De ziekte van Alzheimer (AD) is een zeer complexe aandoening die altijd fataal is. De ziekte manifesteert zich aanvankelijk met geheugenstoornissen en beoordelingsfouten, maar naarmate de ziekte vordert, heeft ze ook een verwoestend effect op hogere hersenfuncties die veel mensen als vanzelfsprekend beschouwen. In de latere stadia van de ziekte worden evenwicht en coördinatie, evenals autonome functies zoals hartslag, ademhaling, spijsvertering en slaapcycli ernstig aangetast.
ADVERTENTIE
In het laatste stadium zullen patiënten niet meer in staat zijn om de taken uit te voeren die hun lichaam in leven houden en laten functioneren. Neurologische schade en spierzwakte zorgen ervoor dat patiënten zelfs het vermogen verliezen om eenvoudige bewegingen te coördineren. Uiteindelijk zijn ze niet meer in staat om te lopen, te communiceren, hun blaas en darmen onder controle te houden, zichzelf te voeden, te kauwen en voedsel door te slikken zonder aanzienlijke hulp en zorgvuldige supervisie. De latere stadia kunnen zowel emotioneel als lichamelijk belastend zijn, niet alleen voor de patiënt zelf, maar ook voor de verzorgers in zijn familie. Op dit punt, als het onderwerp nog niet is besproken, kunnen familieleden hospicezorg voor hun dierbare overwegen.
Lees: Hospicezorg bij gevorderde dementie: Wanneer is het tijd?
Een gebrek aan zelfbewustzijn en zelfzorg, langdurige opsluiting in een bed, het falen van de voeding, het onvermogen om de juiste voeding te krijgen en uitdroging zijn allemaal factoren die bijdragen aan de ontwikkeling van andere levensbedreigende gezondheidsaandoeningen. Hoewel de hersenbeschadiging bij de ziekte van Alzheimer de drijvende kracht is achter de achteruitgang en het onvermogen van de patiënt, zijn deze secundaire ziekten en aandoeningen uiteindelijk verantwoordelijk voor de achteruitgang en de dood van de patiënt. Complicaties van de ziekte van Alzheimer worden vaak als zodanig vermeld op overlijdensakten. Hierdoor worden sterfgevallen met als primaire oorzaak de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie ernstig ondergerapporteerd. Dit is met name het geval omdat dementie onopgemerkt kan blijven omdat zij zich in de loop van vele jaren langzaam ontwikkelt. Bovendien krijgt een aanzienlijk aantal patiënten nooit een officiële neurologische diagnose bij leven of na hun overlijden.
De meest voorkomende doodsoorzaak bij dementiepatiënten is een secundaire infectie, meestal een longontsteking. Bacteriële infecties kunnen bij gezonde mensen gemakkelijk worden verholpen met een antibioticakuur. Vergevorderde AD-patiënten zijn echter gewoonlijk te zwak en te verzwakt in hun immuniteit om bacteriële infecties te bestrijden, zelfs met de hulp van deze geneesmiddelen. Infecties komen vaak terug na behandeling, en veel patiënten of hun familieleden nemen de beslissing om af te zien van agressieve behandelingsopties en/of reanimatie-inspanningen die pijn en ongemak kunnen veroorzaken voor slechts een kortetermijnvoordeel.
De volgende aandoeningen kunnen meervoudig orgaanfalen en overlijden veroorzaken of ertoe bijdragen bij senioren met ernstige Alzheimer:
- Hartaanval
- Dehydratie en ondervoeding, hetzij als gevolg van een vrijwillige stopzetting van eten en drinken (VSED) zorgrichtlijn of als gevolg van het natuurlijke stervensproces
- Letsels en fracturen veroorzaakt door vallen
- Thrombo-embolieën
- Drukzweren (doorligwonden)
- Stroke
- Nierinsufficiëntie
- Longinfecties zoals aspiratiepneumonie veroorzaakt door dysfagie en het inademen van voedseldeeltjes
- Sepsis (als infecties zoals urineweginfecties (UTI’s) en longontsteking zich uitbreiden)
ADVERTENTIE
Omdat deze secundaire aandoeningen en hun behandelingen veel angst en ongemak kunnen veroorzaken, geven veel patiënten en hun mantelzorgers voorrang aan de kwaliteit van het leven boven de kwantiteit en kiezen zij voor comfortzorg in plaats van uitgebreide levensverlengende maatregelen. Dit is een moeilijke en zeer persoonlijke keuze voor families, maar deze moet zo vroeg mogelijk worden overwogen voordat de ziekte van Alzheimer zover gevorderd is dat patiënten niet langer weloverwogen beslissingen kunnen nemen over hun eigen zorg aan het einde van het leven.