Het andere wat bezoekers meteen opvalt aan de school is het ongelooflijke werk dat aan plafonds hangt, aan de muren hangt en in de gangen is ingebouwd. Foto’s, een brug naar nergens, zelfportretten, boten op ware grootte, weerballonnen, robots – mooi werk wordt gevierd op de school en de constante aanwezigheid ervan herinnert de leerlingen aan de hoge verwachtingen die hun leraren van hen hebben. High Tech High School heeft geen voetbalteam, geen bibliotheek en geen schoolboeken, allemaal dure gebieden waarop de school wat geld bespaart. De school biedt de leerlingen ook weinig lesmogelijkheden; meestal volgen de leerlingen lessen die voldoen aan de A-G-vereisten van de universiteit van Californië. En veel docenten hebben dubbele diploma’s, waardoor ze meerdere vakken kunnen geven of vakken kunnen combineren.
Maar wat een gebrek aan keuze in klassen lijkt, is niet zo beperkend als men zou denken. De scholen van het charternetwerk zijn opgebouwd rond vier essentiële ontwerpprincipes: gelijkheid, personalisering, authentiek werk en collaboratief ontwerp. Hoewel deze basisprincipes centraal staan in elke klas, is er op alle andere vlakken veel variatie. En studenten worden aangemoedigd om ideeën na te streven waar ze gepassioneerd over zijn, wat een deel van de keuzevrijheid mogelijk maakt die ze anders misschien zouden ontberen.
Bijvoorbeeld, Aaron Price zit in dezelfde humaniora-Spaans klas als Caroline Egler. Hij bouwde een datalogger die hij aan een weerballon bevestigde en gebruikte om het CO2-niveau aan de grens te meten. Hij maakte deel uit van een team dat onderzoek deed naar gemeenschappelijke milieuproblemen in het grensgebied tussen de VS en Mexico. Price’s fysieke werk was meer technisch van aard, maar hij schreef en publiceerde ook een onderzoeksartikel, evenals een website met zijn bevindingen. Het is bijna alsof Egler met haar politieke podcast en Price met zijn weerballon in twee verschillende klassen zitten. Zo ziet personalisatie eruit op High Tech High-scholen, en daarom vinden leerlingen het niet erg dat de cursuscatalogus beperkt is.
Het charternetwerk accepteert studenten via een loterij die willekeurig een bepaald aantal studenten uit elke postcode in San Diego haalt. Aangezien de stad, net als vele andere, veel buurten heeft die raciaal en etnisch geïsoleerd zijn, zorgt dit ervoor dat de studentenpopulatie de bevolking van San Diego weerspiegelt.
SS leren over bloedgroepen, erfelijkheid en codominantie van eigenschappen door zichzelf te typeren- een van de meest boeiende labs van het jaar! @hightechhigh #labscience #shareyourlearning #deeperlearning #biology pic.twitter.com/bVGGuHCC2F
– KalleApplegatePalmer (@palmer_kalle) January 25, 2018
Personalisering wordt deels bereikt door de klassen klein te houden; docenten hebben de kans om leerlingen en hun passies goed te leren kennen. Ze kunnen projecten aanpassen aan de interesses van leerlingen, en individuen stimuleren om hun beste werk te doen.
“Het is niet zo dat leerlingen allemaal voor een computer zitten en een wiskundeprogramma op eigen tempo doen,” zei Larry Rosenstock, stichtend directeur en CEO van High Tech High. “Het is niet het vinden van het juiste tempo of de juiste techniek om deze inerte inhoud bij elke student te krijgen.”
In plaats daarvan is personalisatie op High Tech High een partnerschap tussen de leraar en de student om een authentiek project te vinden dat studenten echt motiveert om zinvol werk te produceren. En omdat de roosters van de leraren zo zijn ingedeeld dat ze minder leerlingen tegelijk zien, kunnen ze de jongeren met wie ze werken stimuleren om individuele doelen te bereiken.
“Het betekent dat jij en de leerling gaan samenwerken om iets te ontwerpen dat academisch relevant zal zijn voor wat je ze probeert te leren, maar ook persoonlijk betekenisvol voor de leerling,” zei Russell Walker, een geschiedenisleraar in de 11e klas. Hij ontwerpt de grote lijnen van het project, maar de leerlingen nemen het in veel verschillende richtingen.
“Ik zou zeggen dat het misdadige nalatigheid is als je dat niet doet in projectgebaseerd leren,” zei Walker. “Want als je zegt: ‘Hier is dit project en jullie gaan allemaal hetzelfde maken’, is dat niet echt interessant. Ze zullen gewoon kopiëren wat jij hebt gedaan.”
Het betrekken van de S-stem bij de ontwikkeling van een project levert deskundig inzicht, waardevolle informatie en creatieve oplossingen op! We nodigen Ss uit in ons werk om hen stem en aanzien te geven…Hoe betrek je Ss in het proces van plannen en leren? pic.twitter.com/WmnPaE5eg7
– Edrick Macalaguim (@EdrickMac) January 3, 2018
Tijdens het herfstsemester werkte Walker samen met een biologiedocent aan een semester lang project over ruimtekolonisatie. Studenten kregen de opdracht om na te denken over wat ze nodig zouden hebben om het leven buiten de aarde in stand te houden, en onderweg leerden ze over DNA, celreplicatie, fysiologische systemen in het lichaam, ecosystemen en meer.
“Het is al het spul dat je normaal gesproken in een biologieles zou doen,” zei Walker, “maar het wordt toegepast op een manier dat studenten geïnteresseerd zijn in het leren en toepassen ervan.”
Voor de geschiedeniskant van de dingen moesten de studenten beslissen wat voor soort samenleving ze op hun ruimtekolonie zouden bouwen. Om dat te doen, lazen ze politieke theorie en filosofen uit de Verlichting. Studenten bespraken de fouten van het kolonialisme, en bestreken een brede waaier van de geschiedenis terwijl ze werkten om iets beters te creëren op hun nieuwe planeet.
“Dit zijn allemaal dingen die studenten onderzoeken en waarover ze leren, maar het is allemaal geïntegreerd in dit project, in plaats van dat het een koude, verwijderde, geïsoleerde inhoud is die we een tijdje bestuderen en dan gaan we verder met het volgende,” zei Walker.
Walker gaf vroeger les in Advanced Placement-milieukunde op een middelbare school in Los Angeles, waar hij elke dag les gaf aan 150 leerlingen en van wie werd verwacht dat hij zoveel mogelijk leerlingen zou helpen de AP-test te halen. Hij zei dat de ervaring liet hem het gevoel ongeïnspireerd als een professionele en leeggezogen van zijn creativiteit, omdat hij uren bezig met de minutiae van de lesplanning en de indeling.
Nu, Walker zegt dat hij werkt met 48 studenten (hoewel sommige High Tech High docenten zien tussen de 50-100 studenten in kernklassen). Zijn tijd als docent wordt besteed aan onderzoek ter voorbereiding van een groot project, experimenteren met de taken voor studenten, een-op-een met studenten, het verstrekken van kritiek en feedback op hun werk, en in het algemeen de betrokkenheid met studenten rond ideeën.
@hightechhigh prachtige school, ethos en mensen! John, nogmaals bedankt voor de rondleiding! pic.twitter.com/xLbGCwDIdd
– Nicholas Pattison (@CubedSTEM) januari 12, 2018
“Als leraar is het veel leuker en interessanter om hier te werken,” zei Walker. “En ik denk dat veel leraren die opgebrand zijn of de hoop verliezen op de manier waarop dingen lopen, baat kunnen hebben bij een verschuiving naar .”
Een andere High Tech High-docent, Mike Strong, was het ermee eens dat een van zijn favoriete dingen aan de school de autonomie is die het hem biedt. Leraren worden behandeld als professionals en mogen creatief zijn, zei hij. Dat is een hele opgave en kan vermoeiend zijn, maar het is ook veel spannender. En als leraren autonomie krijgen, hebben ze de neiging die ook op de leerlingen over te dragen.
Egler zei dat haar leraren haar vertrouwen — iets wat ze is gaan verwachten.
“Leraren vertrouwen erop dat als ze buiten de klas zetten en hen laten gaan, dat de leerlingen ijverig zullen zijn en aan het werk gaan,” zei ze.
Als een bepaalde leerling zich niet aan haar deel van de afspraak houdt, of flagrant respectloos is, kan de leraar haar privileges afnemen. De school laat leerlingen niet nablijven en schorst of wegsturen komt zelden voor, aldus Egler. In plaats daarvan krijgen leerlingen een gesprek met de docent over hun gedrag en wordt hen gevraagd een manier te bedenken om het goed te maken.
Mark Aguirre, docent geesteswetenschappen in de negende klas, ziet veel leerlingen die denken dat ze school niet leuk vinden, maar als ze 14 zijn, is er nog een kans om ze ervan te overtuigen dat ze ongelijk hebben. Hij geeft toe dat het niet voor elk kind werkt, en sommige gaan weg, maar hij geeft sinds 2001 les op High Tech High en zegt dat hij ervan overtuigd is dat het voor de meeste studenten werkt.
“Je moet ze ervan overtuigen dat wat we doen waarde heeft door iets interessants voor hen te bedenken om te doen,” zei hij.
Naast de kleine klassen, de autonomie, het op projecten gebaseerde curriculum, de vrijheid om lessen te ontwerpen op basis van losse thema’s, en de verwachting dat leerlingen werk maken dat deskundigen willen evalueren, verschilt High Tech High ook op andere manieren van de conventionele middelbare school. Studenten worden niet gevolgd, en er zijn geen AP klassen. Alle leerlingen kunnen kiezen voor werk op honors-niveau, waarvoor een paar verschillende eisen gelden, maar die niet in een aparte sectie worden ingedeeld. Cruciaal is dat studenten twee tot drie weken na het semester beslissen of ze het honors-level willen volgen, zodat studenten die twijfelen de kans krijgen om het honors-level uit te proberen voordat ze zich vastleggen.
“Mijn eerste instinct was dat honors studenten meer of andere boeken zouden moeten lezen dan de niet-honors studenten,” zei Randy Scherer, die vroeger Engels doceerde op de school, maar nu het professionele ontwikkelingsprogramma van de High Tech High Graduate School leidt om andere project-gebaseerd-leren docenten te ondersteunen.
Hij realiseerde zich al snel dat alleen kinderen die al van lezen hielden zich inschreven voor honors. Dat leek niet eerlijk; hij realiseerde zich dat hij alleen maar de GPA’s van kinderen die toch al zouden lezen opvulde. In plaats daarvan definieerde hij honors als “het toevoegen van kennis aan de wereld die nog niet bestond,” zoals het bouwen van Wikipedia-pagina’s en het schrijven van boeken, bijvoorbeeld.
“We proberen creatief mee te doen,” zei Scherer. “We moeten iets doen zodat mensen het zullen herkennen. Maar we willen echt dat iedereen de honneurs waarneemt.”
Het charternetwerk heeft vakkundig grenzen verlegd en er tegelijkertijd voor gezorgd dat zijn studenten niet benadeeld worden wanneer ze zich aanmelden voor de universiteit, aldus Scherer. Na bijna 20 jaar hebben ze een goede reputatie, waardoor ze meer speelruimte hebben bij de staat.
“Sommige van de praktijken die we aan studenten opdringen, zoals reflectie, doen leraren dat ook,” zei leraar Mike Strong over het werken bij een charternetwerk als High Tech High. “Er is constante kritiek en herziening voor zelfs dingen zoals hoe we vergaderingen houden.”