Vraag: “Wat is de betekenis van schapen in de Bijbel?”
Antwoord: Verwijzingen naar schapen komen in de hele Bijbel voor. Schapen werden vaak gebruikt als offerdieren (Numeri 28:4; Exodus 29:39). Ze waren ook een primaire bron van inkomsten in oude culturen in het Midden-Oosten. Maar schapen worden ook symbolisch gebruikt om Gods volk voor te stellen (Matteüs 25:32). De Bijbel verwijst zelfs naar Jezus Christus als het “Lam Gods” (Johannes 1:29; 1 Petrus 1:19).
Een van de eerste verwijzingen in de Bijbel naar schapen staat in Genesis 4:4, toen Abel “vette gedeelten van enkele eerstgeborenen van zijn kudde” aan de Heer offerde. Hoewel de Bijbel niet specifiek vermeldt dat dit offer een lam was, zijn de meeste schriftgeleerden het erover eens dat het waarschijnlijk een schaap was, vanwege het woord kudde en omdat schapen tot de eerste gedomesticeerde dieren behoorden. Een nog vroegere verwijzing naar schapen is wellicht te vinden in Genesis 3:21, toen “de HERE God voor Adam en zijn vrouw klederen van huid maakte en hen bekleedde”. Nogmaals, hoewel de Bijbel niet expliciet vermeldt dat dit schapenvachten waren, is het zeer waarschijnlijk dat God schapen gebruikte vanwege het latere symbolische belang van lammeren als offerdieren (Numeri 6:14; Leviticus 14:10; Exodus 12:5). In de Hof toonde God ons dat zonde alleen vergeven kan worden door het vergoten bloed van onschuldigen (zie Hebreeën 9:22). Zijn doden van een offerdier om Adams zonde en schande te bedekken, zette de toon voor Zijn plan van verlossing voor de wereld (Johannes 3:15-18). Als dat dier een schaap was, gaat de metafoor verder toen Jezus ons offerlam werd (Openbaring 5:12).
Terwijl schapen een belangrijke bron van inkomsten waren in agrarische samenlevingen, was schaapherder een van de laagste beroepen. Rijke landeigenaren verhuurden het werk van schapen hoeden aan jongens en mannen die niet gekwalificeerd waren voor waardiger werk. Het jongste kind in een gezin had vaak de taak van schaapherder, zoals de jonge David toen de profeet Samuel hem zocht om hem tot de volgende koning van Israël te zalven (1 Samuël 16:11-13). De herdersjongen David werd zo onbeduidend geacht dat zijn eigen vader hem niet als kandidaat voor het koningschap beschouwde. De nederige status van een herder kan één van de redenen zijn waarom Jezus die titel koos toen Hij Zijn relatie met ons beschreef (Johannes 10:14). De identificatie als herder toonde Christus’ zachtmoedigheid en benadrukte het feit dat Hij zelfs voor de laagsten der laagsten kwam (Mattheüs 11:29).
God vergeleek de Israëlieten eerst met schapen en paste dat etiket later toe op allen die door Zijn naam geroepen worden (Ezechiël 34; Mattheüs 10:6; 15:24). Gods volk wordt om verschillende redenen met schapen vergeleken (Psalm 79:13; 100:3). Ten eerste zijn schapen een van de weinige dieren die geen afweersysteem hebben. Schapen zijn hulpeloos zonder herder (Mattheüs 9:36; Numeri 27:17). De eerste regel van Psalm 23 weerspiegelt de prachtige waarheid dat God Zelf onze Verdediger is: “De Heer is mijn Herder, het ontbreekt mij aan niets.” Zonder de Heer, onze Herder, zijn we hulpeloos wanneer onze vijand Satan aanvalt (2 Tessalonicenzen 3:3).
Ten tweede zijn schapen berucht om het volgen van de leider, ongeacht hoe gevaarlijk of dwaas dat kan zijn. Net als schapen zijn mensen extreem goedgelovig wanneer een aantrekkelijke of charismatische leider een glimmend nieuw idee belooft. De geschiedenis staat bol van tragische illustraties van de “kudde-mentaliteit” in actie (Handelingen 13:50; 19:34; Numeri 16:2). Die schaapachtige mentaliteit was het bewijs toen Pilatus Jezus voor het volk bracht om te vragen wat er met Hem moest gebeuren. Slechts enkele dagen daarvoor was Jezus de populaire Leraar geweest die genas, vergaf en over God onderwees. De mensen volgden Hem gretig. Maar minder dan een week later “hitsten de overpriesters de menigte op om Pilatus Barabbas in plaats daarvan te laten vrijlaten” (Marcus 15:11). Binnen enkele ogenblikken schreeuwde de menigte die getuige was geweest van Zijn wonderen: “Kruisig Hem!”
Een derde reden waarom mensen in de Bijbel met schapen worden vergeleken, is dat schapen geneigd zijn om van de kudde weg te lopen (Jesaja 53:6). De enige kans van een schaap om te overleven is bij de kudde onder de hoede van een bekwame herder. Toch worden schapen overmoedig, opstandig of afgeleid, en ze dwalen af. Ze zien groener gras in de andere richting of hebben niet in de gaten wanneer de kudde wegtrekt. Petrus had deze neiging in gedachten toen hij de gemeente waarschuwde alert te zijn omdat de duivel rondloopt als een brullende leeuw, op zoek naar iemand om te verslinden (1 Petrus 5:8). Een leeuw valt de kudde niet aan. Hij wacht tot een eenzaam lam te ver van de herder afdwaalt. Een van Jezus’ beroemdste gelijkenissen gaat over een lam dat zo ver afgedwaald was dat het verloren ging. Jezus, de Goede Herder, liet de negenennegentig schapen in de kudde achter en ging op zoek naar het ene verloren lammetje (Lucas 15:2-17).
Schapen waren de eerste schepselen die getuige waren van een hemel vol engelen toen hun herders het goede nieuws van Jezus’ geboorte hoorden (Lucas 2:8-15). God had het nieuws van de pasgeboren Koning naar het paleis of de tempel kunnen sturen. In plaats daarvan kondigde Hij de komst van het Lam aan een veld vol schapen aan. Jezus wordt vaak vergeleken met een lam omdat Hij zachtmoedig was en geen bedreiging vormde (Johannes 1:29, 36; Jesaja 53:7). Zelfs in de hemel, wanneer de Dag des Heren aanbreekt, wordt Jezus nog steeds het Lam genoemd (Openbaring 5:12; 13:8). Maar in een ironische wending zal Degene die het Lam genoemd wordt Zijn toorn als een leeuw uitstorten om allen te vernietigen die zich tegen Hem blijven verzetten (Openbaring 6:16; 14:9-11).
Schapen zijn belangrijk in de hele Bijbel. Wij kunnen veel leren over God en zijn omgang met de mensheid door hun aard te begrijpen. Zij leren ons over onszelf en onze hulpeloosheid zonder Christus. Zij herinneren ons aan de schokkende gevolgen van de zonde wanneer onschuld wordt opgeofferd om de schuldigen te verzoenen. Maar zij leren ons ook over God en Zijn verlangen om teder met ons om te gaan: “Hij hoedt zijn kudde als een herder; hij neemt de lammeren in zijn armen en draagt ze dicht aan zijn hart; zachtmoedig leidt hij hen die jongen hebben” (Jesaja 40:11). Wanneer we de manieren bestuderen waarop schapen in de Bijbel worden gebruikt als leermiddelen, helpt dat ons onszelf beter te begrijpen in relatie tot onze Goede Herder.