde, claustrofobie veroorzakende omgevingen die het menselijk leven bedreigen.
Sommige bronnen zeggen dat grotten de aanwezigheid van stalagmieten en stalactieten hebben, terwijl grotten dat niet hebben. Anderen zeggen dat grotten een gedeelte hebben dat geen direct zonlicht ontvangt. Of dat plantaardig en dierlijk leven niet kan gedijen in spelonken, maar wel in grotten.
In werkelijkheid echter, zeggen geologen dat er niet echt een verschil is tussen de twee.
“In wezen zijn de termen ‘grot’ en ‘spelonk’ synoniem,” zegt John Mylroie, emeritus hoogleraar geologie aan de Mississippi State University, via e-mail. “De Glossary of Geology geeft aan dat de term ‘cavern’ meestal een grote kamer of groep kamers zou aanduiden en wordt vaak gebruikt door showgrotten (commerciële grotten), zoals Howe Caverns in de staat New York.”
Mylroie hielp NASA bij het aanscherpen van zijn begrip van wat grotten zijn en hoe ze zich vormen. Gewapend met die informatie zijn ruimteonderzoekers beter voorbereid om grotten te vinden in structuren in het hele melkwegstelsel, wetende dat ze de sleutel kunnen bevatten tot het vinden van onderaards buitenaards leven of andere ontdekkingen.
“Het zit vol met lingo, en is ver uit de marge,” zegt Mylroie over zijn onderzoekspaper, “maar het werd geschreven om NASA te helpen begrijpen wat grotten zijn en hoe ze zouden kunnen bestaan in tijd en ruimte.”
Hij zegt dat het idee om deze termen te verdelen door dingen zoals de aanwezigheid van licht of lucht niet echt accuraat is.
“Een showgrot zou moeilijk zijn voor de toeristen als het geen lucht zou hebben,” zegt Mylroie, “Voor degenen onder ons die in grotten werken en recreëren als een serieuze inspanning, zijn de publieke mythen en ideeën over grotten een constante bron van amusement. Laat me niet beginnen over vleermuizen en alle verkeerde informatie over hen.”
“Er is echt geen verschil tussen ‘grotten’ en ‘spelonken’ buiten iemands keuze van namen,” sluit William White, professor emeritus in geochemie aan de Penn State University, via e-mail, zich aan. “Cavern’ lijkt de voorkeur te hebben van exploitanten van showgrotten, misschien omdat het hun grot indrukwekkender doet lijken. Zo hebben we ‘Luray Caverns’ en ‘Endless Caverns’ in Virginia. Maar de langste grot ter wereld wordt gewoon ‘Mammoth Cave’ genoemd.’
““De levensvormen variëren van grot tot grot, afhankelijk van de lokale omgeving, maar er zal geen verschil zijn op basis van de vraag of de habitat een ‘grot’ of een ‘spelonk’ wordt genoemd,” merkt hij op.
Amateurs en grotverkenners neigen naar de ene of de andere term, afhankelijk van hun ervaring.
“Mensen die professioneel of recreatief in grotten werken, gebruiken zelden de term ‘grot’ (net zoals ze nooit de term ‘spelunker’ gebruiken),” zegt Mylroie. “Het gaat om grotten en speleologie. Grotduikers maken onderscheid tussen cavern diving en cave diving, waarbij het eerste betekent dat alleen de ingang van een onderwatergrot wordt onderzocht, maar niet dat de grot daadwerkelijk wordt betreden. Grotduiken is uiterst gevaarlijk en open water duikers hebben de meeste grotduikongevallen te wijten aan een gebrek aan de juiste opleiding; vandaar de tweefasige benaming.”
Het gebruik van de term “grot” boven “cave” lijkt vooral vast te zitten aan één ding: marketing.
“Merk op dat ‘Moaning Cavern’ oorspronkelijk ‘Moaning Cave’ werd genoemd vóór de huidige commercialiseringsfase,” zegt Mylroie. Beide grotten liggen in Californië. Herinner je je het oude Gold Rush liedje over Clementine: ‘In a cavern in a canyon, excavating for a mine’? Het gebruik van ‘cavern’ verbindt de geschiedenis met de show grot business in die staat.”
Types of Caves
Hoewel er geen verschil is tussen grotten en spelonken, is er een grote variëteit aan grottypes, vaak genoemd naar de processen die ze hebben gecreëerd. Hier zijn er een paar:
- Gletsjergrotten worden gevormd door smeltwater in gletsjers. Het zijn meestal lange tunnels tussen het onderliggende gesteente en het gletsjerijs.
- Lava grotten zijn de grotten die achterblijven als lava afkoelt in de nasleep van vulkanische activiteit. Uit lavastromen zijn zelfs spookachtige buizen ontstaan, die, eenmaal afgekoeld, voor interessante wetenschap en verkenning zorgen.
- Solutionele grotten zijn het meest voorkomende type. Zij worden gevormd in bepaalde soorten oplosbaar gesteente, vooral kalksteen, maar ook in gips, krijt, zout, dolomiet en marmer. Zuur water lost in de loop van miljoenen jaren op in scheuren en voegen in het gesteente, waardoor grote grottenstelsels ontstaan.
- Zee grotten worden gevormd door de beweging van zeewater en golven. Sommige zeegrotten kunnen droog staan bij eb, terwijl andere altijd onder water staan.
- Eolische grotten daarentegen worden gevormd in woestijngebieden. Door het gruis dat door de harde wind wordt meegevoerd, ontstaan holten in de rotswanden die het landschap tekenen.
Advertentie