De vrouwelijke bidsprinkhanen hebben de gewoonte om hun partner tijdens de seks te doden en op te eten, en dat is balen voor het mannetje. Of toch niet? Uit een fascinerende nieuwe studie blijkt dat deze opoffering de mannetjes een duidelijk voortplantingsvoordeel oplevert.
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
Seksueel kannibalisme onder bidsprinkhanen is goed gedocumenteerd, maar wetenschappers hebben gedebatteerd over de redenen ervoor. Een nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, toont aan dat vrouwtjes die hun mannelijke partner na de seks opeten, meer eitjes produceren dan vrouwtjes die dat niet doen. Door het mannetje op te eten, verzekert het weduwe-vrouwtje zich er bovendien van dat haar man nog steeds voor hun nageslacht zorgt, ook al is hij dood.
William Brown, wetenschapper aan de State University of New York in Fredonia en co-auteur van de nieuwe studie, verwoordde het goed: “Seksueel kannibalisme verhoogt dus de mannelijke investering in het nageslacht.”
Advertentie
Bij bidsprinkhanen resulteert ongeveer 25 procent van alle seksuele ontmoetingen in de dood van het mannetje. Het vrouwtje begint meestal met het hoofd van haar partner af te bijten, en werkt van daaruit verder. Ongelooflijk genoeg bestaat dit uit ongeveer 63 procent van het dieet van het vrouwtje tijdens het paringsseizoen. Wetenschappers hebben gespeculeerd dat het vrouwtje op deze manier een snelle maaltijd kan opnemen op een kritiek moment in haar voortplantingscyclus, maar deze bewering is grotendeels onbewezen gebleven.
Om te zien of dit inderdaad het geval is, brachten de onderzoekers traceerbare radioactieve aminozuren in krekels in, die vervolgens werden gevoerd aan een populatie mannelijke bidsprinkhanen. Elk van deze mannetjes werd vervolgens gekoppeld aan een vrouwtje. De helft van hen werd gered van hun minnaars met twee gezichten voor het kannibalisme kon plaatsvinden, terwijl de andere helft… wel, je weet wat er met de andere helft gebeurde. De onderzoekers bestudeerden vervolgens het voortplantingssucces van elk betrokken vrouwtje.
Aanbeveling
Door de stroom van radioactieve eiwitten door de lichamen van de vrouwtjes te volgen, konden de wetenschappers de bijdrage van het onlangs verslonden mannetje traceren. De verslonden mannetjes gaven bijna 90 procent van hun gemerkte aminozuren door, terwijl de overlevende mannetjes ongeveer 25 procent doorgaven, die allemaal via hun ejaculaat werden doorgegeven.
Een aanzienlijk deel van de aminozuren werd doorgegeven aan de babysprinkhanen, wat betekent dat ze niet volledig door het vrouwtje werden gemetaboliseerd. Naast het ejaculaat van het mannetje, wordt zijn lichaamsweefsel dus gebruikt om eitjes te produceren. Door zijn dood geeft het mannetje voedsel aan zijn nakomelingen.
Aanbeveling
De vrouwtjes die hun partner opaten, produceerden meer eieren dan de vrouwtjes die dat niet deden. Gemiddeld produceerden kannibalistische wijfjes ongeveer 88 eieren, terwijl de wijfjes die hun partner niet opaten er ongeveer 37 produceerden. Dat is een groot verschil, een dat gekannibaliseerde mannetjes een duidelijk voortplantingsvoordeel geeft.
Wel, tenminste in eenmalige situaties. Mannetjes die paringen overleven, kunnen zich mogelijk meerdere keren voortplanten, wat ook als een voortplantingsvoordeel kan worden gezien. Het is duidelijk dat hier sprake is van een evolutionair spanningsveld, dat de wetenschappers nog nader zullen moeten bestuderen.
Advertentie
Seksueel kannibalisme is ook waargenomen bij sommige spinnen. Maar in tegenstelling tot deze spinachtigen, waarvan de voortplantingsorganen na de seks permanent beschadigd raken, zijn mannelijke bidsprinkhanen in staat om meerdere copulaties te hebben.
Advertentie
George is een senior stafverslaggever bij Gizmodo.